黑水镇比他们想象中要……热闹。
与其说是镇，不如说是个规模稍大的边境村落。高低错落的吊脚楼挤在山坳里，青石板路蜿蜒而上，两旁是各式各样的店铺，卖着山货、药材、还有明显带着异域风情的银饰和布匹。空气里混杂着炊烟、香料和牲畜的气味，人声嘈杂，穿着各族服饰的人们穿梭往来。
这种充满烟火气的喧嚣，反而让刚从死寂和诡异中逃脱的四人感到一丝不真实的安全感。
“总算……看到活人了。“苏槿长长舒了口气，几乎要喜极而泣。她扶了扶歪掉的金丝眼镜，试图重整自己精英学者的形象，但凌乱的头发和刮破的冲锋衣让她看起来更像逃难的。
老莫警惕地观察着四周，低声道：“人多眼杂，未必安全。先找个地方落脚，补充给养。“
傅清辞点了点头，他的目光快速扫过街道两旁的店铺和行人，像是在评估潜在的风险和信息源。“找一家不起眼的小旅馆，最好靠近镇子边缘，方便撤离。“
最终，他们在一条僻静小巷的尽头，找到了一家名为“迎客居“的旧旅馆。旅馆老板是个胖乎乎的中年男人，正靠在柜台后打着瞌睡，对几位狼狈客人的到来只是掀了掀眼皮，懒洋洋地报了价，收了钱，递过钥匙，全程没什么多余的话。
这种漠不关心的态度，在此刻反而让人安心。
开了两间相邻的房间，老莫和傅清辞一间，江小碗和苏槿一间。一进房间，苏槿就几乎是拖着脚步挪了进去。这位平日一丝不苟的学者此刻头发散乱，昂贵的冲锋裤膝盖处撕开一道口子，整个人像被抽走了骨头般瘫坐在靠墙的椅子上。
“五分钟……“她有气无力地比了个手势，“让我喘口气……“
江小碗理解地点头，自己先快速检查了房间。窗户完好，门锁牢固，视野正对着后巷，相对隐蔽。她这才稍微放松下来，一股极度的疲惫感席卷全身。
等她从卫生间简单擦拭出来时，发现苏槿已经强打精神站了起来，正对着房间里那块模糊的镜子整理衣领。
“我们必须出去一趟。“苏槿的声音还带着疲惫，但语气已经恢复了平日的条理，“这身打扮太显眼了。需要采购些符合当地风格的衣物，还有，“她摸了摸空瘪的背包，“补给也不够了。“
她转向江小碗，金丝眼镜后的目光带着学者特有的审慎：“分头行动效率更高。我负责采购物资和探查情报，你……“
苏槿的视线在江小碗身上停留片刻，像是在评估什么，最终谨慎地建议：“你状态不好，先在旅馆休息。如果有异常，立即联系傅顾问。“
江小碗却摇了摇头：“我没事，一起去吧。我对那些香烛纸钱之类的东西比较熟悉，也许能发现什么线索。“
半小时后，四人重新在旅馆楼下集合。换了干净衣物（虽然是在镇上唯一一家服装店买的土气又廉价的款式），吃了顿热乎的、味道一言难尽的当地饭菜（主要是米粉和烤土豆），总算感觉重新活了过来。
苏槿甚至不知从哪儿弄来了一台老旧的笔记本电脑和一个小小的无线网卡，正试图连接网络，但信号时断时续，让她忍不住低声抱怨这“原始“的通讯条件。
“我们需要情报。“傅清辞用纸巾擦了擦嘴，动作依旧优雅，与这简陋的环境格格不入，“关于蛊城，关于最近有没有其他陌生面孔出现在镇上，特别是……携带特殊物品，或者行为古怪的人。“
老莫接口：“我去镇上的车站和茶馆转转，那里消息最灵通。“
“我和你一起去。“苏槿合上电脑，显然，比起待在旅馆，她更倾向于主动收集信息，这符合她研究者的习惯。
傅清辞看向江小碗：“我们分头行动，你去镇上的集市看看，重点是卖香烛纸钱、或者与民俗相关物品的店铺。注意感应，看有没有特别的东西。“他刻意强调了“感应“二字。
江小碗明白，他是在让她利用共情能力去筛选信息。她点了点头。
四人分成三组，约定两小时后在旅馆汇合。
江小碗独自走在黑水镇的街道上。夜幕降临，镇子并没有安静下来，反而更加热闹。路边支起了不少小吃摊，散发着辛辣诱人的香气；一些店铺门口挂起了红灯笼，映得石板路泛着暖光。
她按照傅清辞的指示，寻找着卖民俗用品的店铺。很快，她就在一条相对安静的侧街找到了一家。店面很小，门口挂着“陈记香烛“的牌子，里面堆满了各种纸钱、香烛、纸扎用品，空气中弥漫着浓郁的檀香和纸张特有的气味。
店主是个头发花白、正在眯着眼听收音机里咿呀呀唱戏的老太太。
江小碗走进去，假装随意地看着货架上的物品，目光扫过那些粗糙的纸人纸马、金银元宝。她悄悄伸出手，指尖拂过一些看起来比较古旧或者样式奇特的纸钱。
大多数物品只传来一些模糊的、属于制作工匠的枯燥重复感，或者购买者淡淡的哀思。直到她的手指碰到一叠放在角落、颜色格外鲜艳，甚至有些刺眼的红色剪纸人。
一股冰冷、粘稠，带着强烈恶意和血腥气的感觉猛地刺入她的脑海！
画面碎片闪现：黑夜、摇晃的灯笼、被强行按住的挣扎、锋利的刀锋划过鸡脖子的触感、温热的血液喷溅在红色剪纸上的黏腻感……还有一声凄厉到不似人声的禽类悲鸣！
