陈婕妤扯了扯嘴角，“早不体恤，晚不体恤，偏偏在这个节骨眼上，又是厚赏惊鸿殿，又是厚赏我这里……”
她想起近日宫中的流言，关于温淑妃可能牵涉五皇子之事的猜测，关于皇后暗中调查的传闻。
皇后此时厚赏淑妃，可以理解为安抚，或是信任。可同时厚赏她陈婕妤……
是敲打？是试探？还是……皇后已经察觉到了什么，在用这种方式警告她？
陈婕妤的心一点点沉下去。皇后比她想象的更敏锐，也更难对付。
“杏叶，”她转身，声音压得极低，“咱们安插在尚服局的人，还有与周嬷嬷干女儿来往的那个宫女，近日可有异常？”
“回主子，一切如常，并未引人注意。”
杏叶忙道，“只是……周嬷嬷那边，似乎被凤仪宫的人暗中盯着，行事不便。”
陈婕妤眸光闪烁。
皇后果然盯上了周嬷嬷。
幸好她当初布局时便留了后手，所有联系都是单线，且中间隔着数层，即便查到周嬷嬷，也绝难牵连到她身上。
只是……皇后突然赏赐，总让她心中不安。
“告诉咱们的人，近日务必更加谨慎，若无必要，暂停一切联系。”
陈婕妤吩咐，“还有，礼哥儿那边，功课照旧，但叮嘱他，近日少去御花园，少与兄弟们玩闹，尤其……莫要与大皇子走得太近。”
“是。”
杏叶应下，迟疑道，“主子，皇后娘娘她……”
“皇后娘娘心思深沉，非我等所能揣测。”
陈婕妤打断她，眼中掠过一丝冷光，“但无论她怀疑谁，只要没有确凿证据，便奈何不得我们。我们只需做好自己的本分，静观其变。”
她走到窗边，望向凤仪宫的方向。
夕阳的余晖将那座巍峨的宫殿染成一片暗金，显得庄严而遥远。
皇后，你想用赏赐来敲打我，用流言来扰乱我？那你可知，越是如此，便越证明你心中并无确凿把握。
陈婕妤唇边泛起一丝极淡的、冰冷的笑意。
这场棋局，才刚刚开始。而她，有的是耐心。
至于温淑妃……就让她暂时做那面挡风的墙好了。等风浪过去，墙倒了，真正的赢家，才会浮出水面。
她收回目光，转身对杏叶道：“将那对如意锁好生收起来吧。既是皇后赏的，改日便让礼哥儿戴上，去给皇后谢恩。”
“是。”
殿内烛火燃起，将陈婕妤的身影投在墙壁上，拉得斜长而模糊，如同她此刻深不可测的心思。
宫墙之外，暮鼓声声，沉沉地敲在每个人的心上。
秋夜寒凉，暗潮汹涌。
……
——
五皇子一事带来的阴霾并未完全散去，宫中上下行事都多了几分小心翼翼。
转眼到了八月底，秋意渐深，晨起时阶前落满了梧桐枯叶，宫人们清扫时都放轻了手脚。
傍晚，锦姝刚处理完宫务，正靠在暖阁的软榻上闭目养神。
秋竹轻轻走进来，低声道：“娘娘，康公公方才来传话，说陛下晚膳后过来。”
锦姝睁开眼，眸中闪过一丝讶异。自中秋前后，皇帝政务繁忙，又因五皇子之事心头不虞，已许久未在晚膳后来凤仪宫了。
“知道了。”
她坐起身，理了理鬓发，“让小厨房备些陛下爱吃的桂花糖蒸栗粉糕，再温一壶金骏眉。”
“是。”
暮色四合时分，姜止樾果然到了。
他今日穿了身玄色绣金蟠龙常服，外罩一件墨狐皮大氅，眉宇间带着几分处理政务后的疲惫，但神色尚算平和。
“恭迎陛下。”锦姝领着宫人上前行礼。
姜止樾伸手扶锦姝起来：“说了见我不用行礼，你怎的不听。”
他目光在锦姝脸上停留片刻，忽然笑道：“锦姝近日瞧着气色倒好，看来没被那些糟心事烦着。”
