晨光刺破雪云，却带不来多少暖意。黑铁城经历昨夜黑山塔的冲天火光和隐约传闻，空气里弥漫着一种无声的紧绷，比化雪时的阴寒更沁人骨髓。
回春堂门口守卫的州兵又多了几个，佩刀持枪，目光警惕地扫视着每一个路过巷口的行人。那份苏念雪连夜写就的“案情分析与建议”，已在天亮前由韩冲亲自送往州衙。
此刻，她坐在内室，面前摊开的却不是医书，而是父亲留下的那本《地方风物志》，以及昨夜窗外人塞入的、绘有扭曲山形和父亲独有暗记的绢布碎片。
她的指尖，沿着绢布上那些断续模糊的墨线缓缓移动，试图在脑海中拼凑出完整的地形。北邙山……位于大梁北境与狄戎部落交接的连绵荒山，传闻是古战场，也是前朝数个短命王朝的陵寝所在，向来被视为不祥之地，多生怪异传说。父亲当年深入南疆调查幽冥教，为何会留下指向北邙山的线索？是他在南疆发现了与北邙山相关的记载？还是幽冥教的终极图谋，本就与北邙山深处的“邪墓”紧密相连？
“姑娘。”阿沅的声音在门外轻轻响起，带着刻意压低的谨慎。她已按照苏念雪的安排，在天亮前悄然返回，替换了虎子看守哑姑，并带来了老瘸子那边的消息。
“进来。”
阿沅闪身而入，迅速关好门。她脸上易容未除，仍是那副不起眼的仆妇模样，但眼神锐利。“姑娘，老瘸子那边有信儿。柳条巷木匠的家，半个时辰前，有生面孔在附近转悠，不像普通百姓，脚步沉，眼神活，远远看了几眼就离开了，没靠近。哑姑服了药，已能勉强发声，但还很虚弱，说的断断续续，只反复提到‘黑箱子’、‘地窖’、‘很多死人味道’、‘穿黑袍的’。”
苏念雪点头。果然，对方也在确认木匠的情况。“老陈记棺材铺后巷，留意了吗？”
“留意了。铺子正常开张，没什么异样。后巷僻静，白天少有人走，但有几个固定的乞丐窝在那边向阳墙角晒太阳。”阿沅道，“已安排了咱们的人扮作捡破烂的，盯着了。”
“嗯。”苏念雪将绢布碎片小心收起，“韩冲那边有什么动静？”
“韩队正从州衙回来后就一直带人在外院值守，很规矩。但他手下有两个人，今早换班后，一个说肚子疼去了茅房，待了将近两刻钟才回来；另一个说去街口买早食，也去了好一会儿。老瘸子的人试着跟了，但街上人多，跟丢了。”阿沅低声道，“姑娘怀疑他们……”
“未必是内鬼，也可能是奉命暗中监视，或者……另有心思。”苏念雪神色平静，“无妨，让他们看。我们该做什么，还做什么。虎子安顿好了？”
“安顿在城南‘悦来’客栈后面的小院里，绝对安全，有人照应。”
“好。”苏念雪站起身，“准备一下，我们去赵别驾府上复诊。另外，带上那个木匣。”
阿沅会意，立刻去准备药箱和出诊的物事。
……
赵文渊的脸色比昨日更加凝重。他刚在州衙与周世安议完事，回到府中，眉宇间的沉郁几乎化不开。见到苏念雪，他勉强扯出一点笑意：“苏大夫来了，内子今早精神好些，正要谢你。”
“赵夫人好转便好。”苏念雪依礼寒暄，为赵夫人诊脉开方后，随赵文渊来到外间书房。
书房内只有他们二人，韩冲守在门外。
“苏大夫，你昨夜所书，本官已呈报周大人。”赵文渊开门见山，从书案上拿起一份抄录的文书，正是苏念雪写的那份分析，“大人很重视，已下令全城秘密排查游方货郎、行脚僧道，并让各坊里正提醒百姓注意家中不明来路的小物件。柳条巷那边，也加派了人手暗中监视。”
“大人明断。”苏念雪微微颔首，从药箱中取出那个用布包好的木匣，放在书案上，“此物便是从柳条巷木匠家中所得。经民女初步查验，匣子本身无毒，但缝隙处残留有极淡的、疑似能诱发或加剧疫病症状的异物气息。民女已用药物封存，请大人交予可靠之人详查。”
