西行路上，寒冬已过，春寒料峭。
唐僧师徒离开黄风岭，一路向西，行了月余。这一日，天色阴沉，远远望见一条大河，横亘在前，波涛汹涌，浊浪排空，一眼望不到对岸。河岸边立着一块石碑，上刻三个大字：“流沙河。”下面还有一行小字：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
唐僧勒住白马，望着滔滔河水，愁眉不展：“悟空，这河如此宽阔，又没有桥梁舟楫，如何过得去？”
孙悟空手搭凉棚，火眼金睛一望，只见那河水浑浊，水面上漂浮着枯枝败叶，却不见任何船只。他挠了挠头：“师父，这河确实不好过。待俺老孙去探探深浅。”
孙悟空一个筋斗翻上云端，往下一看，只见那河宽约八百里，水势汹涌，河中隐隐有妖气弥漫。他落回地面，对唐僧说：“师父，这河宽八百里，水中还有妖怪。咱们得小心些。”
猪八戒放下担子，凑过来：“大师兄，你又在吓唬人。哪有那么多妖怪？俺老猪先去看看。”他走到河边，弯腰捧起一捧水，尝了尝，呸呸吐了出来：“这水又苦又涩，难喝死了！”
话音未落，河中忽然波涛翻涌，浪花飞溅，一个妖怪从水中跳了出来。那妖怪一头红发，脸色靛青，脖子上挂着一串骷髅头，共有九个，个个拳头大小，白森森的，十分骇人。他手持一根降妖宝杖，踏着浪头，直奔唐僧而来。
“师父小心！”孙悟空眼疾手快，一把将唐僧拉到身后，金箍棒迎了上去。
铛！金箍棒与降妖宝杖碰撞，火星四溅。那妖怪力气极大，竟与孙悟空斗了十几个回合，不分胜负。孙悟空心中暗惊：这妖怪有些本事！
猪八戒见孙悟空与妖怪缠斗，也举起九齿钉耙冲了上去。两个打一个，那妖怪渐渐不支，虚晃一招，纵身跳入河中，不见了踪影。
“大师兄，这妖怪跑得真快！”猪八戒喘着粗气。
孙悟空皱眉：“这妖怪在水中厉害，咱们在岸上打，他打不过就逃。要想收服他，得把他引出来。”
猪八戒眼珠一转，嘿嘿笑道：“大师兄，俺老猪有个办法。那妖怪不是要抓师父吗？咱们让师父在河边做诱饵，俺老猪和你在旁边埋伏。等那妖怪出来，咱们一起上，保准能拿住他！”
孙悟空想了想，觉得这办法可行，便对唐僧说了。唐僧虽然害怕，但为了过河，也只好答应。
唐僧盘膝坐在河边，闭目诵经。孙悟空和猪八戒躲在旁边的草丛里，屏息凝神，等着那妖怪出来。
果然，没过多久，河中波涛又起，那妖怪探出头来，看到唐僧一个人坐在河边，心中大喜，纵身跃出水面，直奔唐僧而去。
“呆子，上！”孙悟空大喝一声，从草丛中跃出，金箍棒砸向妖怪。猪八戒也从另一边冲出来，九齿钉耙搂头就筑。
那妖怪大惊，连忙招架。三人又斗在一起，从岸边打到水中，从水中打到岸上，打得天昏地暗。
猪八戒站在岸上，看到孙悟空在水中与妖怪激战，心中得意，大声喊道：“大师兄，加油！打他！打他！哎，他骂你弼马温！他说你是养马的！”
孙悟空一听“弼马温”三个字，顿时火冒三丈。那是它最忌讳的称呼，当年在天庭当弼马温，是它一生中最大的耻辱。这妖怪竟然敢骂它？孙悟空金箍棒舞得更急了，打得那妖怪连连后退。
“弼马温？俺老孙让你知道知道谁是弼马温！”孙悟空一棒砸下，将那妖怪的降妖宝杖打飞。
那妖怪见势不妙，又要往水里逃。孙悟空哪里肯放？金箍棒一伸，钩住妖怪的腰带，将他拖上岸来。
“妖怪，看你还往哪里跑！”孙悟空一脚踩住妖怪的胸口，金箍棒抵住他的咽喉。
那妖怪被踩在地上，动弹不得，连忙求饶：“大圣饶命！大圣饶命！我不是妖怪，我是受观音菩萨点化，在此等候取经人的！”
孙悟空一愣：“你也是观音菩萨点化的？”
那妖怪说：“正是！我本是天庭的卷帘大将，因在蟠桃会上打碎了琉璃盏，被玉帝贬下凡间，流落在这流沙河中。每七日，有飞剑来穿我胸肋，苦不堪言。观音菩萨可怜我，让我在此等候取经人，拜他为师，保他去西天取经，将功折罪。”
