北境的战报在姜茉手中停留了很久。
那是梨漾通过中转器传来的最新消息，不是正式的军报格式，而是女儿用她们母女之间的私密编码写成的简短信息。信息里说，陆庭樾在击退游牧主力后，自己也受了伤，箭伤贯穿了左肩，虽然没有伤及要害，但失血过多，目前在中军大帐里由军医处理，暂时无法亲自指挥后续战事。
姜茉把这段信息看完，手指在中转器的边缘停了一会儿，没有立刻回复。
她站在峦州城外的营帐里，窗外是南夏初冬的天色，灰蒙蒙的，压得很低。承之在隔壁帐中处理从城内送来的文书，那些文书是南夏朝臣们陆续递上来的效忠表，措辞恭谨，但姜茉知道，真正的效忠需要时间来验证，现在这些不过是权宜之计。
她把中转器收起来，走到承之那边。承之正在看一份关于南夏国库存粮的清单，脸色不太好看。他抬头看见姜茉，把清单推过去，说:“国库的粮食只够支撑到明年开春，如果今年冬天再有一场雪灾，连这点存粮都保不住。”
姜茉接过清单扫了一眼，上面的数字比她预计的还要少。她问:“皇后那边囤积的粮食查清楚了吗?”
承之说:“查了，大部分已经被她的人转移出去，现在能追回来的不到三成。”他顿了一下，又说，“娘，我在想，是不是应该先稳住南夏的局面，再考虑其他的事。”
姜茉听出了他话里的意思。承之说的“其他的事”，指的是梨漾传来的那个关于“反天启联盟”的情报。那个情报里提到，南夏、北方游牧、以及西域的某股势力，三方之间有着超过五年的联络痕迹，目标直指天启的北境防线、漕粮命脉、以及皇室内部的继承稳定性。
她在心里把这件事和承之即将登基的事放在一起权衡了一下，最终还是决定先把话说清楚。
她说:“你说得对，南夏的局面必须先稳住。但稳住不是等着，而是要主动去查。那个联盟如果真的存在，南夏这边一定还有没清理干净的线索，我们得在你登基之前把这些线索找出来，否则登基之后，这些暗线会成为你最大的隐患。”
承之沉默了一会儿，点了点头。
当夜，姜茉让老者再次进城，这次不是去取药，而是去找那个被皇后囚禁的惠妃。老者回来时，带回来的消息让姜茉的心沉了一下:惠妃所在的那处宅子，在三日前突然换了一批守卫，新来的守卫不是南夏本地人，口音听起来像是西域那边的。
姜茉问:“你确定?”
老者说:“确定。我在那附近守了一个时辰，听见他们说话，虽然用的是南夏官话，但有几个字的发音明显不对，那是西域商队里常见的口音。”
姜茉把这个细节记下来，在心里把它和梨漾传来的情报对在一起。西域势力已经渗透到了南夏宫廷内部，而且渗透的时间可能比她想象的要早得多。
她让老者退下，自己在营帐里来回走了几圈，最终做了一个决定:她要亲自去见惠妃。
这个决定她没有告诉承之。承之现在需要把精力放在处理南夏朝政上，而惠妃的事，涉及到他的身世，她不想在这个时候让他分心。
第二天傍晚，姜茉换上了一身南夏平民妇人的衣裳，带着两名护卫，跟着老者从一条隐蔽的小道进了峦州城。这次进城比上次顺利，因为城内的巡逻已经换成了承之的人，但姜茉还是格外小心，她知道，皇后的势力虽然被打掉了大半，但剩下的那些人，往往是最危险的。
惠妃被囚禁的宅子在城西一条偏僻的巷子里，宅子不大，但围墙很高，门口站着两个守卫，穿着普通的家丁服色，但腰间的刀鞘是制式的，一看就是训练有素的人。
老者在巷口停下，低声说:“那两个守卫每隔一个时辰会换班，换班的时候会有大约两息的空档，那是唯一能进去的机会。”
姜茉看了看天色，距离下一次换班还有小半个时辰。她让护卫在巷口守着，自己和老者躲在对面一处废弃的铺面里等。
等待的时间里，她把中转器拿出来，往梨漾那边发了一条信号，信号里只有四个字:即将见惠妃。
梨漾的回应来得很快，也是四个字:注意安全。
换班的时间到了，两个守卫果然同时离开了门口，往宅子后面走去。姜茉和老者趁着这个空档，快速穿过巷子，翻过围墙，落在了宅子的院子里。
院子里很安静，静得有些不正常。姜茉停下脚步，仔细听了听，没有听见任何人声，连脚步声都没有。她和老者对视了一眼，老者的脸色也变了。
他们小心翼翼地往里走，穿过院子，来到正房门口。门是虚掩着的，姜茉推开门，看见屋里坐着一个女人，穿着素色的衣裳，头发简单地挽在脑后，脸色苍白，但五官端正，眉眼间有一种说不出的温柔。
那是惠妃。
姜茉认出了她，因为承之的眉眼和她有几分相似。
但惠妃没有看她，而是看着门外的方向，眼神空洞，像是在等什么人。
姜茉走进去，轻声叫了一声:“惠妃娘娘。”
惠妃这才转过头，看向她，眼神里闪过一丝疑惑，然后是惊讶，最后是一种难以言说的悲伤。她开口，声音很轻，轻得几乎听不见:“你是谁?”
