阴影回廊的污浊与血腥被远远抛在身后，当狩魔小队一行穿过最后一道由镇渊要塞设置的净化光膜，脚踏实地踩在坚实、刻满防御符文的要塞金属甬道上时，所有人，包括寒缘，都忍不住长长松了一口气。
紧绷了近两日的神经终于可以稍微松弛，空气中弥漫的不再是令人作呕的深渊气息，而是属于人族造物的、混合着能量晶石、金属与淡淡药剂味道的“安全”气息。甬道两侧的照明符文散发着稳定柔和的光芒，驱散了所有阴霾。
甬道尽头，通往要塞内部的气密闸门缓缓开启，外面的天光透了进来，虽然依旧是被魔渊常年笼罩的昏沉天色，却也比阴影回廊那永恒的压抑血色要好上太多。
闸门外，两道身影早已等候多时。
左边一人，青衫依旧，腰间挂着酒葫芦，神态看似懒散，但那双眸子开阖间却仿佛有剑光流淌，正是“酒剑仙”沈逸秋。他身边，一左一右，分别匍匐着一头浑身覆盖着玉色鳞片、头生独角、气息祥和中带着威严的麒麟，以及一条通体冰蓝、背生霜翼、身躯修长优美的幻灵龙。两只契约兽只是随意趴在那里，散发出的淡淡威压，便让周围的空气都凝滞了几分，赫然都达到了半步法则境的恐怖层次！
右边一人，身形魁梧如铁塔，面容粗犷，穿着一身笔挺的暗金色将官军服，肩章上的将星熠熠生辉。他仅仅是站在那里，就给人一种山岳般的厚重与坚不可摧之感，周身隐隐有土黄色的大地法则与暗金色的锋芒法则流转交融。正是镇渊要塞的镇守者，法则境巅峰强者——熊天！他身旁虽未显露契约兽，但其自身散发出的法则威仪，比之沈逸秋身边的麒麟与幻灵龙，也不遑多让。
两位人族顶尖强者的亲自迎接，无疑是对狩魔小队此次任务（尽管过程惊险万分，结局扑朔迷离）的最高规格肯定。
而在两位强者身后稍远些，还站着几道身影。其中两人正是比寒缘他们稍晚一些、凭借莱琳娜的阴影穿梭和要塞接应顺利返回的上官婉儿和寒玖儿。两女此刻已经换上了干净的衣物，虽然脸色依旧有些苍白，精神也有些疲惫，但显然得到了及时的救治和休息，状态恢复了不少。她们身旁，站着一名身穿研究服、气质斯文的中年男子，正是之前与寒缘通讯的秦将军，他看向归来的小队，眼中带着欣慰和一丝后怕。
还有一人，让寒缘略感意外，竟是荷昕玥。这位曾在镇国学府有过交集、后来也考入顶尖学府、并选择来到前线历练的天才少女。比起当年，她身上少了几分青涩，多了几分坚毅与风霜。她的气息……竟然已经达到了半步武帝！而且其身边，跟随着两头形态骇人、气息同样磅礴的巨兽！
左边一头，体型堪比小山，通体覆盖着深蓝色厚重鳞甲，头部狰狞，口中利齿参差，正是她的本命契约兽——深海魔鲸王！此刻这头海中霸主悬浮在低空，周身隐隐有潮汐虚影环绕，气息赫然也达到了半步武帝！右边则是一头流线型身躯、背鳍如刀、眼神凶悍嗜血的魔魂大白鲨，同样散发着武帝级别的威压，正虎视眈眈又带着一丝好奇地打量着归来的寒缘等人。显然，在前线的血火磨砺中，荷昕玥和她的伙伴们也获得了长足的进步。
狩魔小队众人加快脚步，走出甬道。
