落马坡大捷，生擒赤狼部大首领巴图，近乎全歼其五万精锐的消息，如同飓风般席卷了整个北境，并以八百里加急的速度，飞传京城。云州之围，不战自解。当北征大军的旗帜出现在云州城下，城门轰然洞开，守将刘振武率着衣衫褴褛、形容枯槁却眼神晶亮的军民，箪食壶浆，跪迎王师时，整个北境仿佛都从长达数月的战争阴霾中，透出了一丝久违的、带着血色的阳光。
靖安王南宫烬的威望，在北境达到了前所未有的顶峰。“战神”、“军神”之名，被无数军民发自内心地呼喊。而随军出征、屡献奇谋、以神妙医术救治无数将士的靖安王妃苏清颜，也成为了北境军民心中，与王爷并立的、活生生的传奇。甚至有百姓在家中偷偷供奉起了王爷王妃的长生牌位，祈求他们长命百岁，护佑北境安宁。
然而，北征大军并未在云州多做停留。南宫烬深知，击败巴图主力，生擒其首领，只是扫清了北境最大的威胁，但赤狼部在草原深处仍有残余势力，其他一些中小部落也在观望。更重要的是，太子一系在京中绝不会坐视他携不世战功、携北境军民之心而归，定会想尽一切办法阻挠、诋毁，甚至可能在他凯旋途中，制造“意外”。
而且，还有那个一直萦绕在他心头、隐隐与南疆有关的谜团——下毒之事，与林贵妃、三皇子乃至太子的关联，那诡异的香灰，以及“鬼见愁”的神秘出现与赠药……都显示，在太子与赤狼部勾结的背后，可能还隐藏着更深、更危险的势力。他们北征在外，京城空虚，难保那些人不会趁机在朝中或后方兴风作浪。
因此，在云州稍作休整，补充粮草，妥善安置了俘虏和降兵（大部分被分散编入屯田或辅兵），并留下一部兵马协助刘振武稳定云州及周边防线后，南宫烬便下令大军拔营，押解着包括巴图在内的一干赤狼部重要俘虏，浩浩荡荡，启程南归，凯旋回朝。
与此同时，八百里加急的捷报，也如同一块巨石，投入了京城看似平静、实则暗流汹涌的湖面，激起了滔天巨浪。
皇宫，御书房。
皇帝手持那份字字铿锵、详细叙述了北境大捷的捷报，脸上是毫不掩饰的激动、欣慰与……一丝复杂的深沉。南宫烬，他的妻子，又一次给了他巨大的惊喜，不，是震撼！生擒敌酋，近乎全歼赤狼部主力，一举平定北境大患，开疆拓土或许谈不上，但这份不世军功，足以彪炳史册，让他在位期间，再无北顾之忧！这份功绩，甚至超越了他自己年轻时在军中的建树。
“好！好！好！烬儿不愧是我大周的麒麟儿！社稷栋梁！”皇帝连说了三个好字，将捷报递给一旁侍立的高德，眼中精光闪烁，“传朕旨意，北征将士，有功必赏！靖安王南宫烬，加封为‘镇北王’，世袭罔替，赐九锡，剑履上殿，赞拜不名！其余有功将士，着兵部、吏部从优议叙，厚加封赏！另，命沿途州县，以最高规格，迎接王师凯旋！”
“老奴遵旨！”高德躬身应下，心中却是波涛汹涌。镇北王！九锡！剑履上殿，赞拜不名！这几乎是人臣所能得到的最高荣耀与权势了！陛下对靖安王……不，现在该叫镇北王了，真是恩宠到了极致！可这份恩宠之下，是福是祸，尚未可知啊。
消息传出，朝野震动。有人欢欣鼓舞，认为北境平定，国祚永固；有人心中复杂，既羡且妒；更有人，如坐针毡，恨意滔天。
东宫。
“砰！哗啦——！”
珍贵的瓷器被狠狠砸在地上，碎裂声刺耳。太子南宫珏面目狰狞，双眼赤红，胸口剧烈起伏，如同濒死的野兽。他面前，是同样脸色惨白、眼神惊恐的冯先生。
“镇北王！九锡！剑履上殿！赞拜不名！哈哈……哈哈哈！”南宫珏发出一阵凄厉的狂笑，声音中充满了不甘、怨毒与绝望，“南宫烬！我的好七弟！你为何总是要压我一头？！江南如此，北境又是如此！如今你携不世军功，威震天下而归，父皇对你如此厚赏，还有我这个太子什么事？！这东宫之位，怕不是要拱手让给你了？！”