赵文渊看着那不起眼的木匣，眼神锐利：“苏大夫认为，此物是有人故意投放？”
“十之八九。”苏念雪声音清晰，“木匠发病急，症状与疫病相似却有微妙不同，且发病前接触过此陌生木匣。若只是巧合，未免太巧。更可能，是有人想试探疫病能否以新方式传播，或……制造新的、可控的‘病源’。”
她刻意模糊了“血泪使徒”和“养料”的说法，但点出了关键。
赵文渊手指叩击着桌面，这是他思考时的习惯：“新方式传播……可控病源……若真如此，其心可诛！这比在水源投毒更加防不胜防！苏大夫，依你之见，这些人下一步会如何？”
“民女不敢妄断。”苏念雪垂眸，“但若他们意在制造恐慌，或测试某种新的毒物，那么柳条巷可能只是开始。接下来，或许会有更多类似‘意外’出现，地点、目标可能更加随机，让人难以预防。此外，黑山塔被毁，他们积累的‘货物’损失，可能会急需补充，或加快某些步骤。”
她没有提“幽冥血泪”和北邙山，但所说的“加快步骤”已暗含此意。
赵文渊深深看了她一眼，忽然道：“苏大夫对幽冥教，似乎了解颇深。昨夜黑山塔中，那妖人称你为‘苏家余孽’，提及‘雪魄血脉’与‘七星针法’……苏大夫，事到如今，你是否该对本官坦诚一些？你究竟是何人？来黑铁城，真的只是行医济世？”
该来的终究会来。苏念雪心中早有准备。她抬起头，冰蓝色的眼眸平静无波，直视赵文渊探究的目光。
“赵大人既然问起，民女不敢再瞒。”她的声音里带上了一丝恰到好处的悲凉与隐忍，“民女确非普通云州医女。家父……姓苏，名牧之，三年前曾任太医院院判。”
赵文渊虽然早有猜测，但亲耳听到“苏牧之”三字，仍是瞳孔微缩，放在桌面的手微微收紧。
“三年前京中巨变，苏家蒙难，满门抄斩。民女因当时在外，侥幸得故人相助，逃出生天，流落江湖。隐姓埋名，只因不敢以罪臣之后示人，更怕引来斩草除根之祸。”苏念雪语气平稳，却字字清晰，“来黑铁城，初始确只为寻一处僻静之地，凭借家传医术糊口，了此残生。未曾想，竟撞破疫病阴谋，卷入幽冥教案中。”
她顿了顿，眼中闪过一丝恰到好处的锐利与恨意：“至于对幽冥教的了解……家父当年，似乎便是在调查与幽冥教相关的某些隐秘时，遭人构陷，才酿成苏家大祸！民女流亡期间，曾暗中寻访父亲故交，零星得知父亲可能掌握了幽冥教的某些致命秘密，才遭灭口。故而对幽冥教，民女既有家仇，亦知其危害，遇上了，便不能不管。”
这番说辞，半真半假，情真意切，既解释了身份和动机，也暗示了父亲之死与幽冥教有关，为自己对幽冥教的了解提供了合理来源，更将“雪魄血脉”和“七星针法”的特殊性归因于家学渊源和父亲可能掌握的“秘密”。
赵文渊沉默良久。苏念雪的话，与他之前的调查和推测基本吻合。苏牧之当年卷入的皇子谋逆案，本就迷雾重重，若真与幽冥教有关，许多事情反而说得通了。苏念雪作为苏家后人，隐忍追查，合情合理。她展现出的医术、胆识、以及对幽冥教的了解，也有了出处。
“苏大夫……不，苏姑娘。”赵文渊改了口，语气复杂，“你父苏院判，本官当年在京中亦有耳闻，医术仁心，颇受敬重。后来之事……确有蹊跷。你能活下来，是苍天有眼。此次黑铁城之难，你能挺身而出，更是百姓之幸。”
他话锋一转，带上几分诚恳与警示：“然，你身份特殊，如今又已引起幽冥教注意，甚至可能被当年构陷你父的势力盯上，处境极其危险。州衙之内，也并非铁板一块。周大人虽信任本官，但对其余僚属……苏姑娘，日后行事，还需万分谨慎。若有需要，可暗中告知本官。在职责范围内，本官定当护你周全，也算……告慰苏院判在天之灵。”