走在最前面的嬴雪，脸色苍白如纸，气息虚浮，之前为众人断后、后又经历连番变故，她的消耗和伤势是最重的。但她腰背依旧挺得笔直，如同她手中的【断水】剑。她强撑着走到沈逸秋面前，抱拳，单膝跪下，声音虽有些沙哑却清晰坚定：“老师！弟子……幸不辱命，带队归来！”
沈逸秋看着爱徒苍白却倔强的脸，眼中闪过一丝不易察觉的心疼，但更多的却是赞许与骄傲。他上前一步，亲手将嬴雪扶起，温声道：“起来。做得很好，雪儿。先去休息，详细情况稍后再说。”他拍了拍嬴雪的肩膀，一股精纯温和的剑元力渡入她体内，帮她暂时稳住伤势和虚弱的经脉。
嬴雪感觉一股暖流涌入四肢百骸，精神一振，知道是老师出手相助，心头一暖，低声道：“谢老师。”这才在沈逸秋的示意下，被一旁早有准备的医疗人员搀扶着，走向要塞内部的医疗区。她的契约兽星空蝶和人鱼虚影也化作光芒，暂时回归休养。
沈逸秋的目光这才落到寒缘身上，上下打量了一番，尤其是在感受到寒缘身上那虽然虚弱但根基似乎更加浑厚、甚至隐隐有一丝难以言喻的古老气息时，眼中精光一闪，朗声笑道：“好小子！我就知道你没那么容易趴下！不但自己回来了，还把韩月丫头安全带回来了，还带回来这么一条‘大鱼’！”他的目光瞥向了被寒缘用空间之力禁锢、如同琥珀中昆虫般动弹不得、眼神怨毒的千若水（忘川）。
寒缘躬身行礼：“沈前辈过奖，侥幸而已。多亏了队友们拼死相助，还有韩月……关键时刻的突破。”
“哈哈哈，不骄不躁，好！”沈逸秋大笑，显然对寒缘越发满意。他看了一眼寒缘身后虽然疲惫但眼神明亮、气息各异的安娜丽雅等人（伊列娜在回归途中又因消耗过度陷入沉睡光茧，被寒缘收回），点点头：“都辛苦了，先去休整。具体事宜，熊镇守会安排。”
熊天这时也走上前，他那粗犷的脸上露出豪迈的笑容，声如洪钟：“寒缘小子，韩月丫头，还有狩魔小队的各位，干得漂亮！你们在阴影回廊的战报和破坏‘血色黎明’仪式的功劳，我已经知晓！力斩魔将库卡斯，重创三大主教，破坏关键仪式，延缓魔门冲击，还生擒了一名主教级内奸！此等功绩，当载入我镇渊要塞战史！”
他的目光着重落在韩月和寒缘身上：“韩月专员成功净化深渊侵蚀，破而后立，晋入武极，实乃人族之幸！寒缘小子指挥若定，临危突破，潜力无穷！要塞不会亏待功臣！按照规矩，韩月专员，你可前往军功仓库，任意挑选三件天材地宝，以固修为，以赏其功！”
他又看向莱琳娜：“莱琳娜专员，护送情报有功，带上官婉儿、寒玖儿安全返回，亦可去挑选一件。”
最后，他拍了拍寒缘的肩膀，力道不小，差点把虚弱的寒缘拍个趔趄：“至于你小子……功劳太大，普通奖励不足以酬功。且先去安顿，稍后本镇守亲自带你去仓库，必有厚赐！”
“谢镇守！”寒缘、韩月、莱琳娜齐声道谢。
“莱琳娜，你先带韩月去仓库。”熊天吩咐道，又补充一句，“韩月丫头，你情况特殊，所需之物可能也与旁人不同，仓库三层以下，尽可挑选，若有特别需要，可直接告知守库官，只要库存有，优先供应！”
这是极高的待遇了，显见对韩月这个新晋武极的重视。
“是。”莱琳娜点头，看向韩月。韩月微微颔首，对寒缘投去一个“稍后见”的眼神，便跟着莱琳娜离开了。
