官道尽头的尘土被夕阳染上了一层黯淡的橘红，正不紧不慢地朝着荒村的方向移动。马蹄声隔着三里地，被风送过来，已经能隐约听见那沉闷而规律的节奏。
林朔指尖扣着土墙的豁口，冰冷的粗糙感让他纷乱的思绪沉淀下来。他身后，负责警戒的赵虎攥着腰间的柴刀，手背上的青筋一根根绷起，喉结上下滚动了一下，声音压得极低。
“领主，看旗号是北洋的兵，要不要先让弟兄们准备动手？”
“不打，先藏。”林朔的眼睛没有离开官道，那面青底白龙的旗帜在烟尘中若隐若现，“你手下那三十个弟兄都安排好了？”
“按您的吩咐，昨天就分批藏进西坡的荒草地了，没惊动村里的流民。”赵虎压着嗓子回答。从首次召唤之后，林朔坚持每天利用传送阵增加十名勇士，如今手里已经有四十名绝对忠诚的嫡系精锐，他将其中三十人交给赵虎统带，作为快速反应的核心力量。
林朔点了点头，风卷着官道上的尘土刮过他的脸颊，带着一股马粪和旱烟混合的、独属于旧时代军队的特殊气味。他花了半个月的功夫，才将收拢的近千流民初步安顿下来，开垦了周围三个乡镇的荒地，眼看着就要喘过一口气，没想到官府的刀这么快就递了过来。
“你立刻回村，”林朔偏过头，声音压得像风中的耳语，“让陈敬带人把各家新分的粮食都运去地窖藏好，所有铁器农具，尤其是咱们从匪寨缴获的那些刀枪，全部用油布包了，埋进草垛深处。让所有青壮都悄悄撤到后山躲起来，村里只留老弱妇孺。”
“告诉所有弟兄，没有我的信号，谁也不准露头。官军骑兵从这儿到村口，至少要走半个时辰，现在动身，时间足够。”
赵虎重重地点了点头，将柴刀往背后的皮鞘里一插，动作干脆利落：“我这就去，一炷香之内肯定能办完。村里人心刚稳，我让他们动作轻点，不惊动大伙。”
“跟陈敬说一声，”林朔补充道，“把所有记录户籍、存粮的账册都烧了，别给官军留下任何把柄。”
赵虎应了一声，转身几个大步就窜下了土墙，粗布鞋底踩得土坡掉下一片碎土，很快就消失在村落的屋檐后面。林朔靠在墙后，从怀里摸出那封从黑风寨主周奎身上搜出来的招安文书，粗糙的纸张边缘已经被磨得起了毛，他用指腹轻轻摩挲着上面那方鲜红的官印。这份本是周奎用来保命的护身符，现在却成了他手上一张可以打出去的牌。
他把文书重新叠好塞回怀里，再次探出头，盯着官道。马蹄声越来越清晰，那面青底白龙的旗帜已经能看清上面的龙鳞纹路，确是北洋新军的制式军旗无疑。
看来，这立足的第一步还没踩稳，就得先跟这地界真正的主人过过招了。
……
天津城，绿营参将府。
正厅里烧着上好的银骨炭，暖意融融，与屋外呼啸的寒风恍如两个世界。毓贤将手里那盏景德镇官窑的粉彩茶碗“砰”地一声砸在紫檀八仙桌上，滚烫的茶水溅出来，淋湿了桌上一份刚从津郊送来的加急公文。
“废物！通通都是废物！”他猛地站起身，在铺着波斯地毯的地上来回踱步，嘴里骂骂咧咧，“津郊乱了大半年，黑风山、青龙岗、鹰嘴崖，三股匪患你们跟我说兵力不足，剿不动。现在好，人家被一股不知名的势力一口气全端了，还顺势占了三个乡镇，收拢了上千流民，你们这帮饭桶现在才来跟我报信？”
厅下首，一个穿着巡检司差服的汉子把头埋得几乎要贴到地面上，大气都不敢出一声，只是颤声辩解：“参将大人息怒，小人也是昨天夜里才接到线报，核实之后立刻就快马加鞭赶回来报信了，一刻都不敢耽搁。那伙人……那伙人行事实在是快，听说领头的是个叫林朔的年轻人，看着不像寻常土匪，倒像是……倒像是南边过来的乱党。”
“乱党？”毓贤脚步一顿，像是被针扎了一下，他一脚踢翻了摆在旁边的官帽架，红木的架子砸在地毯上，发出沉闷的响声，“长毛乱党才会收拢流民开荒屯田！这些人就是憋着劲儿要聚众造反！本将奉旨驻防京畿门户，眼皮子底下出了这等聚啸山林的悍匪，这要是传到宫里去，我这颗脑袋还保得住吗！”
