十二月廿九，酉时三刻，虎头峪北二十里。
金军大营绵延十里，营帐如云，旌旗蔽空。完颜宗弼——那位被宋人称为“金兀术”的金国四太子，此刻正驻马于一处高岗上，用辽国进贡的铜制“千里镜”向南眺望。
镜筒中，虎头峪宋军阵地清晰可见。三道壕沟如巨蟒蜿蜒，拒马鹿砦层层叠叠，阵中旌旗严整，虽在暮色中，仍能看出非同寻常的肃杀之气。
“南朝兵马，何时变得如此齐整了？”完颜宗弼放下千里镜，眉头紧锁。他年约四旬，面如重枣，虬髯戟张，一身金国亲王戎装，腰佩金刀，自有一股睥睨天下的气势。
身旁，谋士韩昉低声道：“四太子，观宋军营垒，深合兵法，非寻常将领所为。那谭渊……恐非易与之辈。”
“谭渊……”完颜宗弼咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝忌惮，“采石矶败我水军，襄阳阻我铁骑，如今又连破宿州、归德……此人究竟什么来历？”
韩昉道：“据探子回报，此人自称是北地义军出身，但用兵之法迥异常人。尤擅火器，在宿州用‘回回炮’轰塌城墙，淮河水战又以火船破我水师。”
“火器……”完颜宗弼望向宋军阵中那些黑黝黝的炮管，心中泛起一丝不安。金国以骑射立国，最重弓马，对这些奇技淫巧向来不屑。但宿州城墙的惨状，让他不得不重新评估。
“四太子，”大将完颜阿懒上前——他正是前日与萧青鸾交手的拐子马千夫长，“末将愿率本部兵马，今夜劫营，探探南蛮虚实！”
“不可。”完颜宗弼摇头，“谭渊用兵谨慎，必防劫营。你看他营外壕沟纵横，哨探严密，贸然出击，徒增伤亡。”
他调转马头，面向众将：“传令全军，扎营休整，明日辰时，列阵决战！我要在虎头峪，一举歼灭南朝主力，让谭渊小儿知道，什么叫真正的骑射！”
“遵命！”
金军大营开始忙碌起来。士兵们伐木立栅，挖沟设障，炊烟袅袅升起。但营中气氛却压抑得可怕——许多老兵都感觉到，这次面对的宋军，与以往不同。
……
同一时间，虎头峪宋军大营。
谭渊正在杨霆、张宪等人陪同下巡视阵地。暮色渐浓，寒风刺骨，但将士们依旧坚守岗位，无人懈怠。
“壕沟深度够吗？”谭渊问负责第一道防线的校尉。
“回大元帅，均深五尺以上，沟底竹刺浸泡桐油，金兵跌落，不死也残！”
“拒马捆扎牢固否？”
“每架拒马都以铁链相连，后用木桩深钉入土，骑兵冲撞，绝难推倒！”
谭渊点头，继续前行。来到神机营阵地，墨子衍正亲自检查虎蹲炮的炮架。
“墨院监，火炮准备如何？”
墨子衍抬头，眼中布满血丝——他已三日未合眼：“大元帅放心，五十门虎蹲炮全部就位，每门备弹三十发，火药充足。三弓床弩一百架，破甲箭五千支，管叫铁浮屠有来无回！”
“好！”谭渊拍拍他的肩膀，“此战若胜，你为首功！”
巡视到火铳营时，谭渊特意检查了几杆“绍统铳”。这种火铳长四尺，重十二斤，前装滑膛，需用火绳点火。虽然笨重，但在训练有素的士兵手中，仍是可怕的杀器。
“射程多远？精度如何？”他问火铳营统制。
“回大元帅，五十步内可破重甲，三十步内精度尚可。末将已命士卒苦练三日，三列轮射，可保火力不绝。”
谭渊拿起一杆火铳，掂了掂分量：“记住，待敌军进入五十步再齐射。放完一轮，立即后撤装填，不可恋战。”
“是！”
最后来到牛皋的“黑虎营”阵地。牛皋正带着他那帮原山贼弟兄检查地雷引信，见谭渊到来，连忙迎上。
“大元帅！五百颗震天雷全部埋好，引信检查三遍，绝无差错！”牛皋拍着胸脯，“明日金狗铁浮屠要是敢来，俺保准送他们上天！”