唰！
元佑帝听后，脸色一变。
问道：
“后续呢？给朕说下去！”
陆铮说道：
“回皇上，臣探明，此次叛乱，庆阳知府于成龙已经派兵压了下去。”
“但，贼众并未散尽。”
“只是暂时退了。”
“于成龙？”
元佑帝冷哼一声，说道：
“为何他报上来的折子里，提都没提此事？”
陆铮沉默了一瞬，如实道：
“许是地方怕被上方责罚，根本不敢禀报此事。”
啪！
元佑帝一掌拍在御案上，怒道：
“混账！”
“数万人造反，攻县城，杀县令，他也敢瞒？”
“当真该杀！”
陆铮没有接话，只是把头埋得更低了些。
元佑帝深吸一口气，压下怒火道：
“继续说。”
“回皇上，还有湖广，河南一带，荒地也越来越多。”
“大户手里捏着成片的田，贫户连立锥之地都没有。”
“云贵那边，改土归流已经下拨多年，但土兵还是只听土司的，不听朝廷的。”
“今年又闹了两次，官府弹压不住，西北去年遭了蝗灾，存粮耗尽，今春饿死了不少人。”
“有百姓卖儿卖女，还有的直接逃荒走了，村子都空了。”
陆铮合上了最后一份密折。
道：
“各地情形，大抵如此。”
“造反层出不断，形势危如累卵。”
殿中陷入了一阵沉默。
只有炭盆里的火星偶尔炸开，噼啪响一声。
元佑帝终于再也压抑不住怒火，咬牙道：
“这些贱民，朕让他们活，他们为何要反朕？”
陆铮连忙磕了个头，诚惶诚恐道：
“陛下息怒！”
“臣以为，当下最着急的，还是先想办法平叛！”
“云贵那边，土司跋扈已久，若不及时处置，怕会愈演愈烈！”
元佑帝冷哼一声，开口说道：
“成国公不必班师回朝了。”
“传朕旨意，让他直接从辽东开赴云贵平叛。”
“还有，庆阳那个隐瞒不报的于成龙，也给朕带回来！”
“朕要亲自问他，为何辜负圣恩？”
“是！”
陆铮应了一声。
正准备叩首退下，元佑帝又叫住了他。
“陆铮。”
“臣在。”
陆铮重新跪好。
元佑帝的目光落在他脸上，语气阴暗不定道：
“你父亲陆文昭，当年做得很好，朕记得他。”
“你也好好干，指挥使那个位置。”
“迟早是你的。”
“明白了吗？”
轰！
陆铮浑身一震。
猛地叩下头去，额头重重磕在金砖上，激动道：
“臣，谢陛下隆恩！”
“必肝脑涂地，敢为陛下效死！”
“去吧。”
元佑帝摆了摆手。
陆铮起身，倒退三步，转身出了偏殿。
脚步声在空旷的殿廊里渐渐远了。
元佑帝靠在椅背上，闭上了眼睛。
过了没多会儿，太监总管吴承恩躬着身子从侧门走进来，说道：
“陛下。”
元佑帝没睁眼。
“林主考回京好几天了，一直在殿外候着。”
“说是南直隶乡试的差事办完了，等着面圣复命。”
“陛下见不见？”
元佑帝睁开眼，揉了揉眉心。
吐道：
“知道了。”
“让他进来吧。”
“是。”
吴承恩退出去，不多时引着一人入殿。
林用修一身素朝服，步履沉稳，走到御案前行三跪九叩大礼。
恭敬道：
“臣林用修，奉命主持南直隶乡试，事竣回京。”
“恭请圣安，复命交差。”
“朕安，起来吧。”
元佑帝说道。
“谢圣上。”
林用修站起身，双手将一叠文书呈上。
道：
“启禀皇上。”
“本次南直隶乡试三场九日夜，锁院无误。”
“同考官各尽其职，无违制舞弊之事。”
“取中举人一百五十一名，副榜三十五名。”
“此乃《乡试录》《中试榜单底册》《贡院全程纪实》，请陛下御览。”
吴承恩接过文书，放在御案上。
元佑帝翻了两页，点了点头道：
“这科士子风气如何？”
“回陛下。”
“今科文风醇正，无诡异空谈，亦无妄议时政之文。”
“士子们大多功底扎实，治学态度端正。”
“才学呢？”
“有没有像样的人才？”
元佑帝又问道。
林用修等的就是这句话。
立马说道：
“有几位，臣正要禀报。”
“崇志学院顾宪之，经义扎实，策论老到，取在亚元。”
“还有淮安杨维真，天资极高，少年英才。”
“臣意，取在第三名。”
“不错。”
元佑帝点点头，等着他往下说。
林用修顿了顿。
继续道：
“还有榜首解元。”
“他的文章格局宏大，策论尤其出色。”