熊天又对上官婉儿和寒玖儿勉励了几句，让她们也先回营房休息。两女点头，目光却都落在寒缘身上。
秦将军也过来与寒缘简单交谈了几句，主要是确认一些任务细节，并表示观测站会全力分析他们带回的所有数据（包括血魔之门异变的信息），随后也告辞去忙了。
场中暂时只剩下寒缘、沈逸秋、熊天，以及不远处还未离开的荷昕玥，和站在寒缘身后、虽然疲惫却依然守护在侧的安娜丽雅、莉莉丝、涂山月璃，以及刚刚被放出来、还有些搞不清楚状况、好奇地眨巴着深蓝色大眼睛的朵莉亚。
寒缘松了口气，正想将安娜她们也收回神国休息，忽然感觉身后几道目光灼灼地盯着自己。
他回头，只见安娜丽雅圣洁的面容上带着一丝温柔的笑意，正静静看着他。莉莉丝猩红的眸子眯着，嘴角勾起一抹邪魅的弧度。涂山月璃的狐尾轻轻摇晃，银月般的眼眸中波光流转。连朵莉亚，虽然懵懂，也学着姐姐们的样子，用那双纯净如深海的大眼睛望着他，小脸上满是依赖。
寒缘先是一愣，随即恍然，心中涌起一股暖流。这些丫头，是在担心自己，也是在……求关注？
他无奈地笑了笑，走上前，先轻轻摸了摸安娜丽雅那光华流转的圣洁羽翼，温声道：“辛苦了，安娜。先去神国休息吧。”
安娜丽雅感受到主人指尖的温暖和关怀，圣洁的面容上柔和之色更浓，微微低头：“愿圣光永远庇佑您，我的主人。”这才化作一道圣光，回归契约空间。
接着是莉莉丝。寒缘伸出手，揉了揉她柔顺的暗红色长发，动作带着一丝亲昵：“你也一样，好好恢复，【猩红月刃】的碎片，我们迟早会找齐。”
莉莉丝享受地眯了眯眼，像只慵懒的猫，舔了舔嘴唇，声音带着一丝诱惑的沙哑：“主人可要记得今天的温柔哦~”也化作血光消失。
轮到涂山月璃，寒缘看着她那双仿佛会说话的银月眸子，轻轻点了点她的鼻尖：“月璃的幻术和空间能力这次帮了大忙，回去好好感悟。”
涂山月璃俏脸微红，狐尾摇动的频率加快了些，轻轻“嗯”了一声，化作月华散去。
最后是朵莉亚。这个刚刚契约不久、还带着深海懵懂气息的小人鱼公主，仰着小脸，充满期待地看着寒缘。寒缘蹲下身，看着她如大海般深邃美丽的眼睛和微微摆动的莹蓝色鱼尾，温和地笑了笑，摸了摸她冰凉柔软的发丝：“朵莉亚也很勇敢，刚契约就经历了这么多。先回去适应一下神国的环境，那里有海洋区域，你会喜欢的。”
朵莉亚似懂非懂地点点头，但能感受到主人的善意和接纳，开心地摆了摆尾巴，用生涩的人族语言说道：“谢……谢谢主人。”这才化作一团深蓝色的水光回归。
看着寒缘挨个安抚契约兽，那耐心温柔的样子，让一旁的沈逸秋和熊天都露出了会心的笑意。年轻真好啊，与契约兽能有如此深厚的羁绊，是成为强者的重要基石。
然而，就在寒缘刚将所有契约兽收回，直起身，正准备对沈逸秋和熊天说些什么时——
一道火红色的身影，如同归巢的乳燕，带着一阵香风，以惊人的速度撞入了他的怀里！
“唔！”寒缘猝不及防，被撞得闷哼一声，后退了半步才稳住身形。定睛一看，不是上官婉儿又是谁？
这丫头，不是刚刚和寒玖儿一起被熊天安排去休息了吗？怎么又跑回来了？