差役吓得一哆嗦，把头埋得更低了，不敢再接话。正厅里只剩下毓贤因愤怒而加重的喘息声。
他在天津驻防三年，靠着剿匪的名头捞足了油水，也养肥了津郊几股“听话”的土匪，彼此之间早有默契。可这股突然冒出来的势力，行事狠辣，作风强硬，竟在短短半个月内就扫平了他经营多年的“后院”，这不啻于在他脸上狠狠扇了一巴掌。更让他心惊的是，对方不抢不掠，反而开荒屯田，收拢流民，这分明是要割据一方、图谋不轨的架势，一旦坐大，就是心腹大患。
“拨两百绿营精锐，全部换装快枪，”毓贤终于停下脚步，咬着后槽牙，对着门外的亲兵喝道，“让管带李虎立刻带队出发，天黑前必须赶到津郊荒村，给本将探探那姓林的到底是什么来路。要是对方识相，肯归顺朝廷，就先收编了。若是有半点反抗的苗头，就地格杀，回头我再亲调一个营的兵力，把他们连根拔起！”
一名亲兵躬身应诺，转身快步出去传令。
差役连忙从地上爬起来，凑上前谄媚道：“大人英明！要不要小人给李管带带个路？津郊那边小的熟。”
“你跟着去，”毓贤从鼻子里哼了一声，重新坐回太师椅上，端起另一杯茶顺了顺气，“告诉李虎，务必小心行事。那伙人能连着端掉黑风山和青龙岗，绝非等闲之辈。让他先探明虚实，不可贸然强攻，一切等他回来报信再说。”
“是是是，小人记下了，一定把大人的话原封不动地带到。”差役如蒙大赦，连滚带爬地退出了正厅，一出门，才发觉后背的衣衫早已被冷汗浸透。
毓贤端着茶盏，目光投向窗外院子里那棵光秃秃的梧桐树，手指在温热的杯壁上轻轻敲击着。天津这地方，最近是越来越不太平了，洋人、乱党、前清余孽，各方势力都在这块地界上搅弄风云。他绝不能让这群不知从哪儿冒出来的泥腿子，坏了自己的前程。
……
林朔回到荒村那间被征用为临时指挥部的地主老宅时，陈敬正站在屋檐下等他。院子里静悄悄的，看不出丝毫慌乱的迹象。
“领主，都安排妥当了。”陈敬见他进来，连忙迎上两步，拱手道，“粮食和兵器都已经按您的吩咐藏好，青壮也都分批撤去了后山。我让几个老成持重的汉子混在村里，扮作寻常流民，不会露出破绽。账册也都烧了，所有记录我都记在脑子里。”
林朔点点头，跨进门槛。他刚在主位那张破旧的太师椅上坐下，就看见屏风后面转出来一个身材精悍的汉子。那汉子约莫二十出头，穿一件打了三层补丁的短打，脸上带着一道浅浅的刀疤，但腰杆挺得笔直，眼神锐利得像鹰。
“这位是？”林朔抬眼看向陈敬。
“领主，这位是苏衍，”陈敬侧身引荐道，“他是前几日从鹰嘴崖那边逃过来的，原本是周奎手下的一个细作头目，专管打探消息和盯梢。听闻我们这边正在招揽人手，特意前来投效。”
苏衍上前一步，对着林K朔干脆利落地单膝跪下，抱拳道：“小人苏衍，见过领主。”
“鹰嘴崖的细作？”林朔靠在椅背上，饶有兴致地打量着他，“周奎的人，怎么跑到我这里来了？”
“回领主，”苏衍抬起头，目光没有丝毫闪躲，“周奎与官府勾结，暗中为参将毓贤做事，此事我略知一二。也正因如此，周奎生怕我泄露了秘密，便想杀我灭口。小人侥幸逃脱，听闻领主在此地聚义，为民除害，心向往之，故此前来投奔，只求能有口饱饭吃，为领主麾下走卒，效犬马之劳。”
林朔心中一动。他正愁手里缺少一个专门负责情报搜集、又能洞悉官府门道的人，这个苏衍的出现，简直是雪中送炭。而且此人与周奎、毓贤有隙，正是可以放心使用的对象。
“你说你懂官府的门道，那我问你，”林朔端起桌上的粗陶茶碗，指腹在碗沿上轻轻摩挲，“官军派小队前来哨探，一般会提前放出斥候吗？”
“回领主，百人以上的大队行动，必然会提前一个时辰派出三到五名轻骑斥候，分路探查。若是百人以下的小队，则通常会在队伍前方半里地，设一到两名探马，以防不测。”苏衍的回答不假思索，显然对这些门道极为熟悉。
“那以你之见，我们在村口设下暗哨，能提前多久发现敌踪？”
