冬水倒吸一口凉气：“可陈婕妤平日那般温婉和顺，怎会有如此深沉的心机？”
“咬人的狗不叫。”
江昭容冷笑，“越是看起来无害的人，越有可能在关键时刻给你致命一击。这位陈婕妤，入宫多年，不争不抢，抚养非亲生皇子，还能得陛下几分尊重，将孩子教得那般出色……你以为，她真如表面那般简单？”
她想起往日与陈婕妤有限的几次接触。那人总是温言细语，礼数周到，从不多言，也从不行差踏错。
如今细想，这份滴水不漏，本身就是一种本事。
江昭容重新将目光投向棋盘，“皇后不是傻子，她能看出端倪。我们只需静观其变，必要时……可以给皇后递些‘线索’。记住，要做得巧妙，绝不能引火烧身。”
“是。”
“还有，”江昭容补充道，“允哥儿那边，盯紧些。近日莫要让他与二皇子过多接触。功课要抓紧，但更要教导他谨言慎行，莫要给人留下话柄。”
“奴婢明白。”
江昭容挥退冬水，独自对着棋盘沉思。
陈婕妤……若真是你，那你的胃口未免太大了。这后宫，可不是你一个人的棋盘。
她指尖划过冰凉的棋子，眼底掠过一丝决绝。无论幕后黑手是谁，想将江家和她当做踏脚石，那就得做好被反噬的准备。
……
——
几日后，那个在中秋宴上失手打碎玉盘、名叫小环的宫女，在内务府的审讯中，意外暴毙了。
说是染了急症，高烧不退，没两日就没了。尸体已被草草处理掉。
消息传到凤仪宫时，锦姝正在看内务府新呈上来的冬衣料子样本。
秋竹低声禀报完，殿内一片沉寂。
锦姝放下手中的云锦样本，脸上看不出什么情绪：“急症？可查过是什么病？接触过何人？”
“问过了，说是风寒入体，引发高热。同屋的宫女说，小环前几日就有些咳嗽，没在意。内务府那边……吴总管亲自料理的，说是怕过了病气，已按规矩处置了。”
“吴总管？”
锦姝眸光微凝，“他倒殷勤。”
秋竹压低声音：“娘娘，小环一死，中秋宴那条线……就算断了。”
“断了？”
锦姝轻轻摇头，“恰恰相反，这说明，有人心虚了。”
一条无关紧要的宫女性命，在深宫之中如同草芥。
但在这个节骨眼上暴毙，无异于告诉锦姝，中秋宴那场闹剧绝非意外，且幕后之人，手能伸进内务府，甚至能让总管太监亲自出面料理后事。
周嬷嬷那条线还在查，但进展缓慢。如今小环一死，表面上看是线索中断，实则让锦姝更加确定，自己调查的方向，触碰到了某些人的痛处。
“吴总管与周嬷嬷，可有交集？”锦姝问。
秋竹回道：“奴婢查过，明面上并无特别往来。但内务府盘根错节，私下里有无勾连，难以查证。不过……奴婢发现一件有意思的事。”
“说。”
“周嬷嬷有个干女儿，也在宫中当差，在尚服局管着一处绣房。而这个绣房，曾接过惊鸿殿不少绣活，淑妃娘娘的一些家常衣物、帕子香囊，多是出自那里。另外……”
秋竹声音更低，“这个干女儿，与陈婕妤殿里的一个管茶水的宫女，是同乡，据说私下有些来往。”
温淑妃……陈容华……
锦姝指尖在光滑的桌面上轻轻划动。
线索看似又绕回了温淑妃，但那个与陈婕妤宫女有来往的干女儿，却像一根细线，隐隐将陈婕妤也牵了进来。
是巧合，还是有人故意将线索引向淑妃，同时又将陈婕妤巧妙地隐藏在关联之后？
“那个干女儿，还有陈婕妤殿里的宫女，暂且不要惊动。”
锦姝吩咐，“继续暗中留意即可。重点还是放在周嬷嬷身上，查她近半年来所有的银钱往来、人际走动，尤其是……与各宫低位妃嫔，或者某些看似不起眼的管事太监之间，有无异常联系。”
“是。”
“还有，”锦姝沉吟片刻，“春和殿那边，五皇子的汤药膳食，务必让太医院和咱们的人双重经手，确保万无一失。告诉瑾昭仪，若缺什么少什么，或觉有任何不妥，可直接来报我。”
秋竹应下，迟疑道：“娘娘，瑾昭仪那边……怨气颇深，怕是不信旁人。”
“她信不信是她的事，我做不做是我的事。”
锦姝语气平淡，“皇嗣安危重于一切。她若聪明，便该知道，此刻唯有倚仗我，方能护住延哥儿。”
“奴婢明白了。”
秋竹退下后，锦姝独自走到窗前。
庭院里那几株桂树，花期已近尾声，金黄色的碎花落了满地，香气却依旧固执地弥漫在空气中，甜腻中透着一丝衰颓。
小环的死，像投入潭中的一颗石子，表面上很快恢复了平静，实则让底下潜藏的暗流更加汹涌。
幕后之人急于灭口，恰恰暴露了其存在与恐慌。
只是，这潭水太深，牵连太广。
温淑妃、陈婕妤、江昭容，甚至可能还有其他隐藏在更深处的人……每个人都有动机，每个人都有能力布下这样的局。
她望着窗外沉沉的暮色，眸色渐深。
……
——
秋意渐浓，宫中各处的菊花次第盛开，黄的、白的、紫的，争奇斗艳，却也掩不住日渐凛冽的寒意。
锦姝循例去慈宁宫给太后请安。
太后精神尚可，正由庄嬷嬷陪着在暖阁里赏菊。
见锦姝来了，太后招手让她近前，拉着她的手叹道：“看着气色还好，只是眼底的倦色是遮不住的。可是为了延哥儿的事，还有中秋宴上的风波，累着了？”
锦姝温声道：“劳母后惦记，儿臣不累。延哥儿身子渐好，太医说细心调养便无大碍。至于中秋宴，不过是些不懂事的宫人毛躁，已处置了。”
太后拍了拍她的手背，眼神里带着洞悉的慈和：“你是皇后，统摄六宫，诸事繁杂，难免劳心。有些事，该放手的便放手，让下头的人去办。淑妃稳重，婉妃细心，都可为你分忧。”
锦姝心中微动。太后这话，看似关心，实则是提醒她，莫要独揽大权，也莫要过于猜忌妃嫔。
或许，后宫近来的风波，太后也有所耳闻，只是不愿明说。
“母后教诲的是。”
锦姝恭敬应道，“淑妃与婉妃确是得力之人，儿臣平日里也多倚重她们。”
太后点点头，不再多说，转而聊起些家常。正说着话，外头宫人通传，瑾昭仪带着三公主来了。