只见上官婉儿此刻完全不顾旁边还有两位前辈看着，也忘了平时的矜持，双手紧紧环住寒缘的腰，小脸埋在他胸前，身体还在微微颤抖。她先是用自己的灵力，仔仔细细、里里外外地将寒缘探查了一遍，确认他虽然气息虚弱，身上带伤，但都是消耗过度和皮肉之伤，本源和灵魂并无大碍后，才像是卸下了千斤重担，长长地、带着哽咽地松了一口气。
“没事就好……没事就好……”她的声音闷闷的，从寒缘胸口传来，带着浓重的鼻音和后怕，“你知不知道……我们在外面等得多害怕……听到里面传来那么恐怖的动静……我好怕……好怕你又像上一世那样……”
她的话语有些凌乱，但其中蕴含的深切情意和恐惧，却让寒缘的心狠狠揪了一下。他不再顾忌旁人，伸出双臂，将这个在绝境中依旧义无反顾冲向自己、此刻却显得如此脆弱和无助的女孩紧紧拥入怀中。下巴轻轻摩挲着她的发顶，低声道：“傻瓜，我答应过你，会活着回来的。我这不是好好的吗？”
感受着怀中女孩身体的颤抖渐渐平复，寒缘心中一片柔软。他知道，婉儿虽然平日里坚强爽利，甚至有些泼辣，但内心深处，始终藏着对他两世累积的深情与担忧。阴影回廊之行，自己多次濒临绝境，最后更是差点触发那几乎必死的“薪火之种”，恐怕把留守外面的她吓坏了。
沈逸秋和熊天对视一眼，都从对方眼中看到了笑意和一丝感慨。沈逸秋轻咳一声，假装抬头看天。熊天则摸着下巴，粗犷的脸上露出促狭的笑容，但很识趣地没有出声打扰。
而在寒缘的神国之中，几位刚刚回去、但并未完全切断感知的契约兽“小姐妹”们，则将这一幕“尽收眼底”。
圣光缭绕的神圣山上，安娜丽雅闭目祈祷，圣洁的面容上闪过一丝由衷的柔和与祝福，低声自语：“愿圣光永远照耀主人的爱情之路，赐予他们平安与幸福。”
血月高悬的血色古堡露台，莉莉丝倚着栏杆，猩红的眸子望着神国天空中映照的外界模糊景象，舔了舔性感的红唇，露出一抹邪魅而玩味的笑意：“啧啧，真是热情又勇敢的小丫头呢。主人这棵木头，总算开点窍了。不过……竞争者可不少哦。”她的目光似有若无地扫过神国其他几处区域。
月华流淌的银月湖畔，涂山月璃坐在光滑的岩石上，九条蓬松的狐尾在身后轻轻摆动，银月般的眼眸中倒映着湖水中模糊的影像，泛起点点温柔的涟漪。她想起了青丘的传说，想起了族中长辈关于爱情的描述，嘴角不自觉地微微上扬。
星辰闪烁的观星台上，伊列娜的意识虽然大部分还在沉睡融合，但一丝苏醒的灵念也捕捉到了外界那温暖的一幕。她星辰般的眼眸眨了眨，露出一丝懵懂的好奇和淡淡的笑意。星辰精灵族的情感表达或许不同，但她能感受到那种真挚而美好的羁绊。
而在神国新开辟出的、与一片真实海洋连接的瑰丽水晶宫中，刚刚被寒缘安抚过的小人鱼公主朵莉亚，正摆动着漂亮的鱼尾，好奇地游弋在色彩斑斓的珊瑚丛中。她不太明白外面发生了什么，只是本能地觉得主人的心情好像变得很好，连带着这片神国海洋都仿佛更加温暖明亮了。
她游到正在血色古堡下方一处血池旁“泡澡”兼观察外界的莉莉丝附近，从水中探出小脑袋，深蓝色的大眼睛里满是好奇：“莉莉丝姐姐，主人和那个红头发的姐姐……是在进行某种亲密的仪式吗？就像我们人鱼族的交尾庆典前奏？”