江小碗猛地缩回手，脸色发白，心脏狂跳。
这剪纸……浸过鸡血！而且是活鸡的血，带着强烈的怨气和某种邪异的仪式感！
她强作镇定，拿起那叠红色剪纸，走到柜台前，用尽量平静的语气问老太太：“阿婆，这个怎么卖？“
老太太睁开浑浊的眼睛，瞥了一眼她手里的剪纸，慢悠悠地说：“那个啊，不卖。“
“为什么不卖？摆在这里不就是卖的吗？“江小碗追问。
老太太摇了摇头，压低了些声音：“那是'黑巫'定的东西，用'灵鸡血'浸过的，邪性得很，小姑娘家别碰，不吉利。“
黑巫？灵鸡血？
江小碗心中一动，正想再多问几句，眼角余光却瞥见店门外，一个穿着深色苗疆服饰、身形瘦高的男人正快步走过。那男人的侧脸轮廓，让她觉得有几分眼熟，但一时想不起在哪里见过。
更重要的是，在那个男人走过的瞬间，她口袋里傅清辞给的那个预警挂饰，突然传来一阵明显的冰凉感！
江小碗心中警铃大作，也顾不得再问老太太，说了声“打扰了“，便快步走出香烛店。
街道上人来人往，那个瘦高男人的身影已经消失在人群中。她站在原地，感受着口袋里挂饰持续的凉意，目光警惕地扫视着周围。
突然，她的视线定格在斜对面一家银饰店的橱窗反射里——在她身后不远处的巷口，一个穿着普通夹克、戴着鸭舌帽的男人，正看似随意地靠在墙边抽烟，但目光却有意无意地扫过她所在的方位。
是跟踪者？还是巧合？
江小碗不敢大意，她立刻转身，混入人流，朝着与旅馆相反的方向走去。她故意在几个摊位前停留，假装挑选物品，同时利用摊位的反光和玻璃橱窗观察身后。
那个鸭舌帽男人果然跟了上来，保持着不远不近的距离，动作很专业。
她被盯上了！
江小碗的心提了起来，她加快脚步，试图利用狭窄曲折的巷道甩掉对方。但黑水镇的巷道错综复杂，她对这里完全不熟悉，绕了几个圈子，非但没甩掉，反而感觉对方越跟越紧。
就在她拐进一条灯光昏暗、几乎没人的死胡同时，心里暗道糟糕时，一只大手突然从旁边一扇虚掩的木门后伸出，猛地将她拽了进去！
“唔！“江小碗的惊呼被另一只温热的手掌捂住。
黑暗中，她惊恐地挣扎，却听到一个低沉熟悉的声音在耳边响起：
“别出声，是我。“
是傅清辞！
他怎么会在这里？
捂住她嘴的手缓缓松开，江小碗借着门缝透进来的微弱光线，看清了傅清辞冷峻的侧脸。他正透过门缝谨慎地观察着外面。
脚步声在胡同口停顿了一下，似乎是那个鸭舌帽男人失去了目标，犹豫了片刻，然后脚步声渐渐远去。
直到脚步声彻底消失，傅清辞才松开她，关紧了木门。这里似乎是一个废弃的杂物间，堆满了破旧的竹篓和工具，空气中弥漫着灰尘和霉味。
“你怎么……“江小碗惊魂未定，压低声音问。
“我不放心你一个人。“傅清辞言简意赅，他的目光落在她脸上，“你发现了什么？脸色这么差。“
江小碗定了定神，快速将自己在那家香烛店的发现——浸过灵鸡血的红色剪纸，老太太提到的“黑巫“，以及刚才被跟踪的事情说了一遍。
傅清辞听完，眼神变得锐利起来。“黑巫……是蛊城里一个比较极端的派系，擅长使用血祭和诅咒。他们出现在黑水镇，还定制了那种东西，目的绝不简单。“
他沉吟片刻，又道：“至于跟踪你的人……手法很老练，不像是本地人，也不像我们之前遇到的任何一方。“
“会是'清理者'吗？“江小碗想起阿雅的警告。
“不确定。“傅清辞摇头，“但可以肯定，我们已经被至少两股不同的势力盯上了。“
他看向江小碗，语气带着一丝不容置疑：“从现在开始，不要单独行动。黑水镇的水，比我们想的要浑。“
就在这时，杂物间的门被轻轻敲响，三长两短，是约定的暗号。
傅清辞打开门，老莫和苏槿闪了进来。两人的脸色也都不太好看。
“有发现？“傅清辞问。
老莫沉声道：“车站和茶馆都打听过了，最近确实有不少生面孔进出黑水镇，方向都是往蛊城去的。而且，听说镇子外面，昨晚发生了一场小规模的交火，死了人，尸体都被秘密运走了，官方说是护林队和偷猎者冲突。“
苏槿补充道：“我查到，蛊城近期要举行一个什么'蛊王祭'，很多隐世的蛊术流派都会派人参加。这可能是各方势力汇聚的原因。“
蛊王祭？黑巫？灵鸡血剪纸？神秘的跟踪者和交火事件……
所有的线索似乎都指向了那个神秘的蛊城，并且预示着，他们即将踏入一个更加复杂和危险的漩涡。
傅清辞沉默了片刻，黑暗中，他的眼神亮得惊人。
“准备一下，“他最终开口，声音低沉而坚定，“我们明天一早就出发，去蛊城。“
该来的，总会来。而他们要做的，就是在这浑水中，找到自己需要的那条鱼。
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