范志完被囚的第五夜，太原城的雨下得缠绵又冷冽，淅淅沥沥的雨丝打在青石板上，晕开一片片湿痕，将整座城池裹在一层朦胧的水雾里。城南范府的密室，却与外界的清冷截然不同，烛火高烧，映得满室光影摇曳，空气中弥漫着上好的熏香，却压不住案几旁八个人脸上的凝重与焦躁。
范永斗端坐主位，一身玄色锦袍，袖口绣着暗纹，脸上沟壑纵横，平日里总是带着的温和笑意，此刻早已消失殆尽，一双浑浊的眼睛里，藏着不易察觉的阴鸷与慌乱。他指尖摩挲着腰间的玉佩，那玉佩是早年与后金使者交易时所得，玉质莹润，却透着一股寒意。下方两侧，依次坐着王登库、靳良玉、王大宇等七家商号的当家人，皆是山西地面上响当当的巨富，此刻却个个面色发白，指尖攥得发白，连呼吸都透着小心翼翼。
“志完被抓，梁梦环查得紧，李永贞那个阉人，表面上只字不提走私，可我敢断定，他心里清楚得很。”范永斗的声音压得极低，却带着不容置疑的威严，“他乔装商人入城，又抓了志完，分明是冲着我们八家来的。范某今日召集各位，就是想问问，咱们该怎么办？”
密室里瞬间陷入死寂，只有烛火噼啪作响，映得众人神色各异。靳良玉搓了搓手，语气带着几分慌乱：“范大哥，要不……咱们避一避？把张家口的货都转移了，账册烧了，等风头过了再说？”
“避？往哪避？”王大宇冷笑一声，语气里满是绝望，“咱们八家的根都在山西，商号、粮仓、银库，哪一样能说转移就转移？更何况，李永贞带的是锦衣卫，还有梁梦环的巡按衙门，咱们就算逃，也逃不出山西地界。”
众人皆沉默不语，他们都清楚，范家牵头走私通敌，已有十余年，八家早已是一荣俱荣、一损俱损。范家倒了，他们七家也绝无好下场。当年努尔哈赤派人来张家口联络，是范永斗率先应下，承诺每年输送粮食、铁器，换取后金的人参、貂皮，再转卖内地牟取暴利，这买卖一本万利，却也藏着杀头灭族的风险。这些年，他们靠着贿赂各级官员，才得以安稳度日，可如今，朝廷派了李永贞这个魏忠贤的心腹来，分明是动了真格的。
良久，一直沉默的王登库缓缓开口。他是八家中最擅长与官府打交道的，早年靠着贿赂京官，为八家打通了走私的关节，平日里看似温和，实则心思最深，也最惜命。“范大哥，依我之见，硬拼不行，逃避也不行。李永贞初来乍到，无非是为了银子，为了向陛下交差。咱们不如凑一笔银子，送给他，就当是‘喝茶钱’，求他高抬贵手，放过咱们这一次。”
范永斗眼中闪过一丝犹豫，他知道王登库的心思，可他也清楚，李永贞既然敢抓范志完，未必会被银子收买。可事到如今，他也没有更好的办法。“多少银子？”
“十万两。”王登库沉声道，“咱们八家分摊，每家一万两千五百两，不多不少，既能显出咱们的诚意，也不至于让他觉得咱们心虚。我常年与官府打交道，嘴笨却还算稳妥，就让我去送。若是他肯收，咱们就还有周旋的余地；若是他不肯收，咱们再另做打算。”
众人面面相觑，十万两银子，对他们八家而言，虽不算伤筋动骨，却也是一笔不小的数目。可事到如今，也只能如此。范永斗沉吟片刻，重重一点头：“好，就按登库说的办。三日之内，各家把银子凑齐，送到我府上来。登库，此事就拜托你了，记住，言辞要谨慎，不要露出任何破绽，若是被他抓住把柄，咱们八家就全完了。”
“范大哥放心，我自有分寸。”王登库躬身应下，眼底却闪过一丝不易察觉的慌乱。他比任何人都清楚，范家的走私通敌，早已是铁板钉钉的事，李永贞若是真的拿到了证据，就算送再多银子，也无济于事。他这一去，不过是抱着一丝侥幸，若是能花钱消灾最好，若是不能，他也得为自己和王家留一条后路。
三日后，雨势渐歇，太原城的空气里弥漫着泥土的腥气。王登库带着两个心腹，推着一辆不起眼的马车，悄悄来到城南李永贞的宅院。马车里，十万两银子被分装在十个沉甸甸的木箱里，压得车轮碾过青石板，发出沉闷的声响。
门房通报后，王登库被请进了正厅。李永贞依旧穿着一身锦缎商人服饰，坐在主位上，手里把玩着一串佛珠，脸上看不出任何表情，仿佛真的只是一个普通的江南商人。梁梦环站在一旁，面色冷峻，眼神锐利地打量着王登库，像是要将他从里到外看穿。
“李老爷，久仰大名。”王登库脸上堆着谄媚的笑容，躬身行礼，“小人王登库，是太原本地的商人，听说李老爷来太原经商，特意备了点薄礼，给老爷喝茶用，不成敬意。”
李永贞抬了抬眼皮，目光扫过门外的马车，淡淡道：“王老板太客气了，我一个外乡人，怎好收王老板这么重的礼？”
“李老爷说笑了。”王登库连忙道，“李老爷远道而来，一路辛苦。小人只是尽地主之谊，以后李老爷在太原做生意，还有很多地方要麻烦李老爷。这点薄礼，实在不值一提。”他一边说，一边示意心腹将木箱抬进来，打开箱子，白花花的银子映着烛火，晃得人眼睛发花。
李永贞的目光在银子上停留了片刻，嘴角勾起一抹极淡的笑意，却未说话。梁梦环上前一步，沉声道：“王老板，无功不受禄。我家老爷初来太原，与你素不相识，怎敢收你这十万两银子？你这般做法，莫不是有什么事求我家老爷？”
王登库心里一紧，脸上却依旧堆着笑：“梁大人言重了，小人真的只是一片心意。只是近日听闻，朝廷派了官员来山西查边饷，小人心里不安，只求李老爷和梁大人能高抬贵手，若是有什么需要小人帮忙的地方，小人一定尽力。”他刻意不提走私通敌，只说边饷之事，试探着李永贞的口风。
李永贞笑了笑，摆了摆手：“王老板有心了。银子，我收下了。至于边饷的事，朝廷自有定论，王老板不必担心。”他顿了顿，看向梁梦环，“梁大人，你先带王老板的手下下去歇息，我有几句话，想单独跟王老板说。”
梁梦环眼中闪过一丝了然，点了点头，带着王登库的两个心腹退了出去，顺手关上了房门。正厅里，只剩下李永贞和王登库两个人，烛火摇曳，将两人的影子拉得很长，气氛瞬间变得诡异而压抑。
王登库的心提到了嗓子眼，他不知道李永贞要单独跟他说什么，手心早已冒出了冷汗。他强装镇定，脸上依旧挂着笑容：“李老爷，您有什么吩咐，尽管开口。”