正在优雅品着不知从哪弄来的血红色“饮料”的莉莉丝，闻言差点一口喷出来。她转过头，看着朵莉亚那张天真无邪又充满求知欲的绝美小脸，忍不住扶额。
“咳……这个嘛，小朵莉亚，”莉莉丝调整了一下表情，努力让自己的笑容看起来不那么邪恶，用尽量“通俗易懂”的方式解释道，“那不是仪式，那是一种……嗯……情感的表达。就像你看到美丽的珊瑚会开心，遇到危险会害怕一样。那个红头发的姐姐，很喜欢很喜欢主人，担心主人受伤，现在看到主人安全回来，太高兴了，所以用拥抱来表达。”
“哦……”朵莉亚似懂非懂地点点头，又歪着脑袋问，“那喜欢，就要抱抱吗？我也想抱抱主人，我也喜欢主人！”
莉莉丝：“……” 她突然觉得，给这个深海来的、常识可能和人族不太一样的小公主做情感启蒙，好像是个挺有挑战性的任务。
就在神国内部几位契约兽心思各异，外界寒缘和上官婉儿温情相拥，沈逸秋和熊天含笑旁观时——
一个带着震惊、难以置信甚至有些尖锐的声音，突兀地响了起来：
“那……那是若水学姐？！”
众人循声望去，只见原本站在不远处、正带着敬畏和复杂心情看着沈逸秋、熊天两位强者，以及刚刚经历大战归来的寒缘等人的荷昕玥，此刻正瞪大了眼睛，死死盯着寒缘身后那个被空间之力禁锢的囚笼，脸色煞白。
她身边的深海魔鲸王和魔魂大白鲨也似乎感应到了主人剧烈波动的情绪，发出低沉的嗡鸣和嘶吼，警惕地看向囚笼方向。
荷昕玥指着囚笼中那张虽然苍白怨毒、但依旧能辨认出昔日温婉轮廓的脸，手指都在微微颤抖：“寒缘！这……这是怎么回事？！若水学姐她……她怎么会……被关在那里？！还……还变成了这个样子？！”
她显然无法接受眼前的事实。千若水，那个在镇国学府时温柔亲切、照顾学弟学妹、实力强大又低调的学姐，那个曾与她并肩作战、给予她许多指导和鼓励的前辈，怎么可能会是……囚犯？而且看那囚笼的强度和寒缘等人对待她的态度，分明是重犯！
韩月此时已经跟着莱琳娜离开，现场只剩下寒缘能解释。熊天和沈逸秋也看向寒缘，他们虽然从战报中知道擒获了一名主教级内奸，但具体是谁，尚未得知。
寒缘轻轻拍了拍怀中上官婉儿的背，示意她先松开。上官婉儿也意识到场合不对，脸色微红，松开了手，但依旧紧紧站在寒缘身边，挽着他的胳膊，仿佛生怕他再消失一样。
寒缘看着激动不已的荷昕玥，又看了看囚笼中眼神怨毒、死死盯着荷昕玥、嘴角甚至勾起一抹嘲讽弧度的千若水，心中暗叹。该来的终究要来。
他上前一步，挡在荷昕玥和囚笼之间，防止千若水突然施展什么诡计（尽管被禁锢得很彻底），然后看着荷昕玥的眼睛，平静但清晰地开口：
“荷昕玥，冷静点。你看到的没错，她就是千若水，镇国学府曾经的学姐，沈前辈的记名弟子之一。”
他顿了顿，在荷昕玥更加震惊和不解的目光中，一字一句地揭开了残酷的真相：
“但同时，她也是深渊教团潜伏在我人族内部多年的暗棋，位列主教之位，代号——‘忘川’。”
“此次阴影回廊之行，我们遭遇的伏击、血魔之门的异变、三大主教齐至，背后都有她的策划和引导。她的任务，就是利用‘钥匙’（我）的特性，配合血魔仪式，冲击其他魔门封印，为深渊全面入侵打开缺口。”