“此子通晓时务，知民情，写出来的东西，不像坐在书斋里空想的，倒像是在地方上实实在在待过几年的老吏。”
元佑帝的目光看向林用修，问道：
“他叫什么？”
“王砚明。”
“淮安府人。”
林用修答道。
元佑帝愣了一下。
这个名字，他有点印象。
林用修继续说道：
“此子曾在淮安城外遭遇鞑子细作，以一人之力击杀一名鞑子，生擒两名。”
“此事当时惊动了地方，后来……”
“朕记得了。”
元佑帝打断了他，说道：
“那个御笔匾额和八品散阶，就是朕赏给他的。”
“陛下圣明。”
林用修连忙说道。
“这次去南直隶，你见过他吗？”
元佑帝问道。
“见过。”
林用修点头，如实说道：
“也单独谈过。”
“此人在南直隶名声很大，有王圣之名，但说话不飘，做事有根。”
“不是那种恃才傲物的少年才子，他知道自己要什么，也知道自己该守什么。”
“他乡试策论中，有一篇《平戎策》，眼界开阔，见识深远。”
“臣在翰林院多年，从未见过哪个举子能把边务写得如此条理分明。”
元佑帝听到平戎策三个字，眼神微微动了一下。
吐道：
“呈上来。”
“让朕看看。”
“好。”
林用修说完，从奏折中抽出一份卷子，双手递上。
元佑帝翻开，看了几行。
殿中安静，只有纸张翻动的声响。
他没有细读，片刻后，便合上了卷子。
道：
“确实写得不俗。”
“不过，如今辽东已定，成国公刚打了大胜仗。”
“他这篇策论，倒是派不上什么用场了。”
元佑帝把卷子搁在御案上，问道：
“朕听说，此人出身不高？”
“是。”
林用修一五一十的答道：
“陛下明鉴。”
“此人的确只是一介农家子出身。”
“祖辈种田，父母以给人浆洗缝补衣物为生。”
“家中清贫，全凭自己一路考上来。”
“哦。”
“看来他能有今天，的确殊为不易。”
元佑帝点点头，没有说什么。
林用修看了看元佑帝的脸色。
小心翼翼道：
“陛下，可是有什么心事？”
元佑帝沉默片刻，把陆铮方才汇报的事简略说了。
问道：
“爱卿可有何良策教朕？”
林用修听完，想了想，开口道：
“回陛下。”
“臣以为，治乱之源，在钱粮。”
“钱粮之源，在税制，士绅优免不革，商税不兴，朝廷能收上来的就只有自耕农那点田赋。”
“自耕农越来越穷，朝廷就越来越收不上钱。”
“越收不上越加征，越加征百姓越活不下去。”
“这件事情就是个死结。”
“若不断腕，终必溃痈。”
元佑帝听完。
沉默了一下，说道：
“这样，你回去写一份折子。”
“把今天说的这些，仔仔细细写清楚。”
“朕要看。”
“臣，遵旨。”
林用修跪安，起身退出。
很快。
殿内再次安静了下来。
元佑帝独自坐了一会儿。
目光落在那份《平戎策》上。
他伸手拿过来，又翻开看了一眼，表情晦暗不明，不知道在想些什么。
窗外天色更暗了。
宫墙外的树影，在暮色里模糊成了一片。
这时。
吴承恩躬着身子进来，小声询问道：
“陛下，酉时了，可要传膳？”
“不急。”
“等朕看完。”
元佑帝摆了摆手，头也不抬的说道。
“是。”
吴承恩不敢再说，悄悄退了出去。
殿门重新合上。
炭火的余温在空旷的殿里散得很慢。
元佑帝坐在灯下，表情从一开始的随意，逐渐变得认真了起来……
……
另一边。
内阁值房。
严阁老坐在案后，手里捏着一份折子，昏昏欲睡。
今天轮到他值守，所以已经酉时了，都还没回去。
到底是人老了，精力不济，才看了十几份通政司递上来的折子，就有点犯困了。
此刻，刚从金陵回来的沈懋学，就坐在他下首，一五一十的汇报着这次南直隶的乡试情况。
南北直隶，自古都是科举大省，所以这两地的人才，也是朝中大佬们的重点注意和拉拢对象。
严阁老听后，嗯了一声，问道：
“今年有什么值得注意的后进吗？”
沈懋学知道这是重点来了。
忙凑上前了一点，小声说道：
“回阁老，的确有几个。”
“顾宪之，杨维真，周慕白，这几人家世都不错。”
“还有个时景行，第四名，他父亲和咱们有些渊源，早就有了靠拢的打算。”
“这回儿子争气，一举中试，会试也大有希望。”