孙悟空将信将疑，叫猪八戒去请唐僧来辨认。唐僧走过来，那妖怪连忙跪下，磕头如捣蒜：“师父！弟子沙悟净，拜见师父！”
唐僧犹豫了一下，想起观音菩萨曾托梦给他，说会在流沙河收一个徒弟，便点了点头：“既然如此，我便收你为徒。我给你起个法名，叫做沙和尚。”
沙悟净大喜，又磕了几个头。唐僧让他抬起头来，沙悟净抬起头，眼中闪过一丝不属于凡僧的冷静。那目光极快，一闪而逝，唐僧没有注意到，但孙悟空和猪八戒都看到了。
孙悟空心中一动：这沙和尚，不简单。它想起自己怀中的玉符，想起猪八戒元神深处的玄都符箓，想起乌巢禅师看自己的那一眼。看来，这取经队伍里，每个人都有自己的秘密。
猪八戒也注意到了沙和尚的眼神，他心中冷笑：又一个有来历的。嘿嘿，这西游路上，越来越热闹了。
唐僧让沙和尚将脖子上的九个骷髅取下来。沙和尚依言取下，那九个骷髅在他手中化作九股阴气，阴气沉入河底，不知去向。
唐僧没有注意到，但孙悟空和猪八戒都看到了。孙悟空火眼金睛，隐隐约约看到河底有一道隐秘的符印，那九股阴气钻入符印中，符印闪烁了一下，然后消失不见。一股无形的波动顺着河水，直冲天庭方向。
孙悟空心中一惊：这是什么东西？难道沙和尚还有什么秘密？他看了看猪八戒，猪八戒也正看着他，两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。但他们都没有说什么，只是默默地将这个发现记在心里。
沙和尚站起身来，对唐僧说：“师父，这流沙河宽八百里，寻常方法过不去。弟子有办法。”他取出一个葫芦，往河中一抛，那葫芦化作一艘小船，稳稳当当地浮在水面上。
唐僧大喜，连忙上了船。孙悟空牵着白马，猪八戒挑着担子，沙和尚撑船，师徒四人顺利过了流沙河。
流沙河底，深处有一块巨大的岩石，岩石上镌刻着一道隐秘的符印。那符印通体金色，上面镌刻着繁复的纹路，隐隐有光芒流转。九股阴气钻入符印中，符印闪烁了一下，一股无形的波动顺着河底的一条隐秘通道，直冲天庭。
天庭，凌霄宝殿后殿。昊天上帝独坐观星台，面前是一幅周天星斗阵图。阵图中，一颗暗星忽然亮起，闪烁了三下，然后熄灭。昊天上帝微微一笑，抬手在阵图上点了一下，那颗暗星又重新亮起，变成了常亮。他轻声自语：“卷帘，你已经入局了。朕等你消息。”
他挥了挥手，阵图隐去，观星台恢复了平静。
过了流沙河，天色已晚，师徒四人在一处山坳中歇息。唐僧在树下打坐，诵着《多心经》。猪八戒躺在草地上，啃着干粮，嘴里嘟囔着。沙和尚坐在一旁，闭目养神。孙悟空却睡不着，它翻来覆去，心中想着今天的事。
沙和尚是天庭的卷帘大将，因为打碎了一个琉璃盏就被贬下凡，每七日还有飞剑穿胸。这惩罚也太重了。而且他脖子上的九个骷髅，还有河底的那道符印，怎么看都不简单。孙悟空越想越好奇，终于忍不住翻身坐起来，凑到沙和尚身边。
“沙师弟，俺老孙问你个事儿。”孙悟空压低声音。
沙和尚睁开眼，平静地看着他：“大师兄请说。”
孙悟空挠挠头，犹豫了一下，问道：“你在天庭当卷帘大将的时候，见过玉帝吧？那玉帝老儿到底长什么样？俺老孙在天庭当齐天大圣的时候，见过他几面，但每次他都是高高坐在御座上，冕旒遮着脸，看不真切。你在他身边伺候，应该看得清楚吧？”
沙和尚沉默了片刻。他的目光变得有些悠远，仿佛在回忆很久以前的事情。
“玉帝……他面容威严，不怒自威。但如果你仔细看，会发现他的眉宇间有一道很深的竖纹，像是常年紧锁眉头留下的。他的眼睛很亮，像是能看穿一切，但眼底深处，有一丝很难察觉的疲惫。”沙和尚缓缓说道。
孙悟空愣了一下：“疲惫？他是天帝，有什么好疲惫的？”
沙和尚摇了摇头，没有回答。他正要继续说下去，忽然，他的表情微微一滞——不是因为孙悟空的问题，而是因为他感应到，紫府深处那枚与天庭相连的符印，传来了一丝微不可察的波动。那是天庭方向有人在通过符印窥探这里。沙和尚心中一惊，连忙收敛心神，不敢再多说。