“殿下息怒！息怒啊！”冯先生慌忙劝道，声音都在发抖，“此时万万不可自乱阵脚！陛下对靖安王……镇北王厚赏，未必全是好事。功高震主，古来有之！陛下心中，岂能毫无芥蒂？那九锡、剑履上殿，看似荣耀，实则是将他架在火上烤啊！朝中那些老臣，那些清流，岂能坐视？殿下，我们的机会，或许就在他回京之后！”
“机会？什么机会？”南宫珏猛地抓住冯先生的衣襟，恶狠狠地道，“他现在手握重兵，携大胜之威，深得军心民心！连父皇都……我们还能有什么机会？！”
“殿下，您别忘了，他身边，还有一个更大的‘把柄’！”冯先生压低声音，眼中闪烁着阴毒的光芒，“靖安王妃，苏清颜！此女随军出征，以奇药助阵，军中已传得神乎其神。巴图被擒前，也曾散播谣言，说此女擅用妖术邪药，有伤天和。我们何不借此大做文章？一个女子，干涉军政，使用邪术，此乃牝鸡司晨，祸乱朝纲之大忌！陛下就算再宠信镇北王，能容忍一个可能威胁皇权、行事诡秘的王妃吗？还有那些御史言官，最重礼法纲常，岂能放过？”
南宫珏眼中一亮，松开了手，急促喘息着：“你是说……从苏清颜身上下手？弹劾她干政、用邪术？”
“不止如此。”冯先生阴恻恻地道，“我们还可以暗中散播消息，就说镇北王在军中，对王妃言听计从，许多军国大事，实乃王妃幕后主导。甚至……可以暗示，王妃所用之术，并非医术，而是来自南疆或西域的邪术妖法，与当年元后（南宫烬生母）之死，或有关联！只要引得陛下猜疑，引得朝野非议，镇北王夫妇便是立下再大的功劳，也必受掣肘，甚至可能……身败名裂！”
“好！好计！”南宫珏脸上重新露出狠毒的笑容，“冯先生，此事由你全权负责！务必在他回京之前，将这股风，吹遍朝野！还有，林贵妃和三皇子那边，也不能让他们闲着！告诉他们，若不想等南宫烬回来秋后算账，就最好跟我们联手，在这最后关头，给他致命一击！”
“是！属下明白！”冯先生领命，匆匆而去。
南宫珏独自站在一片狼藉的书房中，望着窗外阴沉的天色，眼中是孤注一掷的疯狂：“南宫烬，你想风光凯旋，问鼎那至高之位？做梦！这最后一段路，本王定要让你，走得尸骨无存！还有苏清颜那个贱人……本王要你们，死无葬身之地！”
就在太子紧锣密鼓地编织罗网，朝中因北境大捷和镇北王受封而暗流汹涌之际，凯旋大军，已行至距离京城约三百里的“潼关”。
潼关号称天下雄关，扼守东西要道，地势险要。大军于此扎营，一来休整，二来等候朝廷正式的封赏旨意和迎接仪仗，三来……南宫烬也要在此，做最后的部署，应对回京途中，可能出现的任何“意外”。
中军大营，帅帐。
气氛不同于以往的激昂，带着一种大战将至前的凝重。南宫烬、苏清颜、张先生（已从京城赶来会合）、墨夜、阿蛮等人齐聚。
“王爷，京中传来消息。”张先生面色凝重，将几份密报呈上，“太子一系，近日动作频繁。他们正在暗中串联御史和部分清流官员，搜集、编造王妃随军期间‘干政’、‘用邪术’的‘罪证’，并散播谣言，将王妃所用医术药术，与南疆巫蛊、西域妖法相联系，更隐晦提及可能与元后之事有关。其心可诛！”
“林贵妃与三皇子那边，似乎也与太子有了新的接触。我们安插的人听到风声，他们可能在谋划，在王爷王妃入京接受封赏时，制造事端，比如……在饮水中下毒，或是利用某些与王妃有旧怨的命妇，当众发难，污蔑王妃清誉。”墨夜补充道。
“另外，”阿蛮沉声道，“属下派往南疆查探的人传回消息，南疆近年来确有几个隐秘部落活动异常，似乎与中原某些势力有所往来。那种奇特的香灰，在南疆某些祭祀活动中，偶有使用。但更深的情报，一时难以获取。”