锦姝起身，“我那是心宽体胖。”
“心宽？”
姜止樾挑眉，一边解下大氅递给内侍，一边在暖榻上坐了，“我看你瘦了些，定是夜里又琢磨那些事，没睡好。”
“冤枉。”
锦姝亲手奉上茶，在他身侧坐下，“我近日睡得可香，梦里都在想着你赏的那幅《洛神赋图》摹本呢。”
姜止樾接过茶盏，眼中闪过笑意：“哦？那画可还入得锦姝法眼？”
“岂止入眼，简直是爱不释手。”
锦姝眼睛亮晶晶的，“我昨日对着临摹了半日，越看越觉得顾恺之笔意传神，只可惜我笨拙，画虎不成反类犬。”
“拿来我瞧瞧。”姜止樾来了兴致。
锦姝示意秋竹取来她昨日临摹的稿子。
姜止樾展开一看，纸上洛神衣袂飘飘，虽笔力尚显稚嫩，但神韵已有几分。
“嗯……”
他仔细端详了片刻，忽然指着洛神的面部，“这里，眼睛的位置稍偏了些。还有这衣纹，流畅有余，力道不足。”
锦姝凑过去看，不服气道：“你站着说话不腰疼，不如你来试试？”
姜止樾失笑：“我又没说自己画得好。不过我虽不会画，但看得多。前几日翰林院那几个老学究还在为顾恺之的画法争论不休，我听了一耳朵，倒记得些皮毛。”
“那你说说，他们争论什么？”
锦姝歪着头，眼里带着促狭，“该不会又是在辩传神写照与骨法用笔孰轻孰重吧？”
姜止樾见她这般模样，心中那点疲惫散了大半，故意板起脸：“锦姝这是考校我？”
“不敢不敢。”锦姝抿嘴笑，“我是真心请教。”
两人就着画说了好一会儿，气氛轻松融洽。秋竹适时端上温着的川贝雪梨盅和桂花糖蒸栗粉糕，姜止樾尝了一口雪梨，点头赞道：“甜而不腻，火候正好。”
“喜欢便好。”
锦姝也取了一块糕点小口吃着，“这是我改良的方子，减了些糖，添了些核桃碎。”
皇帝又尝了糕点，挑眉道：“确实比御膳房做的好吃。不过锦姝可要藏好了，若被我吃惯了，日日向你讨点心，传出去可不好听。”
“几块点心而已，喜欢便拿去，不然倒显得我多吝啬。”
“那我岂不是成了专程来蹭点心的？”
姜止樾摇头，“不成不成，我可是有正事来的。”
锦姝眨眨眼：“正事？难道不是来看画，顺便尝尝点心？”
姜止樾被她逗乐了，伸手虚点她：“锦姝如今还是一如既往的牙尖嘴利。”
玩笑开过，姜止樾才转入正题：“靖延那边，近日如何？”
锦姝神色正经了些：“五皇子已能下地走动片刻，太医说恢复得不错，只是还需静养些时日。”
姜止樾点点头，沉默片刻，才道：“那件事……查得如何了？”
锦姝将调查进展简单说了，仍是隐去了那些指向各宫的线索。
皇帝听了，脸色微沉：“看来是有人存心作祟。你继续查，不必顾忌。”
锦姝应下，见他眉间仍有郁色，便柔声道，“可是为朝政烦心？”
姜止樾揉了揉眉心：“还不是那些老生常谈，户部与工部吵个没完。我听着都头疼。”
锦姝抿嘴一笑：“这有何难？让户部出钱，工部出力，谁办不好就罚谁俸禄。再吵，就让他们都去实地看看。”
姜止樾被她这简单粗暴的法子逗笑了：“你倒是干脆。不过……”
他顿了顿，看着锦姝，“你这主意，我还真考虑过。”
两人又说了些朝堂趣事，姜止樾忽然道：“说起来，我有段日子没考校皇子们的功课了。明日让太傅带靖安靖礼还有靖允到乾清宫来，我要问问。”
锦姝心中一动，面上却不显，只温顺应道：“我稍后便让人去各宫传话。”