“她，是人族的叛徒，是双手沾满同胞鲜血的刽子手。”
寒缘的话，如同冰锥，狠狠刺入荷昕玥的心中。她踉跄着后退了一步，脸色苍白如纸，嘴唇哆嗦着，不停地摇头：“不……不可能……若水学姐她……她那么温柔，那么好……她还救过我……怎么可能是……是内奸？是主教？寒缘，是不是有什么误会？是不是深渊的伪装？学姐她是不是被控制了？！”
她的声音带着哭腔，充满了挣扎和不愿相信。对于重情重义的荷昕玥来说，这个事实太过残酷。
囚笼中的千若水，此刻却忽然发出了低低的、沙哑的笑声，那笑声中充满了嘲讽与恶意：“呵……呵呵……傻丫头……你还是这么天真……难怪……当年稍微对你好点……你就对我推心置腹……真是……好用的棋子呢……”
“你闭嘴！”荷昕玥猛地看向千若水，眼中充满了被背叛的痛苦和怒火，“你骗我！你一直在骗我！对不对？！”
千若水却不再看她，而是将怨毒的目光重新投向寒缘和沈逸秋、熊天，嘶声道：“成王败寇……没什么好说的……但你们以为……抓住我一个……就能阻止伟大的降临吗？‘门’已经苏醒……‘钥匙’已经就位……深渊的洪流……必将淹没一切……哈哈哈……”
她的笑声癫狂而刺耳。
沈逸秋眉头微皱，一挥手，一道无形的剑气没入囚笼，千若水的声音戛然而止，眼神涣散，陷入了强制昏迷。对待这种级别的内奸和敌人，任何多余的信息都可能带来风险。
“昕玥。”沈逸秋的声音响起，带着一丝严肃，“事实摆在眼前。深渊教团的渗透无孔不入，伪装更是他们的拿手好戏。曾经的温情与善意，很可能只是他们达成目的的工具。这个人，早已不是你所认识的‘若水学姐’。她的灵魂，早已献给了深渊。”
熊天也沉声道：“荷昕玥少校，作为前线战士，你应该明白，对敌人的仁慈，就是对自己和战友的残忍。此人罪证确凿，关乎重大，将由要塞最高审讯部门接管。你，调整好心态。”
荷昕玥呆呆地站在那里，看着昏迷过去、面容扭曲的千若水，又看看神色严肃的沈逸秋和熊天，再看看面色平静但眼神带着一丝理解的寒缘，最后，她紧握的双拳缓缓松开，眼中的痛苦和挣扎逐渐被一种深沉的悲凉和冰冷的恨意所取代。
她深吸一口气，挺直了脊梁，对着沈逸秋和熊天，也对着寒缘，行了一个标准的军礼，声音嘶哑但坚定：“是！属下明白！谢……谢谢告知真相。”
虽然接受了，但那份被最信任的前辈背叛的伤痛，显然需要时间来愈合。
沈逸秋点点头，对熊天道：“老熊，这里交给你了。寒缘小子状态也不佳，先让他去休息。审讯和后续事宜，我们稍后详谈。”
熊天应道：“放心。寒缘，跟我来，带你去临时休息处。其他事情，等你恢复了再说。”
寒缘点头，又看了一眼依旧有些失魂落魄的荷昕玥，想说些什么，最终只是轻轻一叹。有些伤口，只能自己舔舐。
他握紧了身边上官婉儿的手，感受着她传来的坚定支持，对沈逸秋行礼告辞，然后跟着熊天，朝着要塞内部走去。
身后，是昏迷的囚犯，是心碎的故人，是依旧昏沉压抑的魔渊天幕。
而前方，是短暂喘息后的未知风暴，是“门”已苏醒的警兆，是更加深邃诡异的暗流，正在这看似坚固的镇渊要塞之下，悄然涌动。