车队离了京城，沿着官道一路向南。初春时节，北地尚有余寒，但越往南行，天气便越见暖和，路旁的枯草已悄然抽出新绿，透出勃勃生机。然而，这份生机却难掩沿途所见民生凋敝的景象。越靠近水患区域，流离失所的灾民越多，拖家带口，面黄肌瘦，沿着官道蹒跚而行，眼中尽是茫然与绝望。偶尔能看到官府设立的粥棚，却是僧多粥少，秩序混乱。
南宫烬下令，车队遇到老弱妇孺，酌情接济些干粮饮水，但绝不滞留，以免被灾民围困，延误行程。他神色冷峻，目光扫过那些衣衫褴褛的灾民，眼底深处是沉重的寒意。水患之害，远超奏报所言，江南官场，其罪当诛！
苏清颜坐在马车内，透过车窗缝隙看着外面的景象，亦是心情沉重。前世她见惯了生死，但如此大规模的、因天灾人祸而陷入绝境的平民百姓，仍让她感到震撼与愤怒。她更加理解了南宫烬为何执意要来江南，不仅仅是为了权势与解药。
“娘娘，喝点水吧。”云芷递上水囊，面带忧色。这一路所见，实在让人心里不好受。
苏清颜接过，浅啜一口，问道：“我们到哪儿了？”
“回娘娘，刚过了淮安府地界，再往前便是江州府了，据说那边灾情最重。”驾车的阿蛮在外答道。他伤势痊愈后，对苏清颜更是忠心耿耿，此次主动请缨随行护卫。
苏清颜点点头，闭目养神。这几日日夜兼程，她也有些疲惫。但想到江南的灾情和未知的险阻，又强打精神，默默运转内力调息。
南宫烬大部分时间骑马在外，与墨夜等人同行，偶尔会到马车旁，询问苏清颜的状况。两人虽同路，但碍于身份与耳目，并未过多亲近，只在用膳歇息时，能有片刻独处，交换些信息与看法。
这日午后，车队行至一处两山夹峙的险要路段。此处名为“落鹰涧”，山道狭窄，一侧是陡峭山壁，另一侧是幽深峡谷，仅容两车并行，是南下必经的险地之一。因灾民流窜，附近时有山贼盗匪出没，劫掠过往行商旅人。
墨夜早已派出斥候探路，回报前方并无异常。但南宫烬依旧下令车队提高警惕，收缩队形，加速通过。
然而，就在车队行至山涧中段，最为狭窄之处时，异变陡生！
“轰隆隆——！”
前方山道拐角处，突然传来一阵巨响！只见数块磨盘大小的山石，被人从上方推落，带着雷霆万钧之势，滚砸而下，瞬间将前路堵死！与此同时，后方也传来同样的巨响，退路亦被山石封堵！
“有埋伏！保护王爷王妃！”墨夜厉声大喝，玄甲卫瞬间拔刀出鞘，将南宫烬与苏清颜的马车团团护在中央，结成防御阵型。
“嗖嗖嗖——！”
两侧山壁之上，密林中，骤然射出无数箭矢，如同飞蝗般向着车队覆盖而来！箭矢并非制式军弩，准头也差，但胜在数量众多，且居高临下，威胁不小。
“举盾！”墨夜再次下令。玄甲卫训练有素，立刻举起随身携带的圆盾，护住要害，同时挥刀格挡箭矢。叮叮当当之声不绝于耳，虽有人被流箭擦伤，但并无大碍。
箭雨稍歇，山壁两侧与前后被堵的山道上，呼啦啦涌出上百名衣衫杂乱、手持刀枪棍棒、面目凶狠的汉子，将车队前后团团围住。为首的是几个膀大腰圆、满脸横肉的彪形大汉，手持鬼头刀，眼神凶狠地扫视着被围在中间、明显非富即贵的车队。
“呔！此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”一个独眼龙头目提着刀，上前几步，操着蹩脚的官话，大声吼道，“看你们这阵仗，也不是寻常人家！把值钱的东西和女人留下，爷爷们可以饶你们这些男人的狗命！否则，管杀不管埋！”
原来是一伙占山为王的山贼！看其人数和装备，并非训练有素的军队，更像是被灾情所迫，或是原本就在此地活动的匪类，见他们车队护卫精良，便想仗着地利与人数，捞一票大的。
南宫烬端坐于马背上，面色冷峻，目光扫过这些乌合之众，眼中闪过一丝不耐与杀意。区区毛贼，也敢拦他的路？
墨夜上前一步，冷声道：“朝廷钦差在此，尔等山野草寇，还不速速退去！惊扰钦差车驾，罪同谋逆，诛九族！”
