斜阳里，寒鸦声声。
却并不是诗词中那凄美苍凉的意境，因为，乌鸦们正聚集在一起，畅快地进食。
这些鬼精鬼精的禽鸟，最晓得北平城里，哪里能捡到人类的残羹冷炙。
正阳门城墙一带，各色小食摊会开到宵禁之前，即便这肃杀冬日的傍晚，也热闹依旧。
再行色匆匆的旅人，但凡囊中揣着几分薄资，就无法抗拒北平城混杂了胡汉习惯的各种小吃。
谢思恒和秦勉，刚头碰头地，分吃掉一碗羊肺秃秃麻食，一碗沙乞某儿汤。
这都是北胡传进来的汤水。
秃秃麻食，胡语的面片儿，加了羊肺汤煮来，浓香鲜美。沙乞某儿汤，则加了西域的香料和豆子，和肉汤打底的面食各擅胜场。
六年前，被秦勉从胡人狼窝子里救出的谢思恒，于秦家军大营修养时，最爱吃的，就是这两种汤食。
与本就生长于北方的秦勉，口味完全一致。
眼下，终于回到故地，怎能不赶紧用它们来祭一祭五脏庙？
要不是今晚还要在金家吃一顿大席，庆贺大伙儿终于平安到京，同时给章都尉和阿宴践行，谢思恒与秦勉，就不会留着肚子，每人再干掉两碗，都是小菜一碟。
谢思恒先放下筷子，定定地看着坐在对面的秦勉，端起碗喝汤汁。
从鲁地到北平，一个月来，这是他每次有机会与秦勉二人相对时，都会有的举动。
他反复确认，碧霞元君真的施了法力，在离开蒿里山后，依然让他，能真真切切地，看到阿勉。
而其他的阳间之人，看到的，仍是金娘子。
这是碧霞元君对秦芳信守诺言，也是对谢思恒和秦勉这对顽强的鸳侣的嘉赏。
……
陵寝在碧霞元君的法力下坍塌、死里逃生的胡女驱口们尚在林间昏睡时，谢思恒就毫无迟疑地，将秦勉紧紧拥入怀中。
他第一次，用自己成熟的臂膀，拥住心上人成熟的躯体，不再是当初逃出虎口时、于冰天雪地中挤在一起的取暖，不再是今岁彼此相认前、和金娘子露宿野外时的守礼相隔。
是纯然地出于男女之情的燃情相拥。
从阿勉的炽热相同的回应里，谢思恒感受得到，她并未怪他曾经的不够坚持。
但谢思恒依然告诉她：“对不起，阿勉，对不起。”
秦勉却完全不想去质问，从前那个少年，为何没有如金刚力士一样所向披靡，拳打脚踢地叛出家门，不管父兄会令皇帝不悦而招致灾祸，也要奔赴北地与女孩成亲。
秦勉只是拍着谢思恒的肩膀说：“我们还有六年。”
女子的豁达，令谢思恒如沐温汤，萦绕身心许久的悔意与执念的冰壳，刹那融化。
爱人这远离狭隘别扭的、始终往前看的心性，给二人带来的更大的共识是，并不会因为重逢如此来之不易、六年后仍将阴阳两隔，而抛下继续追索真相的使命，只将彼此禁锢于情丝旖旎的春帐。
此刻，在北平城正阳门的城墙下，秦勉既能不躲不藏地迎着谢思恒的温柔注视，也会在报以会心一笑后，自然地收敛笑意，抬头望着白雪覆盖的城墙，低声说道：“冬至快到了。”
谢思恒明白，阿勉在想秦芳。
他们会依照秦芳临终前的交待，即使已明了毛健很有可能是吴江沈氏的后人，也不会立刻将此推测变成指认，禀报给皇帝陈琅。
毛健身居户部堂官时，有那么多机会接近陈琅，却没有一刀泄恨，而是设局降职，去到沧州，修水，蛰伏，又在实际上促成代王领兵秦家军的结果，毛健后头，一定有更大的谋划和靠山。运作秦芳与同父异母的兄弟陈檀乱伦，不过是这位阴谋家极小的一部分恶毒心思而已。
查出完整的真相，是对秦芳最好的祭奠。
太子入陵仪式上的巨大风波，展示给世人看到的，只是上天对于活人殉葬和鲁王虐童的动怒、惩戒，以及谢思恒这个锦衣卫对于贪官污吏的当众揭发。
外人并不晓得，陵墓中还埋着真正的秦侯，毛健团伙也不晓得，金掌柜去了蒿里山。
所以，二人仍能继续暗中查案。
这几日，在北平城安顿下来、铺子能放心地交给玉明与小彭后，秦勉决定去趟沧州，主动拜访毛家，至少，接近毛峥。
谢思恒很想与秦勉一同去，他再是清楚秦勉的独狼本事，也仍愿意不离左右地保护她，或者，用“接应她”更合适一些。
但谢思恒必须带上戍边者们，奔赴北平西边的紫荆关了。
那里是锦衣卫屯田所开荒的地方，谢千户得按时上任。
秦勉看出谢思恒的不舍与担忧，主动将话题引到紫荆关上。
“紫荆关离我们涿州秦家军大本营很近，”秦勉说道，“思恒，你知道长城内三关吗？”
谢思恒点头：“居庸关，倒马关，和紫荆关？”
“没错，那是进出太行山的要冲，你去看了就知道，敌人若从北边攻破了紫荆关，旦夕就可到北平城。”
秦勉说着，又将桌上的两个汤碗摆开，中间放上筷子，补充道：“更重要的是，紫荆关，差不多在大同和北平府之间。”
谢思恒了然。
怪不得，此前葛天要遵毛健之命，给他下蛊。他与大同的代王有过命情谊，又被皇帝存了监视燕王的心思才“发配”来北边，屯田戍边的还正巧就是两王地盘之间的紫荆关。
如此重要的人物，自然会成为毛健想要控制的对象，或者，他背后之人要控制的对象。