开平二年三月初五，宣政殿大朝会。空气凝重得仿佛能拧出水来。百官分列，肃立无声，所有人的目光都似有若无地瞟向御座之侧，那里空着一个位置——原本属于开国县侯、右威卫将军刘七的朝班。更多的目光，则小心翼翼地投向御阶之上，那个面色沉静、目光却如古井寒潭般深不见底的皇帝。
黄巢没有按照惯例让群臣先行奏事。他直接示意侍立在旁的司礼太监。太监上前一步，展开一份早已备好的诏书，用清晰而略带尖利的声音宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕承天命，抚育万方，开创新朝，期与臣工共臻至治。然法者，国之权衡，时之准绳，不可须臾废也。有功必赏，有罪必罚，所以明善恶，正纲纪。今查，开国县侯、右威卫将军刘七，不思皇恩浩荡，不念创业艰难，恃功骄恣，贪黩无厌……”
诏书以简练而有力的文辞，列举了刘七案的核心罪状：利用职权及旧部关系，勾结北疆军需官吏，系统盗卖、侵吞军粮物资，时间长达近两年；于晋阳私设仓廪，囤积居奇，倒卖牟取暴利；涉案粮秣数额巨大，严重损耗前线军需，危及国防；查获私账、物证确凿，人证供述翔实。
“……其行径之恶劣，危害之深重，实骇人听闻，法理难容！朕虽念其旧日微劳，然国法森严，岂容私废？功不掩过，罪当其罚！”
诏书宣读完毕，殿中一片死寂。许多官员，尤其是那些与刘七有旧或同属功臣集团的，面色发白，额头见汗。尽管早有风声，但当皇帝在朝会上正式公布如此详实、严厉的罪状时，其冲击力依然超乎想象。这不仅仅是处置一个贪官，更是在向整个功臣集团、乃至整个朝廷宣示：皇帝整顿吏治、严肃法纪的决心，不容任何侥幸！
短暂的沉寂后，朝堂如同被投入巨石的深潭，骤然沸腾。
首先是都察院左都御史出列，手持早已准备好的弹劾奏章及部分证据摘要，当众痛陈刘七之罪，言辞激烈：“刘七身为开国勋贵，深受国恩，非但不思报效，反蠹害军国，与前线将士浴血之功为敌，其心可诛！其行可鄙！若不严惩，何以告慰边关将士？何以肃清吏治？何以彰显国法？”
刑部尚书紧随其后，依据《大齐律》及新颁的《严惩军资贪渎敕》，提出量刑建议：“刘七所犯，依律当处斩刑，抄没家产，家人连坐。其勾结之军吏、商贩，亦应严惩不贷。”
这时，反对的声音终于忍不住了。一位与刘七有姻亲关系的御史（并非左都御史一系）出列，声音带着激动与惶恐：“陛下！刘侯虽有罪过，然其毕竟是开国元从，早年追随陛下，出生入死，微有功劳。且其年事已高，或为下人蒙蔽。恳请陛下念在旧情，法外施恩，从轻发落，或可削爵免官，令其闭门思过，以全功臣体面……”
“荒谬！” 他话音未落，陈廷敬踏步出列，这位素以沉稳着称的户部尚书，此刻面沉如水，声音铿锵，“功是功，过是过，岂能混为一谈？刘七之罪，非独贪墨，更在危害军国！前线将士一口粮，一件甲，或关乎胜负，关乎生死！其盗卖军粮之时，可曾念及同袍之情？可曾想过陛下创业之艰？若因是‘功臣’便可宽宥，则国法威严何在？日后他人效尤，又当如何？陛下设立审计司，整饬财政，肃贪倡廉，若首案便高高举起，轻轻放下，则新政何以推行？天下何以信服？”
陈廷敬的话掷地有声，引来了不少务实派官员的暗自点头。支持严惩的声浪开始占据上风。
然而，功臣集团中亦有硬脖子。一位同样战功赫赫、脾气暴躁的老将出列，瞪着陈廷敬，粗声道：“陈尚书！你口口声声国法、新政！莫要忘了，这江山是咱们这些老兄弟一刀一枪打下来的！刘七有错，罚便是了，何至于要打要杀，还要抄家连坐？这般对待功臣，岂不令将士寒心？陛下！还请三思啊！” 这番话虽未明说，但其中“鸟尽弓藏”的意味已十分明显，引得不少武将侧目，面露戚戚之色。
眼看朝堂之上，文臣武将，革新派与保守派，法治论与功臣论，即将陷入激烈的争吵，甚至可能演变成派系攻讦。
“够了。”
一个并不高昂，却带着不容置疑威严的声音响起。黄巢终于开口了。他缓缓从御座上站起，走下丹陛，目光平静地扫过争吵的双方。那目光似乎并无怒气，却让所有人都瞬间噤声，低下头去。
黄巢走到大殿中央，沉默了片刻。这短暂的沉默，却比之前的争吵更让人感到压力。
“诸卿所言，朕都听到了。” 黄巢缓缓开口，声音在寂静的大殿中清晰回荡，“有人说，刘七是功臣，当念旧情。有人说，刘七罪大恶极，法不容情。还有人说，严惩刘七，恐寒了将士之心。”
他顿了顿，目光变得更加深邃：“朕问诸卿，何谓‘功’？昔年曹州举义，濮水鏖兵，乃至转战南北，克复两京，凡为此事业流血牺牲、尽心竭力者，皆有功于国！朕登基以来，论功行赏，赐爵授田，未曾有忘。刘七之爵位田宅，便是其功之酬。”
