瑾妃在一旁听着，心头像是被一只无形的手狠狠攥了一下。姑母这话，分明是在交代后事。
她看向太后，太后却只是笑了笑，伸手拍了拍她的手背。
“千晗，你也记住。”
太后声音沙哑却温和，“在这宫里，逞强不如示弱，争锋不如守拙。你祖父是不得不强撑，因为顺国公府不能倒。可你不必。你有皇后护着，有哀家护着，你只管安安心心把孩子生下来。旁的，轮不到你操心。”
瑾妃张了张嘴，却没有说什么。
赵敬恒一直安静地坐在一旁，这时候才忽然开口：“姑母，祖父，孙儿有一事想说。”
几人的目光都落在他身上。
赵敬恒斟酌了一下措辞，才道：“妍贵嫔在宫外那个兄长，近来安分了许多。翰林院的差事也不似先前那般张扬了，结交官员的事也停了。孙儿让人盯着，一时半刻抓不住什么大把柄。只是此人表面谦和，实则极有野心，眼下安分不过是权宜之计。等风头过了，未必不会再生事端。”
顺国公冷笑一声：“他当然会再生事端。妍贵嫔在宫里一日不死心，他在宫外便一日不会真正安分。恒哥儿，你不必急着抓他的把柄，只须盯紧了。他若再敢伸手——”
他没有说下去，只看了儿子一眼。
那一眼的意思，赵敬恒读懂了。
瑾妃听到这里，忽然开口：“祖父，妍贵嫔在宫里，近来也安分得很。可千晗总觉得，她不会就此罢手。”
太后看向她，悠悠开口：“她自然不会罢手。可她如今动不了。皇后把她底下的人拔了个干净，皇帝也冷着她了。她若再敢伸手，便是自投罗网。”
话落，顺国公的声音压低了几分：“晗姐儿，你如今最要紧的，不是跟她斗。是平平安安把孩子生下来。旁的，有你姑母在，有老臣在——轮不到你操心。”
瑾妃眼眶又是一红，用力点了点头。
太后看了看窗外的天色，轻声道：“时辰不早了。大哥，你们该出宫了。”
顺国公站起身，端端正正给太后行了一礼。太后没有拦，只看着他，眼眶微红，面上却依旧挂着笑。
“大哥保重。”她哑声道。
顺国公直起身，看着太后，喉头滚动了一下，才道：“太后也保重。”
他又看向瑾妃，目光落在她隆起的肚子上，停了一瞬，然后笑了笑：“娘娘，等孩子生下来，祖父再进宫来看娘娘。”
瑾妃站起身，想送，可腿却像是灌了铅一般迈不动。她只能站在那里，看着祖父扶着旁人的手，一步一步地走出慈宁宫。
走到殿门口时，顺国公的脚步忽然顿了一下。他没有回头，只停了一瞬，便继续往前走了。
她自己忍不住了，转过身，伏在太后膝上，肩膀剧烈地颤抖着，却死死咬着嘴唇，不肯哭出声来。
太后轻轻抚着她的头发，望着窗外顺国公渐行渐远的背影，一滴泪终于从眼角滑落。
“千晗，”她声音轻得像一缕烟，“不哭了。你祖父不愿意让你看见他倒下的样子。咱们赵家的人，骨头断了也要立着。你也要立着。”
瑾妃伏在太后膝上，哭了很久很久。
等她终于抬起头时，眼眶红肿，面上却渐渐平静下来。
“姑母，”她哑声道，“千晗记住了。”
……
——
顺国公出宫的消息传到长明殿时，妍贵嫔正倚在窗边，手里捧着一卷诗集，半天没有翻动一页。
金桂进来禀报完，觑着她的神色，小心翼翼道：“主子，顺国公在慈宁宫待了约莫半个时辰。瑾妃娘娘也去了。出宫时……顺国公的脸色不大好看，扶着世子的手才上了轿。”
妍贵嫔放下书卷，端起茶盏抿了一口。茶已经凉了，苦涩味泛上来，她眉头都不曾皱一下。
她淡淡道，语气里听不出喜怒，“明明病得只剩一口气了，还要强撑着做给旁人看。也不知道是给旁人看的，还是给自己看的。”
金桂不敢接话。
妍贵嫔放下茶盏，望着窗外融雪的宫檐，沉默了很久。
顺国公府不倒，瑾妃便有靠山。瑾妃有靠山，她便动不了瑾妃。动不了瑾妃，便只能退而求其次去动江昭容。可如今，连江昭容她都动不了了。
皇后把她底下的人拔了个干净，内务府的刘太监被调去管花木，红桃那条线断了，宫外的兄长也被顺国公府盯上了。
她手里能用的棋子，一颗一颗地被吃掉。等到最后一颗棋子也被吃掉的时候，她便只剩自己一个人了。
一个人，在这深宫里，能做什么？
“金桂，”她忽然开口，声音轻得像一缕烟，“你说，我是不是该收手了？”
金桂一怔，抬头看向她，却见她依旧望着窗外，面上没有半分表情。
“主子……”金桂张了张嘴，不知道该说什么。
妍贵嫔忽然笑了。那笑容很淡，淡得像窗棂上那一层将融未融的霜。
“罢了。”
她轻声道，“我只是随口一说。收手？我走到今日这一步，早就没有退路了。收手是死，不收手也是死。既然都是死，我便不急着收手了。”
她拿起那卷诗集，翻到方才读到的那一页，继续往下看。
窗外，融雪的水滴一串一串地落下来，敲在台基上，叮叮咚咚的，像是在敲一面永远敲不响的鼓。
——
同一日，乾清宫。
姜止樾批完最后一本折子，搁下朱笔，靠在椅背上闭了闭眼。康意轻手轻脚进来，低声道：“陛下，顺国公已经出宫了。在慈宁宫待了约莫半个时辰，瑾妃娘娘也去了。出宫时……瞧着脸色不大好。”
姜止樾睁开眼，目光落在御案上那盏早已凉透的茶上，沉默了片刻，才道：“太医怎么说？”
康意压低了声音：“太医院院正私下跟奴才透过度。顺国公的病，从来就没好全过。去岁那场大病，底子便掏空了。如今是拿参汤吊着、拿心气撑着，能撑多久……谁也说不好。”
姜止樾没有说话。
他想起方才批阅的一本折子，是吏部呈上来的，奏的是翰林院几个官员秋闱善后不力、应予申饬的事。
妍贵嫔那个兄长的名字，赫然在列。
不是什么大过错，无非是账目核销晚了几日、文书归档乱了几页，够不上罚俸，更够不上降职，只能申饬几句了事。
可姜止樾知道，这点小过错，是有人故意送到吏部案头的。