几日后的休沐，明昭做东，在城西一家口碑极佳的洛阳菜馆设了个小雅间，专程请了沈怀璋与沈怀玦兄妹。
雅间不大，陈设朴素干净。桌上热气腾腾摆着几道地道洛阳菜，最中间则是一罐煨得香气四溢、汤色清亮的洛阳鸡汤。
沈怀玦近日在长房虽心境开阔不少，但终究还是初次与兄长之外的年轻男子这般私下小聚，起初难免有些拘谨。那罐鸡汤被伙计盛到面前的小碗里，入口异常醇厚鲜美，带着食材本身的甘甜，一股暖意顺着喉咙滑下，熨帖了脾胃。
沈怀玦忍不住又舀了一勺，眼中流露出由衷的喜爱，连唇角都不自觉微微弯起。
一直留意着她的明昭，见状便笑了：“二小姐喜欢这汤？”
沈怀玦猝不及防被问，脸颊微热，赧然点头：“让明公子见笑了，这汤……确实很鲜美。”
明昭眼中笑意更深，道：“这汤我也略会一二，改日若有机会，或可请二小姐与子朴兄品评。”
“你？”沈怀玦这下是真的惊讶了。
君子远庖厨，他一个文武双全的举子，竟会说……会做汤？
沈怀璋在一旁哈哈笑道：“景行你可别唬我妹妹！”
明昭也不恼，只笑道：“子朴兄可别小瞧人，兰阳冬日苦寒，守城巡夜回来一碗热汤最能暖身。在下跟卫所里的老火头军学过几手，虽比不得名家，原料足、火候到，味道也还过得去。”
沈怀玦心中的讶异渐渐化作一丝复杂的感触，对他那“寒门”二字的体会似乎又深了一层。这份认知，让她在他面前那份自卑悄然又淡去一分。
话题很快被沈怀璋带到了新式火器图谱上，与明昭讨论起铳机结构与射程。沈怀玦对此一窍不通，便安静地听着，偶尔小口喝汤。
明昭为沈怀璋续了杯茶：“对了，子朴兄，二小姐，近日京城来了批贵人。”
“哦？谁？”沈怀璋随口问。
“江宁织造局，曹家的人。”明昭放下茶壶，“此番阵仗不小，不仅是为与贵府六少爷的婚事而来，更是奉了内廷的旨意。”
他看向显然被吸引注意力的沈怀玦，继续道：“针工局要办一场全国性的绣艺大赛，旨在遴选手艺精湛的匠人，为针工局和各地织造选拔人才。此番江宁织造局牵头，协理此事。不仅官办的织造局要派出好手，民间技艺出众的绣娘，亦可报名参选。”
全国性的绣艺大赛！民间绣娘亦可参加！
沈怀玦的心猛地一跳，她几乎立刻就想到了一个人——柳娘子！
那位融合南北绣法、技艺卓绝、却因故离开苏州织造局的柳娘子！这不正是天赐的良机吗？！
她眼睛一亮，下意识地看向明昭，却见他正含笑望着自己，那目光清澈了然，仿佛早已料到她会有此反应。
沈怀玦羞赧的低头，心中却雀跃不已，做起了打算。与明昭告别后，她让沈怀璋先行回府，自己去绣坊找柳娘子。
马车到了城南，尚未停稳在街角，沈怀玦便察觉到了异样。
平日此时，绣坊虽不至于门庭若市，也总有几位熟客或送货的伙计出入。可今日，那两扇榆木门扉紧闭，周围却簇拥着一群衣着打扮与周遭市井气息格格不入的妇人。
约有五六人，年纪多在三十到四十之间，个个妆容精致。衣着是今秋京城流行的素雅款式，料子却一眼能看出是上好的衣料，不张扬，透着内敛的讲究。
她们身姿挺拔，举止间自带一种经年训练过的优容仪态，绝非寻常富户女眷，更不像官家太太那般排场。
这些妇人正低声交谈，说的是一口的吴侬软语，在这北地的风中显得格外突兀。她们目光时不时扫过绣坊的招牌和门面，眼神里带着审视、挑剔，以及一种近乎本能的轻蔑。
沈怀玦心头一紧，示意碧桃稍候，自己放轻脚步靠近。
只见那群妇人中，为首一位身着玉白缎面长衫、鬓边簪一支白玉兰苞簪子的妇人，正抬着下巴，用那口软语对着门内的人喊话：
“……柳师妹当年在苏州，便是心思活络，不肯安分。带技投师本是佳话，可她原学的那些汴绣路子，色彩浓艳，匠气十足，与苏绣的雅致清逸全然背道而驰。师傅她老人家怜她远来不易，悉心教导，指望她能褪去北地习气，得我苏绣真髓。可她呢？执意将那俗艳之物融入我派针法，不伦不类，惹人非议不说，更气得师傅她……”
“吕夫人，请慎言！”李娘子从旁走来，冷声打断，“华大家是多年劳碌，最后目不能视，心灰意冷之下才……此事织造局早有公论，与柳娘子有何干系？！”
“公论？”吕氏轻笑一声，眼中讥诮更浓，“李娘子久居京城，怕是不知苏州坊间如何议论。若非她硬要将那北地的绣法塞进来，坏了师傅清静的心气，师傅何至于郁结于心，病势加重？我们这些同窗看在眼里，痛在心里。她倒好，自知在苏州待不下去，卷了包袱就走，如今竟在这天子脚下开起绣坊来了？真是……岂有此理。”
她身后几位妇人纷纷点头，细声附和。
吕氏上前半步，姿态优雅，语气却更加冰冷：“今日我们前来，不过是念在昔日同窗之谊，提点她及句。咱们的华大师姐下月便要随钦差一同进京，协理这绣艺大赛。柳师妹若还识得些时务，懂得尊师重道，就该在师姐到来之前，自己把这绣坊收拾干净，关上门。也省得……到时候大家脸上都不好看，更丢了我们苏绣一脉的脸面。”
沈怀玦站在不远处，手指在袖中悄然攥紧。
原来，柳娘子离开苏州织造局，背后竟有这样一番纠缠。不是简单的技艺之争，还牵扯着地域流派的门户之见、同门间的倾轧排挤。而那位即将到来的“华大师姐”，显然来者不善。