这是表态，也是笼络，更有提醒。苏念雪起身，敛衽一礼：“民女……苏念雪，谢赵大人体恤。大人放心，念雪知晓轻重，断不会行差踏错，连累大人。追查幽冥教，既为家仇，亦为公义，必当竭尽全力。”
赵文渊点点头，神色稍缓：“如此便好。那木匣，本官会安排绝对可靠之人查验。柳条巷及全城排查之事，本官亲自督办。你且安心，继续诊治疫病，若有新发现，随时来报。至于你的身份……本官会暂且压下，但周大人那边，恐也瞒不了多久，你需有准备。”
“是，念雪明白。”
离开赵府，坐在回程的马车上，苏念雪微微闭目。与赵文渊的这番坦诚，是必要的一步，既取得了对方一定程度的信任和庇护承诺，也将自己放在了“为父报仇、追查幽冥教”的受害者和同盟者位置上，减少了对方对自己更深层目的（如寻找北邙山邪墓、追查前朝秘辛）的怀疑。
当然，风险也随之增加。赵文渊的“保护”带着监视，周世安若知她身份，态度难料。但比起之前完全隐藏在迷雾中，现在至少有了一个相对稳定的、可借力的支点。
接下来，就是等待夜幕降临，与那神秘窗外人的第一次“合作”了。
……
夜色如期笼罩黑铁城。
子时将近，西市早已宵禁，街面空旷，只有更夫拖着长长的梆子声，在寒风中瑟缩走过。偶有巡夜的州兵小队，举着火把，踏着整齐而冰冷的步伐，目光警惕地扫过每一个黑暗的角落。
“老陈记”棺材铺所在的巷子，更是死寂一片。铺面早已打烊，黑漆漆的，唯有后巷深处，几堆蜷缩在破席烂絮下的乞丐身影，在寒夜里微微蠕动，发出压抑的咳嗽声。
苏念雪没有靠近后巷。她此刻在距离棺材铺两条街外、一栋废弃茶楼的二楼，隐在破损的窗棂后。这里是阿沅提前踩好的点，视野开阔，既能隐约看到棺材铺后巷的入口，又足够隐蔽，不易被发现。
她换了一身与夜色几乎融为一体的深灰劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双沉静的眼眸。阿沅守在下方的阴影里，注意着四周动静。
子时正。
“嘎吱……嘎吱……”
木质车轮碾过冻硬路面的声音，由远及近，在寂静的夜里格外清晰。一辆由瘦小毛驴拉着的、破旧的平板驴车，从长街另一端缓缓行来。车上胡乱堆着几口薄皮棺材和些散乱稻草，赶车的是个佝偻着背、戴着破毡帽的老头，在寒风中缩着脖子，仿佛只是趁着夜深人静，运送些便宜寿材去义庄。
驴车不紧不慢，径直拐进了“老陈记”后巷。
苏念雪屏住呼吸，全神贯注。按照约定，她需要将写有“推测”线索的纸条，放入驴车底板的夹层。但此刻她不能动，需要确认没有陷阱，也需要看到对方如何取走纸条。
驴车在巷子里停了下来。赶车老头下车，走到巷子深处那堆乞丐附近，似乎在询问什么，又像是在歇脚。身影被杂物和黑暗遮挡，看不太清。
大约过了一盏茶时间，老头重新上车，甩动鞭子，驴车又“嘎吱嘎吱”地动了，缓缓驶出了后巷，朝着来时的方向返回。
一切看起来都很正常。
但苏念雪的心却提了起来。不对！太正常了！按照约定，对方应该会有人趁机取走纸条，可刚才驴车停下时，她并未看到任何人靠近车底！是对方手段太高明她没发现，还是……出了岔子？或者，这根本就是个试探？
她按住怀中那张早已准备好的、用密语写就的假线索纸条，没有动作。
就在驴车即将驶出她视线范围时，异变陡生！
“咻！咻咻！”
数道凌厉的破空声，骤然从巷子两侧的屋顶上响起！不是箭矢，而是某种带着倒钩的黑色绳索，快如闪电，射向那辆驴车！目标并非赶车老头，而是车上的棺材和稻草！