“然则，” 他话锋一转，语气转厉，“酬功，非为使其凌驾国法之上！非为使其蠹害国家根基！诸卿扪心自问，我等当年抛头颅、洒热血，所求为何？是为了一家一姓之富贵荣华，可以无法无天吗？非也！是为‘均平富，等贵贱’！是为创立一个有别于前朝腐朽、法度严明、吏治清廉的新朝！”
他的声音渐渐提高，带着穿透人心的力量：“若今日，因刘七是‘功臣’，便可侵吞军粮，危害边关，而朕徇私枉法，轻轻放过。那么，朕如何对得起那些正在代州、在野狐岭，忍饥受冻、浴血奋战的将士？如何对得起天下期盼新政、期盼清明的百姓？又如何对得起我等当年的誓言与初心？！”
“法者，天子与天下共守之！功臣犯法，与庶民同罪！非但不同，更应从严！” 黄巢斩钉截铁，“因为功臣受恩深重，更应知晓敬畏；因为功臣影响巨大，其罪危害更烈！今日宽宥一个刘七，明日便会有十个、百个‘刘七’以为榜样，肆意妄为！届时，军纪废弛，国库空虚，民怨沸腾，我等辛苦创立的大齐，与前朝腐朽何异？我等当年的热血与牺牲，又有何意义？！”
这一番话，如同惊雷，震得殿中众人心神俱颤。尤其是那些心存侥幸或试图为功臣特权辩护者，俱感汗颜。
黄巢看向那位为刘七求情的御史，语气稍缓，却依旧坚定：“卿言念旧情。朕岂无情？然私情岂能废公义？今日朕若念私情宽宥刘七，便是对天下公义、对前线将士、对社稷法度的无情！”
他又看向那位愤愤不平的老将：“卿言恐寒将士之心。朕相信，真正忠勇的将士，寒心的不是国法严明，而是蛀虫侵蚀他们的粮饷，是有人辜负他们守护的江山！严惩刘七，正是要告诉所有将士，朝廷绝不容许任何人，侵蚀他们的血汗，危害他们用生命扞卫的国土！这，才是真正凝聚军心、鼓舞士气之举！”
最后，他目光扫过全场，声音恢复了平静，却带着最终的决断：“刘七贪墨军资，危害国防，证据确凿，罪无可赦。着即：夺去刘七一切官爵、封号，削籍为民。其贪墨所得及家产，除留其家眷基本生计所需，余者全部抄没，充入国库，专项用于北疆军备及抚恤阵亡将士家属。刘七本人……依律处斩。其妻妾子女，不预谋逆，免连坐，然其子弟，三代之内，不得叙用为官。”
“其同案犯，太原仓曹王某、粮料官李某等军吏，皆处斩，家产抄没。商贩张掌柜、胡把头等，按律严惩，没收非法所得。”
“此案所涉其他失察、渎职官员，由都察院、刑部继续核查，依律问责。”
“此案审理过程及结果，明发天下各州县，使官民共知：大齐法纪，功不抵过，刑上大夫！凡有贪渎蠹国者，无论出身功勋，绝不姑息！”
判决宣布，殿中落针可闻。皇帝没有选择最严酷的连坐族诛，保留了刘七家眷的基本生计和免于死刑，算是最后一点“念旧”。但对刘七本人及其核心党羽的处罚，毫不留情，抄家、斩首，并且明确“功臣犯法，从严惩处”的原则，公之于天下。这既体现了法治的刚性，也保留了一丝人情的温度，更充满了政治智慧。
“陛下圣明！法纪昭彰，社稷之幸！” 杜谦、陈廷敬、林风等率先躬身，高声附和。紧接着，越来越多的官员，无论内心如何想，都不得不跟着躬身称颂。
一场可能引发朝堂分裂的风暴，在皇帝坚定而清晰的意志下，被强行导向了对法治与新政的再次确认。刘七贪墨案，就此定谳。它不仅是一个勋贵的覆灭，更是一道划时代的政治宣言：在新的大齐，没有法外之人，没有功勋特权可以无止境侵蚀国家的基石。荣耀与责任并存，而一旦背弃责任，触犯底线，曾经的荣耀只会让跌落显得更加惨烈和具有警示意义。
朝会散去，刘七被革爵、抄家、判斩的消息，如同长了翅膀，迅速传遍长安，并以邸报形式发往全国。有人拍手称快，认为皇帝英明，蛀虫该杀；有人兔死狐悲，心头发寒；更多的人，则开始重新审视自己手中的权力与行为，掂量着那条由刘七鲜血划出的红线。
午后，刑部天牢最深处。曾经叱咤风云的刘七，身着囚服，蜷缩在冰冷的草席上，形容枯槁，眼神涣散。当狱卒告知他最终判决时，他浑身一震，随即发出一声似哭似笑的嚎叫，充满绝望与悔恨。
而在皇城深处，黄巢独自立于窗前，望着远处天际翻滚的春云。处置了刘七，心头并无快意，只有沉重的责任与更深的警觉。功臣集团的裂痕已被鲜血凸显，如何既保持法纪威严，又安抚、引导这股庞大的力量，使其成为新政的助力而非阻力，将是比处置一个刘七更加漫长而艰难的课题。
“传林风、杜谦、沈括。” 他忽然开口，“朕有事商议。”
开平二年的春天，在刘七案的震荡中，走向深处。而大齐这艘航船，在经历了这次内部刮骨疗毒般的剧痛后，再次调整风帆，准备驶向更为未知、也更为波澜壮阔的深海。第三卷“天街踏尽公卿骨”的故事，在此刻，似乎才真正画上了一个带着血腥味与铁锈味的句号，而第四卷“治国如病看书方”的漫长征程，已然在脚下展开。