“若是提前搭上线，日后或许用得上。”
严阁老听完，不置可否，道：
“解元呢？”
“是谁？”
“王砚明。”
“淮安府清河县人。”
沈懋学顿了顿，不等严阁老多问，就自己介绍道：
“此人农家子出身。”
“早年被族里卖给了人家当书童，后来脱籍，就跟宗族断了亲，没背景，也没靠山。”
“算是这次南直隶乡试中的一个异类。”
严阁老这才抬起头来，把折子合上搁到一边。
问道：
“他多大？”
“十五。”
“师承？”
“启蒙是在清河镇上一个老童生手里，后来才进了淮安府学。”
“要说正经拜师，学政李蕴之算一个，乡试主考林用修算一个，不过那都是最近的事。”
沈懋学说道。
严阁老端起茶杯抿了一口，又问道：
“此人才学怎么样。”
“会试有希望没有？”
沈懋学想了想，没往大了夸，但也没刻意贬低，只道：
“还行。”
“文章底子扎实，四书五经的功夫不弱。”
“不过，真正出彩的不是经义，是策论，这人跟一般的举子不一样。”
“他在心学上有些造诣，在金陵辩理会上当众讲过心即理，致良知，把崇志书院那帮人辩得哑口无言。”
“而且，他还办了一份报纸，叫《养正旬刊》，在淮安和金陵两地发售，听说一期能卖好几万份。”
“一介农家子，没有正经师承，没有靠山背景，能走到今天这一步，确实不容易。”
“说实话，如果换了我，我做不到他这样。”
严阁老表情变了变，立马抓住了沈懋学话里的重点。
“办报纸？”
“一期卖几万份？”
“是。”
沈懋学说道：
“他经常在报纸上登自己的文章。”
“我看过一些，实话实说。”
“文章写得不错，有几分见识。”
“不过……”
“不过什么？”
“此人虽年少，行事却沉稳。”
“不是那种见着杆子就往上爬的性子。”
沈懋学斟酌着词句，道：
“下官瞧着，怕是不太好拉拢。”
“而且他到底年轻，资历浅，没有家族背景，眼下也没什么实职，拉过来用处不大。”
之所以这样说，是因为他听出了严阁老对此人来了兴趣，所以，先提前打个预防针。
严阁老把茶杯搁回桌上，摇了摇头。
笑着说道：
“你这话，说得浅了。”
沈懋学连忙坐正了些。
恭敬道：
“还请阁老示下。”
“正因为此人出身低，没家族，才更值得拉拢。”
“才十五岁就知道自己办报纸，掌握读书人的喉舌，这人不是一般的聪明。”
“刚才你说的那些，什么顾宪之，什么周慕白，什么时景行，这些人跟他比起来，屁都算不上。”
“不过是多读了两本书的世家公子哥而已，这样的人遍地都是，你在京城的怡红楼，翠香楼扔个石头，砸中的人，没有十个这样的，也有八个。”
“唯独王砚明这种人，比那些世家子弟更值得下功夫，世家子今天跟你，明天就能跟别人。”
“但他没有退路，一旦认了谁，就是死心塌地。”
严阁老苍声说道。
沈懋学听着，欲言又止，却没有接话。
“你说他不好拉拢。”
“这世上没有不好拉拢的人，只有不够重的价码。”
“一个从泥地里爬起来的孩子，你给他台阶，他未必会跪。”
“可你要是给他一条路，他就能走到黑。”
严阁老说完这话，看了他一眼。
道：
“你有话要说？”
沈懋学犹豫了一下。
有些话他本来不想提，可话赶话说到这儿了，再藏着反而不好。
当即起身道：
“是，阁老，的确还有一件事。”
“说。”
“此人与吕宪，有旧怨。”
严阁老混浊的眼睛眯了眯。
沈懋学没有犹豫，一口气把事情经过说了一遍。
簪花宴上吕宪怎么当众给他难堪。
后来月考和科试又怎么使绊子，一路打压，一路被挡回去。
到了乡试这一关，吕宪又找了陆文衡，想在阅卷的时候动手脚，让王砚明落榜。
结果被林用修当场识破，不但没压住，反而点了他当解元。
“眼下，还不知道王砚明知不知道这桩事。”
“就算眼下不知道，日后也迟早会知道，阁老若是这时候伸手，他接了倒也罢了。”
“就怕他接了之后，回头知道吕宪的这些手脚，会和咱们心生嫌隙。”
沈懋学小心的说道。
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