“噗噗噗！”
绳索尖端深深扎入木料和草堆，随即猛地收紧！只听“咔嚓”、“哗啦”一阵乱响，驴车上的棺材板被硬生生掀开、扯碎，稻草四处飞扬！藏在稻草下的，赫然是几个蜷缩的、黑衣蒙面的身影！他们似乎也被这突如其来的袭击惊到，仓促间挥刀斩断缠身的绳索，从破碎的车厢中跃出！
而与此同时，巷子前后入口，突然涌出十余名手持兵刃、黑衣蒙面之人，一言不发，朝着那几个从车上跃出的人杀了过去！兵刃碰撞声、闷哼声、惨叫声瞬间打破了夜的寂静！
是埋伏！有人早就知道这辆驴车有问题，在此设伏！目标就是车上那些伪装的人！
苏念雪心中一凛。难道那窗外人所谓的“合作”和“情报交换”，本身就是一个陷阱？对方是想借此机会，清除异己，或者……试探她是否会现身？
不对！如果目标是清除异己，何必大张旗鼓在约定地点设伏？这更像是……有人知道了这次秘密接头，前来截杀！截杀的对象，是驴车上那些伪装者，还是……前来送信的她？
她立刻伏低身体，示意下方的阿沅绝对隐蔽。
巷子里的战斗短暂而激烈。那几个从车上跃出的人身手不弱，但埋伏者人数占优，且早有准备。不过几个照面，就有两名伪装者被砍倒在地，鲜血在雪地上洇开暗红。剩下几人背靠背抵抗，边打边退，试图向巷子另一端突围。
赶车的老头早在第一波袭击时就吓得瘫倒在地，连滚爬爬地躲到了一堆垃圾后面，瑟瑟发抖。
眼看那几名伪装者就要被全歼，忽然，其中一人猛地吹响一声尖利刺耳的口哨！
哨音未落，巷子两侧的屋顶上，再次跃下七八道黑影，加入战团！这些人显然才是真正的接应者，身手更加矫健，攻势凌厉，瞬间将伏击者的阵型冲乱。
两拨黑衣人混战在一起，刀光剑影，在狭窄的巷子里杀得难解难分。惨叫声、怒喝声、兵器碰撞声不绝于耳。
苏念雪冷眼旁观，心中迅速判断。看来，这辆驴车和车上的伪装者，本身也是一个诱饵，或者说，是“血泪使徒”或“鬼爪尊者”一方，用来试探和清除潜在威胁的手段。而前来伏击的，可能是赵文渊的人，也可能是城中其他势力，甚至是幽冥教内部不同派系的倾轧。那后来出现的接应者，才是真正可能与窗外人有关的一方。
这潭水，比她想象的还要浑。
她不再犹豫，悄悄从怀中取出那张假线索纸条，揉成极小的一团，指尖运力，瞅准一个双方激战正酣、无人注意墙角的瞬间，将纸团弹射出去，精准地落入了巷子深处、那堆乞丐蜷缩的破席边缘阴影里。
无论窗外人是哪一方，她已按照约定，留下了“东西”。至于对方能否拿到，会不会被混战波及，就不是她能控制的了。
做完这一切，她毫不留恋，对阿沅打了一个手势，两人如同融入夜色的轻烟，悄无声息地从茶楼另一侧滑下，迅速远离了这是非之地。
巷中的厮杀还在继续，或许很快会引来巡夜的州兵。
但那些，已与苏念雪无关。
她需要立刻返回回春堂，做出从未离开过的样子。同时，也要消化今夜所见——城中除了官府和幽冥教，果然还有第三股，甚至第四股力量在暗中角逐。而她的“合作者”，处境似乎也并不安全。
回到医馆，换下夜行衣，处理好一切痕迹。窗外，隐约传来远处街巷传来的、被风声拉长的呼喝与奔跑声，显然是州兵被惊动了。
苏念雪和衣躺在榻上，闭上眼睛。
指尖，仿佛还残留着弹射纸团时的那一丝微凉。
第一步试探性的接触，就以这样一种充满血腥和猜忌的方式完成了。
真正的博弈，似乎才刚刚拉开帷幕。
而那张被她留在混乱现场的假纸条，又会引出怎样的波澜？
她不知道。
但她很确定，无论引出什么，这盘错综复杂的棋，她都已不再是旁观者。
而是置身其中的，执棋人之一。