与此同时，天庭凌霄宝殿后殿。昊天上帝面前悬浮着一面水镜，水镜中正是流沙河畔师徒四人歇息的场景。他原本只是例行查看沙和尚的动静，却恰好听到了孙悟空的问题。
“玉帝到底长什么样？”
昊天上帝愣了一下。他没想到那只猴子会问这个问题。他已经很久没有被人问起过自己的容貌了。在天庭，众神见他都是低眉顺目，从不敢直视。他的面容被冕旒遮挡，他的心思被天威掩盖。没有人真正见过他的样子，也没有人在意他长什么样。
他愣了一下，不是因为生气，而是因为一种说不清道不明的感慨。那只猴子，虽然桀骜不驯，却问出了一个最简单也最直接的问题。他抬手，轻轻摸了摸自己的眉心，那里确实有一道深深的竖纹，是无数元会处理三界事务、平衡各方势力、在圣人夹缝中求生存留下的痕迹。
“朕……也有疲惫的时候。”他轻声自语，声音低得只有自己能听到。
然后他挥了挥手，水镜中的画面模糊了一瞬。当画面再次清晰时，孙悟空和沙和尚已经结束了对话，各自躺下休息。昊天上帝沉默片刻，关闭了水镜，重新望向周天星斗阵图。那颗代表沙和尚的暗星，还在静静地亮着。
“继续潜伏。”他对着那颗暗星，轻声说道。
流沙河上空，极高的云层之上，赵公明化身静静悬浮。
他将沙和尚收徒、九个骷髅化作阴气沉入河底、水底符印直通天庭的全过程尽收眼底。沙和尚，卷帘大将，果然是玉帝安插在西游路上的一枚暗子。那九个骷髅，不是普通的骷髅，而是他九次取经失败的见证。每一颗骷髅中，都封印着一缕天庭的符印之力。九颗骷髅凑齐，便激活了水底的符印，将沙和尚成功入佛门的消息传回了天庭。
“玉帝，也在布局。”赵公明化身轻声道。
他注意到，方才孙悟空问沙和尚玉帝长什么样时，水镜中的玉帝明显愣了一下。那短暂的失神，暴露了这位三界至尊内心深处的孤独。赵公明化身微微扬唇，抬手，一道银白光芒从他掌心涌出，没入流沙河底的那道符印中。那是时空秩序的一缕法则碎片，他将它附着在符印上，可以监控天庭与沙和尚之间的联系。
“不急。”赵公明化身轻声道，“西游的棋局，才刚刚开始。”
他转身，化作一道流光，继续跟着西行路上的师徒四人。
夜色渐深，流沙河畔，篝火将尽。
孙悟空躺在地上，望着天空中的那朵云。它还在想沙和尚刚才说的话。玉帝眉间有竖纹，眼睛很亮，眼底有疲惫。那个高高在上、一言九鼎的天帝，原来也会疲惫。它忽然觉得，那个老官儿好像也没那么可恨了。
“沙师弟，你说玉帝眉间有竖纹，是不是经常皱眉头？”孙悟空又问。
沙和尚闭着眼睛，淡淡地说：“也许是吧。”
孙悟空嘿嘿一笑：“那老官儿整天板着脸，不皱眉头才怪。俺老孙在天庭的时候，就没见他笑过。”
猪八戒翻了个身，嘟囔道：“大师兄，你大半夜不睡觉，聊玉帝做什么？他笑不笑关你什么事？”
孙悟空踢了猪八戒一脚：“呆子，你懂什么？俺老孙就是好奇。”
唐僧睁开眼，低声说道：“悟空，莫要妄议天庭至尊。早些歇息，明日还要赶路。”
孙悟空撇了撇嘴，不再说话。它摸了摸怀中的玉符，玉符很温暖。它闭上眼睛，沉沉睡去。
沙和尚坐在一旁，看似闭目养神，实则心中翻涌。他知道，玉帝刚才通过水镜看到了这里，也听到了孙悟空的问题。他不知道自己有没有说错话，但他知道，从今天起，他的任务更加艰巨了。他必须继续潜伏，在佛门中隐藏好自己的身份，等待玉帝唤醒他的那一天。
他轻轻叹了口气，那叹息极轻极淡，混在夜风中，无人察觉。
流沙河底，那道金色符印还在闪烁着微弱的光芒。一股无形的波动，沿着河底的神秘通道，将沙和尚的一举一动传回天庭。
昊天上帝坐在观星台上，面前是一面水镜。水镜中，沙和尚正闭目打坐。他的表情平静，看不出任何异常。昊天上帝看了很久，然后挥了挥手，水镜消失。
“卷帘，你做得很好。”他轻声说道，“继续潜伏。等佛门分裂的那一天，朕会召回你。”
他靠在椅背上，抬手摸了摸眉间那道深深的竖纹，闭上了眼睛。