南宫烬静静听着，脸上看不出喜怒，只是那双眼眸，愈发幽深冰冷，仿佛暴风雪前的寒潭。他轻轻握住身旁苏清颜的手，感觉到她指尖的微凉，心中杀意翻腾，却又强迫自己冷静。
“他们终于……忍不住了。”南宫烬缓缓开口，声音平静，却带着一股令人心悸的寒意，“将矛头对准清颜，是想从内部瓦解我们，也是看准了父皇和朝臣对女子干政、对‘异术’的忌讳。此计，不可谓不毒。”
苏清颜反握住他的手，目光清澈而坚定：“王爷不必担心。清者自清。我的医术药术，是用来救人、助阵，从未害人，更与巫蛊妖法无关。至于元后之事……”她看向南宫烬，眼中带着询问。关于他生母元后的死，一直是个谜，他似乎也一直在暗中调查。
南宫烬眼中闪过一丝痛色，但很快被冰冷取代：“母后之事，我自有计较。他们想拿此做文章，是自寻死路。”他看向张先生，“先生，朝中那些可能被太子煽动的御史清流，名单可拟好了？”
“已拟好，共二十七人。其中六人是太子铁杆，余者或为博知名，或对女子涉政确有偏见，或……收了太子好处。”张先生递上一份名单。
“好。”南宫烬接过，目光扫过那些名字，如同在看死人，“将我们掌握的，关于这二十七人中，有人贪赃枉法、结党营私、甚至与北境战事期间暗中通敌（与赤狼部或太子）的证据，匿名送到他们政敌，或是……父皇信得过的几位铁面御史手中。记住，要快，要在他们上书弹劾之前。”
“是！”张先生会意，这是要先发制人，让那些想咬人的狗，先自乱阵脚，甚至反咬其主。
“墨夜，阿蛮。”南宫烬看向二人，“回京途中，尤其是最后进入京畿地段，防卫需提到最高。所有饮食用水，必须经过王妃或我们的人亲自查验。凡有接近王妃车驾者，无论身份，严密监控。若遇突发状况，可先斩后奏！另外，加派‘影卫’，暗中监控林贵妃、三皇子府邸，以及太子东宫的一举一动，尤其是他们与宫外可疑人员的接触。”
“遵命！”
“至于南疆……”南宫烬沉吟片刻，“继续查，但不必急于求成。眼下，先应对好京城这一关。”
他安排得条理清晰，杀伐果断，众人心中稍定。
最后，南宫烬看向苏清颜，冷峻的眉眼柔和下来，带着深深的歉意与疼惜：“清颜，又要让你受委屈了。回京之后，恐有无数流言蜚语，明枪暗箭。你只需跟在我身边，一切有我。若有人敢当面对你不敬，或是用言语中伤，你无需忍让，我自会替你讨回公道。”
苏清颜心中温暖，摇了摇头：“我不怕。王爷在前方浴血厮杀，尚且不惧，我区区几句流言，又算得了什么？只要我们夫妻同心，便无惧任何风雨。只是……”她抚上自己高高隆起的腹部，眼中闪过一丝忧色，“孩子快要足月了，回京途中，需得更加小心。”
她已怀孕近九个月，腹中胎儿发育良好，但毕竟临近产期，长途颠簸和可能的紧张局势，都增加了早产的风险。
南宫烬目光落在她圆润的肚子上，眼中是毫不掩饰的温柔与期待，但随即被坚定取代：“放心，我已让徐嬷嬷随行，也准备了最稳妥的马车和接生用具。我们会平安回到王府，让孩子，在属于我们的家里，平安降生。”
他起身，走到帐壁悬挂的大周疆域图前，目光落在代表京城的那个点上，眼中是睥睨天下的霸气与冰冷的决心。
“传令三军，明日拔营，加速前行，直抵京城！”他转过身，玄色披风无风自动，声音如同金铁交鸣，响彻帅帐，“这最后一程，无论魑魅魍魉，还是牛鬼蛇神，胆敢拦路者——”
“杀无赦！”
最终决战，一触即发。这场没有硝烟、却更加凶险的朝堂与人心之战，将在镇北王夫妇凯旋回京的荣耀时刻，正式拉开帷幕。而胜利的天平，早已在无数血与火的洗礼，与夫妻同心的深情与信任中，悄然倾斜。
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