“钦差？”那独眼龙头目愣了一下，随即与身旁几个头目交换了一下眼神，非但没有害怕，反而哈哈大笑起来，“钦差？呸！老子抢的就是钦差！听说朝廷拨了百万两银子赈灾，是不是就在你们车上？识相的，把银子交出来，否则，别说你是钦差，就是皇帝老儿来了，也得留下买路钱！”
看来，这伙山贼不仅是寻常劫道，更是冲着“赈灾银”来的！消息倒是灵通！南宫烬眸色一沉。他此行确实携带了部分应急银两和物资，但大批赈银由户部另遣官兵押送，尚未抵达。这伙山贼，要么是误打误撞，要么……就是有人故意将“钦差携带巨款”的消息泄露给了他们！
“冥顽不灵！”墨夜不再废话，一挥手，“杀！”
“杀——！”玄甲卫齐声怒吼，声震山谷，如同出闸猛虎，主动向山贼发起了冲锋！他们人数虽少于山贼，但个个是以一当十的精锐，装备精良，训练有素，配合默契。甫一接触，便如砍瓜切菜般，将冲在最前面的山贼砍翻在地！
山贼们显然没料到这伙“肥羊”的护卫如此凶悍，顿时阵脚大乱。但他们仗着人多，又是在自己熟悉的地盘，很快又嚎叫着围拢上来，混战在一起。
南宫烬并未动手，只策马立于马车旁，目光冷静地观察着战局。墨夜与阿蛮一左一右，护在马车两侧，将来犯之敌尽数斩杀。
苏清颜在马车内，听着外面的喊杀声与兵刃撞击声，神色平静。她悄然掀开车帘一角，观察着外面的情况。见玄甲卫占据绝对上风，便放下心来。这些山贼，不足为虑。
然而，就在战局呈现一边倒的态势时，异变再生！
只见那独眼龙头目见手下死伤惨重，眼中闪过一抹狠色，忽然从怀中掏出一个竹筒，对着天空，猛地一拉引线！
“咻——啪！”
一道赤红色的烟火尖啸着冲天而起，在高空中炸开一朵醒目的红云！
是信号！他们在召唤援兵！
“不好！他们有埋伏！保护王爷王妃，速战速决！”墨夜脸色微变，厉声喝道。玄甲卫攻势更猛，试图在援兵到来前，结束战斗。
但山贼们似乎也收到了信号，拼死抵抗，拖延时间。
不过片刻功夫，山道两头，传来更加密集杂乱的脚步声和呼喊声！只见又有两三百名山贼，从山林中涌出，加入了战团！这些人同样衣衫杂乱，但其中似乎混着一些身手明显矫健、眼神也更为凶狠的汉子，出手狠辣，竟隐隐有军伍痕迹！
“王爷，不对劲！后来这些人，不像是普通山贼！”墨夜一边挥刀斩杀一名冲上来的悍匪，一边对南宫烬急声道。
南宫烬自然也看出了异常。后来的这批“山贼”，无论是行进间的配合，还是出手的招式，都带着行伍气息，绝非乌合之众！这是有人借着山贼的名头，在此设伏，要截杀他！
“护住马车，向山壁靠拢，结圆阵！”南宫烬当机立断，下令道。对方人数占优，且有备而来，此地地形不利，需先稳住阵脚。
玄甲卫立刻执行命令，边战边退，将马车护在中间，背靠一侧山壁，结成坚实的防御圆阵，抵御着从三面涌来的敌人。
战斗瞬间变得更加惨烈。后来的那批“山贼”果然悍勇，给玄甲卫带来了不小的压力，不时有玄甲卫受伤，但阵型依旧稳固。
南宫烬终于动了。他拔出腰间佩剑，那是一柄通体乌黑、剑身隐有暗纹的古剑，出鞘无声，却带着一股森然寒意。他策马上前，剑光如虹，所过之处，无人是他一合之将，瞬间便清空了马车前方一片区域。
“弩！”他冷喝一声。
数名玄甲卫立刻从马鞍旁取下精巧的手弩，对准那些疑似头目、或身手特别好的“山贼”，扣动扳机！弩箭疾射而出，精准命中，顿时倒下一片。
然而，对方人数实在太多，且似乎杀之不尽，源源不断地从山林中涌出。玄甲卫虽勇，但久战之下，难免力疲。更要命的是，对方阵中，竟出现了几名弓手，躲在人群之后，朝着被严密保护的马车方向，射来冷箭！
“保护王妃！”阿蛮怒吼，挥刀格开一支射向马车的箭矢，自己手臂却被另一支箭擦过，鲜血淋漓。
