老梁摸过船底，才让陈合签放船的字。
三条轻船里有一条刚补过尾板，另两条连桨都不是原配。船场里的新木尚未运到，修船的人只能挑着能用的旧板拼。陈合的左肩仍不能用力，他站在灯下听老梁逐条报完，才问：“往外追几里，它们还能回来？”
“没撞石头、没挨弩，能。若被元军巡艇贴住，别指望靠这几块薄板硬顶。”
副将站在旁边，没催。他这次先把元军近三日过门的料船一条条指给陈合看：昨天两条木船先入，后半夜一条吃水很深的平底驳船到了活动口外，却因查验耽搁，没有赶在换班前通过。
那条驳船上装着修车件。
白日斥候从远岸望见，甲板中间用四根短木夹着一根粗轴，轴上箍着铁，两端还绑着新轮。它们显然要送到襄阳北城，补那些被宋军塌屋卡坏的重车。
陈合让斥候再确认一次。到了第三夜，回报才定下来：船仍在活动口外等，旁边添了一条护艇。元军打算等上游巡船回来，一并开索放行。
“今晚只打那条驳船。”陈合指着江图，“不进第二道索，不跟船尾钻门。坏了就退，别临时改成抢岸。”
副将问：“要点火？”
老梁摇头：“船装铁，木边又沾水。烧半个时辰也未必烧得透。那根轴重，只要让船失了稳，先吃进水里，元军要重新抬上来就得折腾。”
三条宋船分开出发，两条绕往等门船的下游，第三条守在更远处接应。前两条各载少量弓手与水工，除此以外没有装货，也不带准备登岸的长梯。
活动口附近灯火不少。元军果然先放回一条巡艇，随后开始查那艘平底驳船。护艇来回划，桩边有人举灯查看货物捆绳。副将伏在舟内，远远等着。
“再晚就进门了。”船夫低声说。
“等他们收起查船的小艇。”
查验终于结束。驳船前面有一条牵船的小艇，靠一根长缆慢慢拖它往活动口挪。护艇则落在右后方，盯着外水。
副将抬手。两条宋船突然从更下游的黑水里冲出，一条径奔牵船艇，另一条压向护艇。元军先听见桨响，弓手立刻放箭，第一轮便射伤宋军一名撑篙水工。
“别上驳船！”副将喊，“找拖缆！”
第一条宋船从牵船艇侧面掠过，船上军卒用长钩勾住缆绳，拼命往外带。元军牵船艇察觉，赶紧转舵，想把缆绳拉离钩尖。两条小船一拉一拽，差点相撞。
副将挥刀砍过去。第一刀只划开几股麻，第二刀落下时，元军护艇已经转来，弩箭几乎贴着他脚边扎进舟板。身旁军卒替他举盾，盾上接连中箭，整个人被撞得后仰。
第三刀，缆断了。
失去牵引的驳船在水中转了半圈。它本来吃水深，前面刚被拖动，惯性还在，船头往靠岸的一处浅泥打斜。驳船上的元军拼命拿长篙撑，却没能立刻摆正。
副将还想补一轮箭，老船夫却大喊：“别停！那边来艇了！”
活动口的元军巡船果然已经调头。第二条宋船见状赶紧退回接应位置，把方才被弩箭射倒的同伴拖进舱里。那人肩上中箭，还能说话，嘴里只嚷着别把自己的桨丢了。
副将转身要撤，忽然听见驳船方向传来一声巨响。
平底船船头撞进浅泥，船尾又被水流带了一下，甲板上那根粗轴失了支撑。捆轴的绳本已在转船时崩紧，此刻一根断开，另一根从木楔上滑脱。两个新轮先滚到舷边，跟着粗轴一起压翻半截栏木，轰然落进水里。
驳船顿时向一侧歪斜。甲板上元军跌倒数人，忙着去拽剩下的捆绳，谁也顾不上追宋船。
“走！”副将终于下令。
