这一日黄昏姜烨坐在院中枣树下，看着天边如血的残阳。
怀中，那枚银壳怀表滴滴答答走得分秒不差。
远处，任家镇方向炊烟袅袅。
仿佛那场惊心动魄的僵尸之祸，从未发生。
时间已经来到了民国十年，正月十七。
雪是从昨夜子时开始落的，起初只是细碎的雪霰子。
敲在义庄新换的窗纸上沙沙作响，到了后半夜便成了鹅毛般的雪片。
无声无息地覆盖了院中的青石板、枯井沿。还有那几棵光秃秃的老枣树。
待到天色微明时，整个任家镇已是一片素白。
连镇外起伏的山峦轮廓，都被这厚厚的雪被抹得柔和了几分。
姜烨站在西厢房的屋檐下，呵出一口白气。
寒气顺着单薄的棉袍缝隙钻进来，激得他微微打了个颤。
缓缓抬起右手五指张开，又缓缓握拳动作很慢，仿佛手指间缠着看不见的丝线。
心脉处曾经几乎要了自己命的裂痕，虽已被九叔以秘药和自身调养修补了八九成。
但每逢阴寒天气或是气血运转稍急时，仍会传来一阵隐隐的、针扎般的钝痛。
就像现在，姜烨尝试着运转《血海五灵术》中最基础的“血感”。
意念沉入体内，那些温热的“溪流”依旧在流淌。
但比起受伤前的奔腾汹涌，此刻只能算是一条条潺潺的小溪。
自己能清晰地“看”到心脉附近，有几处经络节点色泽暗淡。
气血流经时便会滞涩片刻，如同河道中堆积的淤泥。
“七成......。”
姜烨在心中默念，这是九叔三日前替他诊脉后的结论。
“精血恢复约七成，心脉外伤已愈但本源亏损非朝夕可补。”
“往后的修炼需较以往再慢三分，尤其忌惮情绪剧烈波动、或过度催动气血。”
慢。
这个字对曾经以现代效率思维自诩的姜烨而言有些陌生，却又不得不接受。
旁门左道捷径是快但代价是险，自己险些用命验证了后半句。
“姜兄弟，起这么早？”
东厢房门推开秋生搓着手走出来，肩上搭着条旧毛巾准备去井边打水洗脸。
他的脸色比前几个月好些，但眼底仍有一抹驱不散的青影，那是阳气持续亏损的外显。
自那夜被女鬼小玉缠上后，九叔给的镇魂符虽能压制幻听。
但根源未除，他的精气神总像漏了底的壶攒不住。
姜烨轻声回道：“睡不着，出来透口气。”
“这鬼天气，冻死个人。”
秋生嘀咕着走到井边，费力摇动辘轳。
木桶上升时带起的水花，在半空中就凝结成了细碎的冰晶。
“文才那小子倒好，裹着被子睡得跟猪似的......叫都叫不醒。”
正说着，堂屋的门也开了。
九叔披着一件半旧的藏青色棉袍走出来，手里拿着罗盘。
他先抬头看了看天色，铅灰色的云层低垂。
雪暂时停了，但风里还带着湿冷的意味。
随后目光落在姜烨身上，微微蹙眉道：“晨寒露重，你气血未固莫要久立风口。”
“是，师父。”
姜烨应声却没有立刻回屋，因为姜烨看见九叔手中的罗盘指针正微微偏向东南。
“师父，今日要出门？”
“嗯。”
九叔将罗盘收入袖中道：“隔壁谭家镇的李员外家新购了块山地，想请我去看看风水定个祖坟的穴位。”
“你若有精神可随我同去，路上也可教你些堪舆相地的入门道理。”
姜烨正要答应，义庄那扇厚重的木门外，忽然传来“嘚嘚”的马蹄声和车轱辘压过积雪的吱呀声。
声音在门口停下。
“林九师傅！林九师傅在吗？”
一个带着外地口音的年轻嗓音高声喊道。
秋生放下水桶，小跑着去开门。
门外停着一辆带篷的马车，车辕上坐着一个穿着厚棉袄、脸冻得通红的年轻伙计，看打扮是镇上车马行的人。
伙计见秋生连忙跳下车，从怀里掏出个油布包裹得严严实实的小包袱又递上一封信。
哈着白气问道：“这位小哥，可是任家镇义庄的林九师傅？”
“是，你是？”
“小的是省城‘通达车马行’的伙计，受一位任小姐所托，给义庄一位姓姜的公子捎点东西。”
伙计将包袱和信递过来道：“任小姐吩咐了，东西务必亲手交到、信也要姜公子亲启。”
任小姐？
姜烨心头一动，迈步走了过去。
秋生也愣了一下接过东西，转头看向姜烨眼神里带着几分惊讶和了然。
任婷婷离开任家镇一年多了，期间音讯全无没想到会突然捎来东西。
伙计交了东西，拿了秋生给的几个铜子儿茶钱便驾车离开了。
雪地上，留下两道深深的车辙。