姜茉说:“我是姜茉，承之的养母。”
惠妃听见“承之”这两个字，整个人像是被什么东西击中了，身体微微颤抖起来。她盯着姜茉，眼泪无声地流下来，问:“他还活着?”
姜茉点头:“他活着，而且活得很好。”
惠妃闭上眼睛，眼泪流得更急了。她用手捂住脸，肩膀抖得厉害，但没有发出任何声音。过了很久，她才放下手，看着姜茉，说:“谢谢你。”
姜茉没有接话，而是问了一个她必须问的问题:“娘娘，我需要知道，当年你为什么要带着承之逃出宫，皇后为什么要追杀你们?”
惠妃的眼神暗了下去。她沉默了很久，久到姜茉以为她不会回答，她才开口，说:“因为承之不是先皇的儿子。”
这句话像一道雷，劈在姜茉心里。
她盯着惠妃，等她继续说下去。
惠妃说:“先皇在位时，身体一直不好，后宫的妃子们大多没有子嗣。皇后为了巩固自己的地位，暗中与西域的一股势力勾结，那股势力给她提供了一种药，说是能让先皇恢复生育能力。但那药有副作用，会让服用的人逐渐失去神智。皇后把药给了先皇，先皇服用后，确实有了几个皇子，但他的神智也越来越不清醒。我当时怀了承之，但我知道，承之不是先皇的孩子，而是……”
她停了一下，声音变得更轻:“而是我与一个西域商人的孩子。”
姜茉的心沉了下去。她在心里把这件事和梨漾传来的情报对在一起，拼出来的东西让她脊背发凉。
她问:“那个西域商人，是什么人?”
惠妃说:“我不知道他的真实身份，但我知道，他和皇后勾结的那股西域势力，是同一伙人。”
姜茉的手指收紧了。她问:“皇后知道这件事?”
惠妃点头:“她知道。她一直在等一个机会，等到承之长大，她就会用这件事来要挟我，让我帮她做事。但我不想让承之卷进这些肮脏的事里，所以我带着他逃了。”
姜茉把这段话听完，在心里把所有的线索重新拼了一遍。承之的身世，比她想象的要复杂得多，而这个身世，可能正是那个“反天启联盟”的关键节点之一。
她正要再问，突然听见院子外传来了脚步声，不是一个人，是一群人。
老者的脸色变了，低声说:“不好，有人来了。”
姜茉拉着惠妃往后退，躲到屋子的角落里。脚步声越来越近，然后停在了门口。
门被推开，进来的是一个穿着西域服色的男人，身后跟着四个持刀的护卫。那个男人看见姜茉，脸上露出了一个意味深长的笑容，用带着浓重西域口音的南夏官话说:“姜夫人，我们终于见面了。”
姜茉盯着他，在心里把他的面孔和此前见过的所有人对了一遍，但没有对上。她问:“你是谁?”
那个男人说:“我叫阿尔泰，是西域商队的首领，也是……”他顿了一下，看向惠妃，“也是承之的生父。”
姜茉的心跳停了一拍。
阿尔泰继续说:“我知道你在查那个联盟的事，我也知道你女儿在天启京中已经抓住了我们的几条线。但你们查到的，只是冰山一角。真正的计划，比你们想象的要大得多。”他往前走了一步，声音变得更低，“而承之，是这个计划里最重要的一颗棋子。”
姜茉的手已经摸到了腰间的匕首，但她没有立刻动手。她需要知道更多。
她问:“什么计划?”
阿尔泰笑了:“一个让天启、南夏、北方游牧三方同时陷入混乱，然后由我们西域接管这片土地的计划。而承之，将会是南夏的新皇，一个听命于我们的新皇。”
姜茉的手指收紧了匕首。
阿尔泰看着她，说:“姜夫人，你是个聪明人，应该知道，现在最好的选择，是和我们合作。”
姜茉没有回答，而是突然出手，匕首直刺向阿尔泰的咽喉。
但阿尔泰的反应比她更快，他侧身避开，同时身后的护卫已经冲了上来。
混战在瞬间爆发。