三条轻船往下游退。元军一条护艇追出，另一条则留下救人和打捞。追艇跑出一段，发现活动口那边又在催开门，只得折回。宋船虽都回来，一条船帮中了三箭，另有三人受伤，得重新修补才能再用。
另有一队元军从岸上赶来，试图沿浅泥追宋船。刚走出几步，脚下便陷住。那领队见宋船已散开，骂着命人撤回，把落在水边的几根短枪拾起。副将远远瞧见，始终没有转头回来补刀，直到接应船先接住伤员，才跟着退走。
陈合在鄂州岸边听完回报，先问失了的粗轴是否能捞。
“水不算极深。”老梁听后道，“元军有绳有桩，肯花工夫能捞。只是今晚捞不上来，明日也得先把驳船稳住。”
副将忍不住笑了一声：“起码这辆车明日装不上了。”
陈合看了他一眼：“别写元军失去重车。只写驳船倾，车轴与两轮落水，后续打捞不明。”
军吏照记，伤者抬往后营。那个坚持找桨的水工被抬上岸时，桨还真由同伴替他带回来了。老梁看见桨尾已撞裂，没说能用，只叫人放到坏木堆里。水工躺在担架上听见，心疼得想抬头，被军医一把按住。
第二日上午，元军果然派了更多人到活动口外。先将斜在浅泥里的驳船拖稳，再用粗索试钩水中的轮轴。几名水工下水摸，轮子很快碰到，粗轴却卡进泥里。岸上有人抡锤打桩，有人去找更粗的吊绳，忙了整整一日仍未抬回船。
元军巡艇因此又从别处抽来一条护住打捞。原先准备往襄阳送的一批短木只得先压在岸边，等活动口腾出时间再过。
元军管水运的军官站在泥岸上，听工匠报粗轴卡入淤泥，脸色越来越难看。有人建议把船上的另一批铁件先运去襄阳，再等打捞。军官问运什么，工匠只好将手里写着尺寸的木牌递过去。新轮与粗轴原是一套，少了中间那根，先运轮子到城外也装不上车。
“另做一根，得多久？”
“若铁料齐，起码要数日。还得找能做这般粗轴的匠人。”
军官把木牌扔还给他，命人继续捞，又派一条轻艇去上游催铁。旁边负责守活动口的元兵不满，说这样把巡艇都调到浅滩，后面的料船谁管。两人争得面红耳赤，最后只能让后半夜原定出去巡水的小艇留下守门，另把一班弩手挪去看打捞的木桩。
北城外的元军统兵者当晚也收到了回报。他望着一列正在等待装配的攻具，没有为损失粗轴大发雷霆，只问现成的短梯还有多少、盾兵几时能整队。听完数目，便将明日攻城令改了：重车留后，步卒从三处屋墙同时压上去，先摸清宋军新修的内路。
随令而来的还有一条严令，今后载铁件的驳船不得只靠一条牵船艇拖行，必须有护艇前后照应。若再让宋船摸近，守门军卒一并治罪。守活动口的元兵领了令，连夜又在水面添起两盏灯。
陈合知道以后，没有再派第二次袭击。他手里好船少，元军又开始守得更严，接着冲只会把昨夜挣来的工夫全折进去。
临近傍晚，襄阳那边传回隔水观察的消息。北城外元军重车仍在修，已经有步卒盾阵压近第二线，但预备更换的车轴尚未送到。
吕文焕让军吏把报拿到灯下，对着城图看了片刻。他并不知道鄂州具体打了哪条船，只知道元军缺的那根轴还没来，北城今夜能少挨几下撞。
他叫来守北军官：“告诉各处，今夜把第二线后面那条路清出来。元军明日肯定不会坐着等木头。”
军官问：“那大帅今夜歇不歇？”
吕文焕将军报压在案上：“等看过那条路再歇。”
门外，元军营中的号角已经响起。没有重车先行，城外却有更多盾兵正往北城汇集。