回到堂屋关上门，隔绝了外面的寒气。
九叔在桌旁坐下，秋生凑过来好奇地看着那个油布包袱。
姜烨则先拿起那封信，信封是素白色的纸质很是细腻。
右上角用娟秀的楷书写着“姜烨公子亲启”，拆开封口、抽出信笺是同样秀丽的字迹：
“姜公子台鉴：
暌违日久，殊深驰系。偶闻任家镇友人提及，公子去岁蒙难伤势缠绵，心甚忧之。
妾于省城偶得一味古方所载奇药，或于公子康健有所裨益，特托人奉上，望勿推却。
世路多艰，望公子善自珍摄，调养贵体。倘得机缘，或可再晤。
珍重。
婷婷谨上
民国九年腊月廿三”
信很短，措辞含蓄但关切之意跃然纸上。
落款时间是腊月廿三，正是小年前日。
算上路途，今日送到正是正月里。
姜烨将信折好收入怀中，指尖触及信封似乎还残留着一丝极淡的、属于女子的馨香。
“姜兄弟，任小姐给你捎了什么宝贝？”
秋生好奇地问，眼睛盯着那个油布包袱。
姜烨解开包袱，油布里面还有一层防潮的油纸。
拆开后，露出一个巴掌大的木匣。
匣子用的是上好的紫檀木，表面打磨得光滑温润。
表面没有过多雕饰，只在一角刻着个小小的“任”字花押。
打开木匣，一股奇异的气息扑面而来。
那气息并不浓烈却极为特别，初闻似有淡淡的腥气。
细辨之下，又隐含着一种草木清苦与金属凛冽交织的味道。
匣中铺着红色的丝绒，上面静静躺着一枚鸡蛋大小。
通体乌黑发亮、表面有着天然云纹状凸起的物事。
它质地似石非石、似玉非玉，在堂屋昏暗的光线下竟隐隐泛着一层油润的光泽。
“这是......什么玩意儿？”
秋生凑近看，却认不出来。
九叔原本平静的神色，在看到此物的瞬间骤然变得严肃起来。
他起身走近却没有立刻去碰，而是先仔细观察其色泽、纹理，又俯身轻嗅其气味。
“黑狗宝。”
九叔缓缓吐出三个字，眼中闪过一丝惊异道：“而且是百年以上的老黑狗，机缘巧合下体内结成的宝丹！”
“狗宝？”
秋生一脸疑惑的挠了挠头道：“狗肚子里长的石头？这玩意儿能治病？”
“寻常狗宝乃犬类胃中结石，可入药、主降逆气、开郁结、解毒肿。”
九叔解释道：“但黑狗本就属阳能辟邪，其体内所结之宝更蕴藏了该犬毕生吸收的阳气精华。”
“百年黑狗宝，我平生也只见过一次。”
“那还是三十年前随师父游历时，在一位隐居深山的道长处得见。”
“此物对于气血亏损、阴邪侵体、经脉暗伤，有不可思议的滋养奇效。”
九叔看向姜烨，语气郑重的道：“任小姐这份礼，太重了。”
姜烨看着木匣中那枚乌黑的狗宝，心中也是一震。
自己虽不通药理，但“百年”、“黑狗”、“阳气精华”这些词组合在一起已能想象其珍贵。
更难得的是任婷婷的这份心意，她身在省城却能还记挂着自己的伤势，并费心寻来这等罕有之物。
姜烨看向九叔道：“师父，此物......我可用吗？”
九叔沉吟片刻道：“可用，但须讲究方法。”
“此宝药力霸道，直接服用恐虚不受补反伤经脉。”
“需以温和药引辅佐，文火慢炖化其刚猛、取其精华。”
说到这里九叔顿了顿：“我恰好知道一个古方，乃茅山前辈所传。”
“专为化解此类大补灵药而设，只是其中几味辅药......有些难寻。”
秋生听后自告奋勇的道：“需要什么？我去镇上药铺买！”
“怕是不易。”
九叔摇头道：“需三年陈绍兴黄酒为引，五十年以上老山参须三钱。”
“宁夏枸杞一两，还有三片十年以上的老姜......而且姜皮需完整。”
黄酒、山参、枸杞还好说，镇上或许能凑齐。
但十年以上的老姜，且要求姜皮完整这就有些难了。
寻常人家存姜多是当年用尽，少有存放多年的。
就在这时，一直安静待在角落、身上裹着厚棉袍的文才忽然小声开口：“师父......。”
“我、我老家地窖里，好像有我爷爷当年埋下的几坛老姜。”
“说是留着给我爹治老寒腿的，不知道有没有十年？”
姜烨三人都转过头看向文才，文才老家在邻村，距离任家镇约莫大半日路程。
九叔当机立断道：“秋生，你陪文才回他老家一趟取老姜。”
“路上小心、速去速回，我和阿烨去镇上购置其他药材。