“谢老爷/爷爷。”随着赵砚发话，众人齐齐道谢，这才开始动筷子。
但气氛却与从前截然不同。周大妹和李小草只觉得浑身不自在，仿佛被无形的绳索捆住了手脚，一举一动都得小心翼翼，生怕行差踏错。以前那种一家人围坐在一起，边吃边说笑的轻松自在，似乎一去不复返了。周老太太也有些不适应，默默吃着饭，觉得这规矩好是好，就是少了点人情味。吴月英同样感觉拘束，她还是更喜欢之前那种相对随意、更像一家人的氛围。现在，家里等级森严，界限分明，让她感到一种无形的压力。
反倒是孟雨蝶、陆采莲、陆采薇几人，对此适应良好。她们本就是高门大户出身，自幼便是在各种繁文缛节和等级规矩中长大，对这种用饭时的肃穆和座次分明不仅不反感，反而有种如鱼得水般的熟悉感。规矩，意味着秩序，也意味着她们所习惯的、能够理解的生存方式。
饭桌上气氛有些沉闷，只闻碗筷轻碰和细微的咀嚼声。赵砚有心说几句家常话活跃下气氛，但想到这个时代稍具规模的家族都讲究“食不言，寝不语”，尤其芸儿刚刚树立规矩，自己不宜带头破坏，便也闭口不言。
这时，芸儿放下筷子，用帕子轻轻拭了拭嘴角，温声开口道：“夫君，有件事今日我自作主张办了，正好与您说一下。我让管家将内院伺候的男仆，除了必要的门房和护院，其余都调到外院或庄子上去了。内院往后只留丫鬟仆妇伺候。一来，家中女眷众多，有男仆出入多有不便；二来，也便于管理，省得时日久了，闹出些不体面的事来。您看这样安排可好？”
赵砚点点头，赞许道：“甚好，考虑周全。内院之事，你看着办便是。”
得了赵砚的首肯，芸儿脸上笑意更浓，目光转向周大妹和李小草，语气真诚道：“夫君，今日能这么快理清头绪，多亏了大妹和小草妹妹帮我。若非她二人熟悉家中人事，帮我引见介绍，我初来乍到，怕是要闹笑话了。来，我以茶代酒，敬两位妹妹一杯，感谢你们在夫君最艰难的时候不离不弃，操持这个家。”
说着，她端起茶杯。周大妹和李小草连忙放下筷子，也端起茶杯。周大妹忙道：“夫人言重了，这都是我们分内之事。”李小草也红着脸道：“是呀，不……不客气的。”她们心里其实对柳芸儿印象不差。这位新主母虽然出身高贵，但跟她们说话时并不摆架子，反而客气有礼，事事与她们商量，每一条规矩的制定也都说得有理有据，确实是为了这个家好。而且她头脑清晰，手腕高明，许多她们想不到、或者想到了也做不好的事情，她处理起来游刃有余。两人自问，若是让她们来管这越来越复杂的后院，怕是早就乱套了。
芸儿将杯中茶水饮尽，又端起一杯，转向周老太太：“干娘，这一杯敬您。感谢您当初对夫君的收留和照顾，这份恩情，我们夫妇铭记于心。”
周老太太笑得脸上皱纹都舒展开来，连忙道：“使不得使不得，三儿能有芸儿你这么贤惠能干的媳妇，是他的福气，也是咱们赵家的福气！”
接着，芸儿又看向吴月英、姚婉琳、毛文娟三人，语气温和但带着郑重：“月英、婉琳、文娟，你们三人怀了夫君的骨肉，是咱们赵家的大功臣。这一杯，我敬你们，也盼你们都能平平安安，为赵家添丁进口。”说着，她亲自为三人斟了茶（以水代茶）。
吴月英三女受宠若惊，连忙起身：“夫人，这如何使得！”
姚婉琳也激动道：“能为老爷绵延子嗣，是我们的本分和福气。”
毛文娟则有些懵懂，只觉得这位漂亮得像仙女、说话又温柔的夫人亲自给她倒茶，是天大的面子，只知道端着茶杯傻乐。
芸儿示意她们坐下，语气却微微转肃，目光扫过在场所有人，尤其是那些侍立的下人和心思各异的妾侍，声音清晰而坚定：“从今日起，你们三人会得到最好的照顾和保护，一应用度都会按照最好的来。我也要在此正告家里所有人，无论是谁，都需谨守本分。夫君的子嗣，是赵家的未来，绝不容有任何闪失！谁若敢动不该动的心思，伸不该伸的手，做出任何伤害赵家子嗣的事情，我柳芸儿第一个不答应，家法、国法，绝不容情！”
这话说得斩钉截铁，带着一股不容置疑的威严。厅内众人，尤其是下午已经领教过这位新主母手段的下人们，纷纷低下头，不敢与之对视。她们可都见识了，这位看似柔弱的主母，整顿起内务来是何等雷厉风行，说话条理清晰，恩威并施，把她们治得服服帖帖。孟雨蝶、陆采莲等人心中也是一凛，收起了最后那点轻视。
震慑过后，芸儿语气又柔和下来，看向孟雨蝶：“雨蝶妹妹，我在明州时，也听闻过河东孟家累世官宦、诗书传家的美名。夫君曾与我提过你的家世。如今孟家虽暂有波折，但底蕴犹在。夫君如今坐拥两州之地，兵强马壮，未来前途不可限量。我希望妹妹能放下心结，与我，与大妹、小草妹妹一同，将咱们这个家打理好。过去种种，皆如云烟，重要的是将来。”
说着，她又端起一杯茶，看着孟雨蝶。