一支角度刁钻的弩箭，穿透了玄甲卫的防御间隙，直射马车车窗！
“王妃小心！”云芷惊叫。
就在箭矢即将射入车厢的刹那，车厢内的苏清颜眸光一冷，手中早已扣住的一枚银针激射而出！
“叮！”
一声极其细微的脆响，银针精准地击中了弩箭的箭簇，将其撞偏了方向，“夺”的一声，钉在了车厢壁上，尾羽犹自颤动。
苏清颜掀开车帘，对车外的南宫烬快速道：“王爷，对方在拖延，必有后手！需尽快突围！”
南宫烬也知不能久留。他看了一眼苏清颜，见她安然无恙，心中稍定，眼中杀机更盛。
“墨夜，带一队人，护住马车左侧！阿蛮，右侧！其余人，随本王，向前开路！”南宫烬剑指前方被山石堵塞、但已被清理出一段空隙的出口，“冲出去！”
“是！”
玄甲卫齐声应诺，气势如虹。在南宫烬的带领下，如同锋利的箭矢，向着前方堵塞的山道发起了决死的冲锋！南宫烬一马当先，剑光所向，血肉横飞，硬生生在密密麻麻的贼群中，杀开了一条血路！
墨夜与阿蛮则死死护住马车两侧，将扑上来的山贼砍翻。马车在玄甲卫的护卫下，紧紧跟着南宫烬，在狭窄的山道上艰难前行，车轮碾过地上的尸体与血泊，颠簸不已。
眼看就要冲到被山石堵塞的路口，只需搬开几块石头，便能通过。就在这时，前方山道拐角处，忽然转出一队约莫三十余人、衣着统一、手持制式钢刀、面容冷肃的汉子！这些人行动迅捷无声，眼神锐利，一看便是精锐中的精锐，绝非山贼可比！他们甫一出现，便结成阵势，拦在了路口，封死了最后的去路！
而原本追击的那些“山贼”，见到这队人出现，也放缓了攻势，隐隐形成了合围之势。
南宫烬勒住战马，目光冰冷地看向那队拦路者为首之人。那是一个年约四十、面白无须、眼神阴鸷的中年男子，手中提着一柄细长的弯刀。
“翊王殿下，久违了。”那中年男子开口，声音尖细，带着一种令人不舒服的腔调，“我家主子，让咱家给殿下带句话：江南的水太深，殿下还是……留在北边比较好。若执意要过，就把命留下吧。”
宦官！是宫里出来的人！而且听其口气，背后主子身份极高！
南宫烬瞳孔微缩，心中已然明了。这场所谓的“山贼”拦路，根本就是针对他的一场精心策划的截杀！先是利用真正的山贼试探消耗，再出动伪装成山贼的私兵围攻，最后则由宫中派出的死士精锐，进行致命一击！好狠的算计！好大的手笔！
“就凭你们？”南宫烬冷笑，手中古剑斜指地面，滴滴鲜血顺着剑锋滑落，“也想留下本王的命？”
“殿下武功高强，自然不易留下。”那宦官阴阴一笑，“但殿下别忘了，您身边，可还有位娇滴滴的王妃呢。刀剑无眼，若是伤了王妃，或是……不小心被掳了去，殿下恐怕会心疼吧？”
他话音未落，那三十余名死士中，立刻分出一半人，如同鬼魅般，向着被玄甲卫护在中间的马车扑去！他们的目标，赫然是苏清颜！
“找死！”南宫烬勃然大怒，眼中赤红一片，杀意冲天！他猛地一夹马腹，战马人立而起，朝着那宦官头领疾冲而去！同时厉喝：“墨夜！护好王妃！”
“王爷放心！”墨夜与阿蛮早已率人死死挡在马车前，与扑上来的死士战在一处。这些死士果然厉害，身手诡谲，招招致命，玄甲卫瞬间压力大增，出现了伤亡。
而南宫烬已与那宦官头领交上了手。那宦官身手竟也极高，弯刀刁钻狠辣，与南宫烬战得难解难分。其余死士则围攻上来，协助宦官，意图将南宫烬困杀。
一时间，落鹰涧内杀声震天，血肉横飞，战况惨烈到了极点。
苏清颜在马车内，听着外面激烈的厮杀声，和阿蛮、墨夜等人粗重的喘息与怒吼，知道情况已到了最危急的关头。对方的目标明确，就是要将他们全部留在这里，至少，也要掳走或杀死她，以此来打击、威胁南宫烬。
她不能再坐视不理。
深吸一口气，苏清颜从怀中（实则是空间）取出几个小瓷瓶，飞快地将其中粉末混合在一起。然后，她对护在车门口的云芷快速吩咐了几句。
