一九四零年四月底，黄陂县城的夜风里，还带着几分没有褪干净的倒春寒。
特务旅的临时指挥所里，一盏昏黄的煤油灯正跳动着微弱的光。沈烈站在木桌前，正在做开拔前最后的整理。
他的动作很慢，把贴身口袋里的东西一样一样地掏出来，整齐地摆在桌面上。这是一种战前独有的仪式感，仿佛要把自己在这个时代的羁绊，重新在心里烙印一遍。
八枚黄澄澄的空弹壳，互相磕碰着发出一阵清脆的响声。这是从死人堆里带出来的念想。
沈烈低头看了一眼自己脖子上围着的灰布围巾。那是宋晚晴一针一线织出来的，针脚有些粗糙，但围在脖子上，却把大别山刺骨的寒风挡得严严实实。他伸手摸了摸围巾的边缘，脑海里闪过那个关于未来婚礼的承诺。
桌面上，躺着那块从宋晚晴手里换来的银色怀表，表盖上的花纹已经被摩挲得有些发亮。
紧挨着怀表的，是三样分量极重的遗物。一根泛着幽光的铜烟斗，那是老张当初郑重递交给他的；一块齿轮还在咔哒作响的银色机械表，是宋晚秋带来的；还有那枚刻着“教导总队特务营特等兵”的铁制纪念章。
沈烈看着这三样东西，深吸了一口气。沈毅的遗物终于完整了。每每想到那个倒在南京城下的亲兄弟，沈烈的心头总会浮现出一个解不开的谜团。沈毅和宋晚秋，当初到底是不是私定终身的恋人？这厚重的历史帷幕后，藏着太多他无法探究的秘密。至于他自己，这个带着未来记忆穿越而来的灵魂，到底会被这个时代如何定义？他不想深究，因为此刻他流出的血，是热的，是真的。
他把那个粗糙的木刻小刀拿在手里把玩了一下。那是李连长儿子雕的，刀刃钝得连纸都划不破，却重重地刻在了他的心坎上。
旁边是一摞叠得方方正正的纸张。陈先生那份地下党的密信副本，这是他第六次拿出来端详了；一份战区长官部刚刚下发的批复副本，上面赫然盖着鲜红的大印；还有两份被翻得起了毛边的报纸，那是陈文君追踪报道的两个版本，洋洋洒洒十三万字。
最后，沈烈的目光落在了那枚小巧的银戒指上。这是宋晚秋亲手交给他的信物。灰布围巾和这枚银戒指，像两道无形的枷锁，也像两把坚实的锁扣，把他的心死死地扣在了这场还没来得及举办的婚礼上。
“呼——”沈烈长出了一口气，把这些东西一件件重新贴身收好，大步走出了指挥所。
天刚蒙蒙亮，黄陂县城东的大操场上，已经是人声鼎沸、旌旗猎猎。
五千名全副武装的官兵，像一片钢铁丛林，整整齐齐地列阵在晨雾之中。没有一个人说话，只有战马打响鼻的声音和步枪枪托撞击地面的闷响。
这是特务旅，是从当初三千五百人的独立支队，在大别山的烂泥和炮火里摸爬滚打，一路淬炼出来的五千人精锐。正规化阶段的魔鬼训练，加上这半个月来在“断粮”绝境中的反向加压，让这支部队脱胎换骨。
师长刘大虎披着军大衣，大步流星地走上点将台。他看着台下这片黑压压的钢铁之师，眼底闪过一丝骄傲。
“弟兄们！”刘大虎的声音通过铁皮大喇叭，震得操场两边的树叶子直往下掉。
“长话短说！今天把大伙儿召集起来，是有一件天大的喜事要宣布！”刘大虎从副官手里接过那份战区批复的红头文件，高高举起。
“战区长官部正式下达批文！从今天起，你们不再是游击编制了！特务旅，正式升格为独立编制！师部直属，战区直辖，作为大别山战役咱们国军侧翼的绝对主力！”
台下的五千士兵眼睛瞬间亮了，腰杆挺得更直。
“还有！”刘大虎转过头，看着站在一旁的沈烈，大声吼道，“战区长官部念及沈烈在黄陂县的一系列战功，特别嘉奖！授予沈烈少将军衔！担任特务旅旅长！兼任鄂东模范团团长！”
“轰——”
