姜茉在营帐里守了整整一夜。
承之的呼吸时稳时乱，那股巫蛊之力像是有意识的东西，每当药力将其压制下去，它便换一个方向重新渗透。姜茉把系统里最后一枚“清魂珀”兑出来，那是梨漾任务积分攒了许久才够换的稀有药引，兑出来时系统提示音响了一下，她没有犹豫，直接碾碎，混入老者配的汤药里。
老者在旁边看着，眼神里有一丝说不清楚的东西，但没有开口。
药喂下去约莫半个时辰，承之的手指动了一下，然后是眉头，然后是眼皮。他睁开眼的时候，目光还是涣散的，但这次他认出了姜茉。他叫了一声“娘”，声音哑得几乎没有，姜茉把手压在他额头上，额头已经不烫了。
她没有说话，只是把手放在那里，等他把眼神聚拢回来。
承之醒来后的第一件事，不是问自己怎么了，而是问那名被绑在角落里的将领是谁。姜茉把昨夜的事简短说了，承之听完，沉默了一会儿，说：“他叫贺临，是父王派来协助我的副将，三个月前开始变了。”
姜茉问他：“什么时候开始觉得不对？”
承之说：“他给我换了一个随行的厨子，说原来那个厨子染了病。新厨子来了之后，我喝的汤水味道有些不同，但我以为是南夏的食材和天启不一样。”
姜茉把这句话记在心里，没有立刻接话。她让护卫把贺临押出去，交给承之最信任的亲卫统领严加看押，同时让人把那名新厨子也找来，单独关押，不许他与任何人接触。
老者在这时开口，说峦州城内那处藏有鬼蒿的地方，需要在天亮前进去，否则皇后的人每日辰时会换一批巡逻，届时进出都难。姜茉看了看承之，承之已经能撑着坐起来，虽然脸色还是白的，但眼神已经清醒。他说：“娘去，我在这里等。”
姜茉带着老者和两名护卫，趁着天色未亮，潜入峦州城。
老者带路走的是一条穿过旧市集的小道，沿途有几处废弃的铺面，门板上钉着封条，但封条的颜色和字迹与官府惯用的不同，姜茉走过时扫了一眼，没有声张。她记住了那几处铺面的位置。
鬼蒿藏在一处药铺的地窖里，用油纸层层包裹，压在一批寻常药材的最底下。老者取出来时，手是抖的，不是因为害怕，而是因为年迈。姜茉接过来，检查了一遍，确认品相完好，收进药包。
回程时出了岔子。
巡逻的人比预计的早到了将近一刻钟，姜茉一行人在旧市集的巷口被堵住，对方有六个人，都是便衣，但腰间的刀鞘是统一制式的，不是寻常捕快的配置。姜茉让护卫护住老者，自己往后退了半步，把药包往衣襟里压了压。
对方的领头人开口问他们是什么人，在这个时辰出现在此处做什么。姜茉用南夏口音答，说是城外来的药商，进城采买，走错了路。领头人打量了她一眼，目光在她手上停了一下，然后落在老者脸上，停的时间比正常盘查要长。
老者这时候开口，用一种极其寻常的语气，跟领头人说了一句话，说的是峦州本地的方言，姜茉没有完全听懂，但她看见领头人的表情变了一下，随即让开了路。
出了巷口，姜茉没有立刻问老者说了什么。她等到离那批人足够远，才低声问。老者说，他告诉那个领头人，这批药材是给皇后娘娘备的，若是耽误了，他自己去跟皇后解释。
姜茉听完，在心里把那几处封条铺面和这句话拼在一起，拼出来的东西让她脚步顿了一下。她问老者：“你认识那个领头人？”
老者说：“见过一面。他是清道司在峦州城内的联络人，不是皇后的嫡系，是被收买的本地人。这种人，最怕担责任。”
姜茉没有再问，但她把这个联络人的面孔记住了。
回到营地，承之已经能下榻站立，虽然还需要扶着帐柱，但精神比天亮前好了许多。姜茉把鬼蒿交给老者，老者当场配药，承之服下后，那股一直在体内撕扯的力量终于开始消散，脉象逐渐平稳。
老者说，解毒需要三日，这三日承之不能剧烈活动，但神智会越来越清醒。
承之在这三日里，把军中的事重新理了一遍。他让亲卫统领把所有在贺临手下任过职的士兵单独列出来，逐一核查，同时把那名新厨子的来历往上追，追到了一个在峦州城内开布庄的商人，那个商人的布庄，就在姜茉记住的那几处封条铺面旁边。
姜茉把这个位置告诉承之，承之沉默了一会儿，说：“贺临换厨子的时候，是那个布庄的人引荐的。”
这条线就这样接上了。
承之提出设一个局，用贺临的名义，往那个布庄传一封信，说承之病情已经无法支撑，军中将领有意另立，请皇后的人尽快进营接应。姜茉听完，在心里把这个局推演了一遍，找出了两处漏洞，和承之一起补上，最终定下了时间和地点。
信送出去的当夜，布庄那边有人出动，往城外走，走的方向是一处山坳，那里驻扎着一支姜茉此前没有掌握的队伍，人数在百人上下，带着几名穿着与寻常士兵不同的人，那几个人的装束，和老者描述过的巫蛊部族的祭司服色吻合。
承之的亲卫在山坳外布好了口袋，等那支队伍进入预设位置，两面合围，没有给对方留出撤退的空间。战斗结束得比预计的快，那几名祭司在被擒时试图启动某种仪式，但承之提前让人备好了老者指点的破解之法，仪式没有成功。
布庄的商人在混乱中试图逃跑，被姜茉带来的护卫在山坳入口截住。
姜茉在审问布庄商人时，从他随身携带的一个小匣子里，找到了一批用南夏密文写成的往来信件，信件里有一个她没有预料到的名字，那个名字不是冯敬才，也不是任何她此前掌握的线索里出现过的人，而是一个在天启京中担任闲职、从未引起任何人注意的小官。
她把那个名字看了两遍，把匣子重新锁好，没有当场说出来。
承之问她找到了什么，她说：“找到了一条还没断的线，但这条线的另一头不在南夏，在京城。”
承之看着她，没有再问。
当夜，姜茉把中转器拿出来，往梨漾那边发了一条信号，信号里只有那个名字，和三个字：查此人。
信号发出去，她等了大约两息，对面有回应，是梨漾惯用的确认符，短促而清晰。
姜茉把中转器收起来，走到营帐外，看了一眼夜色里的峦州城方向。城里还有一个人没有着落，是老者说的，被皇后囚禁在城内某处的惠妃。
她知道承之还不知道这件事。
她还没想好，要在什么时候告诉他。