云芷虽然害怕，但对她无比信任，立刻点头，接过瓷瓶，又从车厢角落拿出一个水囊。
苏清颜则悄然掀开马车后窗的帘子，看准外面战团最密集、且处于下风口的方位，指尖连弹，数枚包裹着混合药粉的蜡丸，悄无声息地射入人群之中！
“砰砰”几声轻响，蜡丸碎裂，白色的粉末瞬间弥漫开来，被山风一吹，向着那群正在围攻玄甲卫的死士飘去。
“小心毒粉！”有死士警觉，立刻掩住口鼻。
然而，这粉末并非致命毒药，而是苏清颜特制的“软筋散”和“迷魂散”的混合体，吸入少许便会让人筋骨酸软，头晕目眩，内力滞涩。
几乎是同时，云芷按照苏清颜的吩咐，将另一个瓷瓶中的液体倒入水囊，然后猛地将水囊朝着那宦官头领与南宫烬交战的方向掷去！水囊在空中被一名死士下意识地挥刀斩破！
“哗啦！”
淡黄色的液体四溅开来，散发出一种奇异的、略带腥甜的气味。
那宦官头领闻到气味，脸色骤变，尖声叫道：“闭气！是‘千日醉’！”他想要闪避，但已吸入少许，动作顿时一滞。
“千日醉”，乃是宫中秘制的一种强力迷药，无色无味（混合后略有异味），见效极快，即便是高手，吸入后也会内力涣散，意识模糊。苏清颜自然没有宫中秘药，但她精通药理，仿制出的药物，效果虽有不及，但在猝不及防之下，也足以产生奇效！
南宫烬战斗经验何其丰富，在云芷掷出水囊的瞬间，便已屏住呼吸，同时剑势暴涨，趁那宦官头领动作迟滞的刹那，一剑如惊鸿，直刺其咽喉！
那宦官头领骇然失色，拼尽全力挥刀格挡，却因药力而慢了一线！
“噗嗤！”
乌黑的古剑，精准地贯穿了他的咽喉！宦官头领瞪大眼睛，难以置信地看着南宫烬，手中弯刀“当啷”落地，身体软软倒下。
首领毙命，死士们阵脚一乱。而吸入“软筋散”和仿制“千日醉”的死士，更是战力大减。
“杀！”南宫烬抓住机会，厉声大喝，剑光再起，如同虎入羊群，瞬间又斩杀数名死士。
墨夜、阿蛮等人精神大振，怒吼着反击。玄甲卫亦是士气如虹，将失去首领且受药物影响的死士杀得节节败退。
剩余的十余名死士见事不可为，互相对视一眼，竟不再纠缠，迅速向山林中退去，如同潮水般消失不见。那些残余的山贼更是早已作鸟兽散。
战斗，终于结束了。
落鹰涧内，尸横遍地，鲜血将山道染成暗红色，浓重的血腥味令人作呕。玄甲卫伤亡近三分之一，人人带伤，墨夜肩头中了一刀，阿蛮手臂箭伤崩裂，血流不止。南宫烬身上也添了几道新伤，但他恍若未觉，第一时间策马回到马车旁。
“清颜！”他掀开车帘，语气带着一丝不易察觉的紧张。
苏清颜安然坐在车内，除了脸色因刚才紧张施药而略显苍白，并无大碍。她看着他脸上的血污和眼中的关切，轻轻摇头：“我没事。王爷的伤……”
“皮外伤。”南宫烬打断她，见她真的无恙，紧绷的心弦才彻底松开，随即涌上的是滔天的怒火与后怕。若非她急智用药，今日后果不堪设想！
“清理战场，救治伤员，迅速通过此地！”南宫烬对墨夜下令，语气冰冷，“查！给本王查清楚，这些人的来历！尤其是那些死士和那个宦官！”
“是！”墨夜咬牙应下。
车队迅速清理出路，将阵亡的玄甲卫遗体简单安置，伤员简单包扎后，继续上路。这一次，所有人的心情都沉重无比。
南下途中，第一道关卡，便是如此凶险的截杀。而江南，还有多少明枪暗箭在等待着他们？
马车内，苏清颜为南宫烬清理手臂上的一道较深的伤口，敷上金疮药，仔细包扎。她的动作轻柔而专注。
“看来，有人很不希望我们到江南。”她低声道。
“越是如此，越说明江南有问题，也越说明，本王非去不可。”南宫烬握住她忙碌的手，目光沉冷如铁，“今日之事，绝不会就这么算了。等到了江南，本王要一笔一笔，跟他们算清楚！”
苏清颜抬眸，看着他眼中那熟悉的、不容动摇的决绝，轻轻回握住他的手。
“嗯，我陪你一起算。”
前路凶险，但既已同行，便无畏无惧。
落鹰涧的鲜血，只是开始。