孟雨蝶心中震动。她何尝不知孟家已是昨日黄花，而赵家正如旭日初升，势不可挡。坐拥两州，数万精兵，正如柳芸儿所说，未来最低也是个裂土封侯的前程，远非如今的孟家可比。虽然她内心深处仍有些瞧不起赵砚的出身，但若真有封王拜侯的那一天，她孟雨蝶在赵砚面前，又算得了什么？想通此节，她深吸一口气，到底是世家教养出来的女子，能屈能伸。她端起茶杯，郑重道：“夫人教诲，雨蝶谨记。定当尽心竭力，协助夫人，管好内院。”
见孟雨蝶表态，芸儿满意地点点头，又依次对陆采莲、陆采薇、郑小桃说了几句勉励和期望的话，核心意思便是“安分守己，早日为赵家开枝散叶”。最后，她甚至没有忘记花花和小草这两个小辈，也与她们轻轻碰了碰杯，以示对赵家下一代的重视。
整个流程下来，有感谢，有尊重，有关怀，有警告，有拉拢，有期望，面面俱到，分寸拿捏得恰到好处。赵砚全程看在眼里，心中暗暗喝彩。该软的时候放低身段，该硬的时候寸步不让，既树立了权威，又在一定程度上弥合了裂痕，这才是他心目中理想的当家主母风范。而且，她能如此迅速地进入角色，处处为他着想，维护这个家，更让他感到满意和……一丝被人在意、被人妥善安置后方的熨帖。
这顿饭，虽然规矩多了，但赵砚吃得颇为“痛快”，是一种精神上的满足。
饭至中途，牛大雷、刘五、王木匠等赵镇的核心头目，纷纷带着自己的妻儿老小，前来拜见新任主母。镇子大了，有头有脸的人物及其家眷加起来，竟在院外黑压压跪了一地。
芸儿丝毫不怯场，从容起身，在赵砚的默许下，走到门口受了众人的礼。她言谈得体，举止大方，既有主母的威严，又不失亲和。更让赵砚意外的是，她竟然早有准备，让丫鬟捧出许多早已备好的礼物——或是一匹上好的布料，或是一盒精致的点心，或是一些实用的银锞子，根据各家地位和与赵家的亲疏远近，各有赏赐。
前来拜见的下属和家眷们拿到赏赐，个个喜笑颜开，觉得这位新主母不仅出身高贵，而且处事周到，待人宽厚，一个劲儿地磕头道谢。芸儿这一手，不仅给了他们面子，也实实在在地施了恩惠，迅速赢得了这些“地头蛇”家眷们的好感。
等众人散去，赵砚看着略显疲惫但眼神明亮的芸儿，低声问道：“你给外面的人都准备了礼物，那大妹、小草她们，还有家里的下人，可都打点到了？”
芸儿闻言，微微皱了皱小巧的鼻子，带着一丝不易察觉的得意和小女儿娇态，仿佛在说：“这还用你提醒？我早就想到了，快夸我！”她轻声回道：“夫君放心，早就给过了。家里从上到下，连洒扫的粗使婆子都没落下。大妹和小草妹妹的，是两匹江南来的上等云锦和两套赤金头面；月英、婉琳、文娟三位有孕的，是安胎补身的药材和柔软舒适的衣料；其他人也各有不同赏赐。下人们也都得了赏钱。”
赵砚点点头，眼中赞赏更浓：“甚好，考虑周全。”他发现自己还是小看了这位未婚妻，她不仅擅长内务，对外交、人心把握也颇有章法。日后自己在外征战，有她坐镇后方，确实可以安心不少。
天色彻底黑透，热闹散去。芸儿脸上终于露出一丝掩不住的疲惫。她先天体弱，今日又是立规矩，又是接见众人，劳心劳力，此刻已是强撑。
赵砚看在眼里，柔声道：“累了就先去歇着吧，我还有些事要处理，一会儿过去看你。”
芸儿确实累了，也不想在下人面前失了仪态，点点头，在小雨的搀扶下，回了特意为她收拾出来的、位置最好的正房。
其他女眷也各自回了自己的房间。周老太太惦记着刘菊英那边的小孙子，也早早回去了。人老了，就喜欢孩子，哪怕那孩子是过继到周家名下的，在她看来也是周家的血脉，宝贝得紧。这一老一小，也算是相互慰藉。
赵砚没有立刻回房，而是坐在炕桌旁，就着灯火，写写画画，思考着接下来对万年郡的治理和军事部署。
“老爷，夜深了，可要用些宵夜？”一个怯生生的声音响起。赵砚抬头，只见吴月英端着一小碗热气腾腾的羹汤，站在不远处，欲言又止地看着他，眼中含着期待和一丝不易察觉的委屈。
赵砚哪里不明白她的心思。今日规矩一定，她恐怕觉得和自己生分了。他放下笔，招招手，语气放缓：“私下里，不用叫老爷，还像以前一样。”
吴月英眼睛一亮，语气顿时轻快了许多，带着欢喜：“赵叔！”她就知道，赵叔虽然越来越厉害，成了大人物，可私下里，还是她认识的那个、会关心她、对她好的赵叔。
赵砚拍了拍炕沿，示意她坐过来。吴月英早就想亲近他了，连忙放下羹汤，挨着他坐下。赵砚却直接伸手，将她轻轻揽到自己怀里，大手抚上她微微隆起的小腹，动作温柔：“这几个月，辛苦你了。感觉怎么样？孩子闹不闹？”
吴月英依偎在赵砚坚实温暖的胸膛上，只觉得连日来的些许不安和拘束都烟消云散，满心都是幸福和甜蜜。她摇摇头，柔声道：“不辛苦。能给赵叔生儿育女，是月英最大的福气。再累，心里也是甜的。”