操场上顿时爆发出一阵雷鸣般的掌声和欢呼声。
从一个随时可能被当成炮灰填坑的大校支队长，到如今名震全国、连国际记者都在追踪报道的少将旅长！沈烈这几步走得太险，但也走得太稳！
刘大虎压了压手，示意全场安静。
他脸上的笑容渐渐收敛，换上了一副凝重而肃杀的表情。
“喜事报完了，接下来，得说说咱们要啃的硬骨头。”刘大虎在台上来回走了两步，“五千人的精锐，可不是养在后方当少爷的！咱们大别山战役的下一阶段，战略目标已经敲定，一共四件事！”
台下瞬间鸦雀无声。
“第一件！”刘大虎竖起一根指头，“黄陂县城西铁路弯道，从今天起，就是咱们的桥头堡！日军的一个加强联队和伪军营已经压上来了！这三十公里的防线，咱们要做好打长久战的准备。这一仗，没准要打上一个月，甚至更久！这就是一台绞肉机，谁扛不住，谁就死在里头！”
“第二件！”刘大虎竖起两根指头，“周玉山和日军的松井旅团长，现在正躲在大别山深处憋坏水。他们在幽灵谷给咱们挖了坑，随时准备反扑。咱们的后背，得长眼睛！”
“第三件！”说到这里，刘大虎冷笑了一声，“战区督察处的那个钱长官，之前被咱们老百姓用小推车给打脸了。但他没死心。等桥头堡一开打，炮弹一响，他的补给战还会变着法子往咱们头上砸。这事儿，咱们得反向化解，不能让他掐死咱们的后勤！”
“第四件！”刘大虎猛地拔出腰间的配枪，拍在桌子上，“桥头堡咱们要守，幽灵谷咱们也要端！沈旅长已经制定了‘双战役同步’的计划。前线打着，后方端窝！都给老子把精神提起来！”
大会散去后，士兵们开始紧张地做着开拔的准备。
刘大虎把沈烈拉到了操场边的一个避风处，掏出烟袋锅子点上。
“沈烈啊，你小子现在是少将了，肩膀上的担子也重了。”刘大虎吐出一口白烟，眼神复杂地看着他。
“师座，名头都是虚的，能带着弟兄们活下来才是真的。”沈烈摸了摸脖子上的围巾，语气平静。
刘大虎叹了口气，压低了声音：“我马上就要调任鄂东巡防了，算是暂留原职，但以后能帮你的地方就少了。你小子心里那点弯弯绕，我明白。你跟陈先生，跟周司令的新四军走得近，我不拦着。你将来要是想‘投奔自由’，我刘大虎绝对不开第一枪。”
沈烈心头一动，刚要开口，刘大虎却摆了摆手打断了他。
“行了，自家兄弟不说那些虚的。咱们先把眼前这帮鬼子和汉奸收拾了。等你打完了桥头堡，端了幽灵谷……”刘大虎咧开嘴笑了笑，露出一口黄牙，“到了你跟宋家那丫头办婚礼的时候，老子亲自来给你当证婚人！”
沈烈没说话，只是郑重地冲着刘大虎敬了一个军礼。
凌晨时分。
黄陂县城西铁路弯道，前出阵地的一处高坡上。
阵地前方的三十公里开外，隐隐能看到日军营地闪烁的点点火光。这注定是一场旷日持久、惨烈无比的大队级对抗。桥头堡攻防战的这块硬骨头，究竟要填进去多少条人命？那传说中最惨烈的三十多章长卷宗般的拉锯战，是否会成为这场战争中最浓墨重彩的一笔？周玉山那个毒蛇一样的对手，又会在什么时候被彻底钉死在幽灵谷里？
还有钱督察那随时可能反扑的补给战，以及那场许下承诺却不知能否如期举行的婚礼。
所有的悬念，所有的杀机，全都像一块块巨石，压在这片即将沸腾的土地上。
沈烈站在高处，披着单薄的外套，腰背挺得像一杆长枪。
他静静地看着大别山的方向。
风吹过他的脸颊，扬起了那条灰色的围巾。
沈烈抬起头，感受着空气里的湿度和风向，眼神渐渐变得像刀锋一样锐利。
“东风。”
“三级。”
“空气干燥。”
第七卷·大队级对抗，桥头堡攻防战，即将拉开帷幕。