魏忠贤躬身退出澄心殿，一路脚步沉得发闷，径直往东厂西苑当值房去。
值房里李永贞正伏在案前分拣各地番役递上来的密条，案头堆得老高。见魏忠贤掀帘进来，脸色比平日沉了数分，他连忙起身迎上去：“老祖宗，可是陛下那边有旨意？”
魏忠贤走到圈椅旁坐下将事情说了一遍。
“奴才领旨。” 李永贞躬身应下，脑子里已经飞快地盘算起来，“奴才这就去点齐人手，连夜出京。济南府离京城七百里，快马加鞭三日就能到，十日之内保准把人犯尽数拿获，押解赴辽，绝走脱不了一个。”
魏忠贤却摇了摇头，抬眼看向他：“你只想着拿人？咱家问你，几十个手无寸铁的生员，吃了熊心豹子胆敢烧圣贤书、骂天子？背后没人撺掇挑唆，没人给他们撑腰，他们敢闹这么大？”
李永贞一愣，随即反应过来，眉头拧了起来：“老祖宗的意思是…… 背后有人借生员的嘴，给朝廷添堵，给陛下上眼药？”
“不然呢？” 魏忠贤冷笑一声，“考成法刚往各省推行，海防协济银刚开征，南边李邦华正攥着南直隶的贪腐案子往深里查，处处都在动士绅大族的蛋糕。山东这把火，烧的哪里是书，是烧给陛下看的。你去了之后，人要拿牢，背后的线也要给我顺藤摸瓜查清楚是当地的乡绅大族出钱挑唆，还是省里的官员暗里指使，甚至是不是朝里有人遥相呼应，都得给我挖出实据来。查明白了立刻快马送回京，咱家好回奏陛下。”
“奴才明白！” 李永贞躬身抱拳，眼神里透着干练果决，“老祖宗放心，奴才到了济南先封府学、拿首犯，连夜突审，保准给您查得明明白白。”
魏忠贤点点头，挥了挥手：“去吧。早去早回，别出岔子。”
李永贞不再多言，躬身退了出去。值房外的院子里很快响起了脚步声、马蹄声，四十名身穿青衣的东厂番役早已备好快马，李永贞翻身上马，只沉声说了一句 “出发”。
苏州，暑气比京城更盛，连风都带着黏腻的潮气。
苏松道衙门的账房里，钱嘉征伏在案前，面前摊着厚厚的漕粮底册，他比一个月前瘦了整整一圈，原本紧绷的官袍如今松松垮垮地挂在身上，下颌线重新变得分明，眼底带着淡淡的红血丝 这半个月，他几乎天天熬夜，把近三年的漕粮、商税账册翻了个底朝天。
廊下两个值夜的小吏正窃窃私语：
“你说道台大人这是怎么了？去了趟南京见了李总督，回来跟换了个人似的。之前三天两头有宴请，如今连知府的帖子都推了，天天扎在账房里。”
“谁说不是呢。前几天撤了嘉定县粮科的王典史，又锁了吴淞江税卡的三个人，连张记粮行的货都扣了。下面的粮商人心惶惶，都托人来打听，是不是哪路神仙没拜到。”
两人正说着，就见门房领着一个绸缎长衫的胖子走了过来，正是松江府粮商之首张懋德。他手里转着一枚翡翠扳指，身后跟着两个小厮，捧着两盒包装精致的雨前龙井，步履从容，显然是这里的常客。
“张掌柜，您来了。” 小吏连忙起身赔笑，“道台大人在账房忙着呢，小的给您通传一声？”
“不必通传，我跟你们大人是老交情了。” 张懋德摆了摆手，熟门熟路地往花厅走，“去告诉你们大人，就说我来给他送点新茶，顺便说两句话。”
钱嘉征听到通传时，眉头皱了皱。他本不想见，可转念一想，该来的总会来，索性合了账册，起身往花厅去。
花厅里的陈设早已换了模样，之前挂的名家字画、摆的古玩瓷器都收了起来，只剩几张素木桌椅，连茶盏都是最普通的青瓷，半点不见往日的奢靡：“道台大人多日不见，可是清减了不少。这阵子忙着清查账目，也要保重身子啊。”
钱嘉征坐下，端起茶盏抿了一口，语气平淡：“公务在身，分内之事。张掌柜今日登门，不只是来送茶的吧？”
“大人快人快语，那我也就直说了。” 张懋德放下茶盏，往前倾了倾身子，“这阵子道台衙门查漕粮、扣税卡，下面的粮商都慌了神。大家都是做正经生意的，年年按规矩交粮纳税，从没出过差错。是不是底下人不懂事，该打点的没打点到位，惹大人生气了？大人有话尽管吩咐，都是老交情了，何必这么较真呢。”
钱嘉征抬眼看向他，嘴角勾起一抹冷笑：“按规矩交粮纳税？张掌柜，你说的规矩，是朝廷的王法，还是你们粮商行里私下定的规矩？
去年嘉定县漕粮，你张记粮行经手三万石，每石扣三升耗米，又往粮里掺了两千斤沙土，到京里亏空近四千石，这笔账，也是按规矩来的？
吴淞江税卡，你家的货船从来只报半船货，一年逃的税就有上千两，这也是按规矩来的？”
几句话戳破了窗户纸，张懋德脸上的笑顿时挂不住了。他往椅背上一靠，：“钱大人这话就没意思了。城南那座三进的宅子，柳姑娘的首饰绸缎，还有去年冬天送到府上的八千两雪花银，这些可都不是大风刮来的。大人刚坐稳苏松道的位置，就想把我们一脚踢开，怕是不太对吧？”
钱嘉征沉默了片刻，忽然站起身，走到张懋德面前：
“张懋德，我告诉你， 你们这些粮商胥吏，一个个养得脑满肠肥，一百六七十斤的身子，山珍海味吃着，陈年佳酿喝着；可寻常百姓家的壮劳力，糠菜半年粮，连顿饱饭都吃不上，瘦得只剩百十来斤，就是不对！”
“你们家的女眷，冬天狐裘锦袄，出门车马相随，屋里地龙烧得暖烘烘的；城郊的百姓，冬衣单薄得挡不住风，冻得缩在土屋里打哆嗦，连取暖的柴禾都凑不齐，就是不对！”
“你们顿顿鲥鱼燕窝、珍馐百味，克扣下来的漕粮、逃掉的税银，都填了你们的私囊；灾年百姓卖儿卖女，啃树皮吃观音土，你们宁可把粮烂在仓里哄抬粮价，也不肯开仓放半石粮，就是不对！”
张懋德脸上红一阵白一阵，额头上的冷汗顺着鬓角往下淌，手里的茶盏 “当啷” 一声磕在碟上，溅出了半盏茶水。他张了张嘴，想辩解 “无商不奸”“历来如此”，可看着钱嘉征冰冷又坚定的眼神，那些话堵在喉咙里，半句都说不出来。
“之前的事，是我钱嘉征糊涂。” 钱嘉征收回目光，语气平静却没有半分转圜的余地，“宅子、银子、柳氏的东西，我会折价凑成现银，三日内送到你张记粮行。从前的旧账，我不追究，你们也别再提。”
“但往后，苏松的漕粮、商税，都得按朝廷的法度来。漕粮不许掺沙克扣，税银不许瞒报漏缴，谁再敢伸手，我一概按律查办，新账旧账一起算。你回去告诉松江、苏州的粮商们，别再搞蝇营狗苟的把戏。我钱嘉征既然坐了这个位置，就绝不会让他们再像从前那样，吸百姓的血，挖朝廷的墙角。”
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