“若是寻常暗哨，藏于路边草丛，最多能提前一刻钟。但若是将人藏在官道两侧的树顶上，视野开阔，至少能提前半个时辰预警，足够村中做出应对。”
林朔笑了。此人不仅懂行，而且颇有见地。他放下茶碗，看着苏衍：“我这里正缺一个执掌情报、刺探敌情之人。你若真心来投，从今日起，便由你来负责组建哨探队伍，专门盯着天津城和周边官道的动静。每月饷银五钱，管吃管住，若立了功，另有重赏。”
苏衍眼中精光一闪，再次单膝跪地，声音里透着一股压抑不住的激动。
“谢领主收留！苏衍愿为领主肝脑涂地，万死不辞！”
“起来吧。”林朔抬手示意他起身，“眼下就有个差事交给你。你即刻去趟官道，帮我盯紧了那队官军的动向，每半个时辰，回来报一次信。可能办到？”
“领主放心，小人这便去！”苏衍一抱拳，转身大步流星地走了出去，背影干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
陈敬看着他离去，有些担忧地对林朔说：“领主，此人来历不明，又是土匪出身，骤然委以重任，是否……”
“用人不疑，疑人不用。”林朔摆了摆手，“他与周奎有仇，又主动来投，这是纳了投名状。只要我们能给他想要的，他就会为我们卖命。眼下我们正缺这样的人才。”
陈敬听罢，若有所思地点了点头，不再多言。林朔站起身，整理了一下身上的粗布长衫：“走，我们也去村口会会这队官军。”
林朔带着陈敬来到村口官道旁的大杨树下时，他麾下最精锐的二十名勇士，已经换上了流民的破旧衣衫，悄无声息地潜伏进了路旁半人高的荒草丛中。每个人手里都握着出鞘的钢刀，刀锋在草叶的缝隙间，反射着冰冷的微光。
林朔沿着田埂走了一圈，仔细检查了每一个伏兵的隐蔽位置。荒草足够茂密，从官道上看过来，根本发现不了任何端倪。他这才放下心，走到大杨树下，从怀里摸出那封招安文书，塞到了陈敬手中。
“等会儿官军盘问，你便拿出此物，只说我们是受周奎之邀，前来协助清剿黑风山匪巢的乡勇。”林朔低声吩咐，“如今周奎已死，他们死无对证，只能任由我们说。”
陈敬接过那封带着体温的文书，手心不自觉地渗出汗来：“领主，若是他们不信，当如何是好？”
“不信也无妨，先拖住他们便是。”林朔抬眼看了看天色，太阳已经偏西，从赵虎回报到现在，村里的准备工作应当已经全部就绪，“他们不过几十骑，不敢在此地贸然动手。只要探不出我们的虚实，他们就不敢轻举妄动。”
陈敬深吸一口气，将文书小心地揣进怀里，理了理身上的长衫，努力让自己看起来镇定一些。
林朔站在他身旁，目光投向官道的尽头。黄尘又浓了几分，马蹄的轰鸣声已经清晰可辨，震得脚下的土地都微微发颤。
他的手按在腰后，那里别着一把从匪首身上缴来的短刀，冰冷的铁器让他纷乱的心绪平复下来。从穿越到这个时代，躲在破屋里啃着发霉的糠饼，到如今收拢上千流民，占据三乡之地，他早已没有了退路。
眼前这一关，是避无可避的考验。要么，将这队官军吓退，为自己争取到宝贵的发展时间；要么，便是血溅当场，之前所有的努力都化为泡影。
尘土飞扬中，一匹高头大马率先映入眼帘。马上端坐着一个身穿虎皮马褂的武官，腰挎指挥刀，神情倨傲。他身后，四十余名北洋步兵紧紧跟随，个个肩扛快枪，马靴锃亮，队列行进间透着一股训练有素的悍气。
管带李虎勒住缰绳，在离大杨树十步开外的地方停下。他的目光锐利如刀，扫过林朔和陈敬，最后定格在林朔那张年轻却异常平静的脸上。
“你们，哪个是领头的？”
林朔上前一步，不卑不亢地拱了拱手。
“在下林朔，此地由我主事。”
“主事？”李虎冷笑一声，马鞭在空中甩了个脆响，“这天津府的地界，什么时候轮到你们这些流民来主事了？胆子不小，竟敢盘踞三乡，收拢上千流民。说，你们到底想干什么？是不是想造反？”
“大人误会了。”陈敬连忙上前一步，双手捧着那封招安文书，恭敬地递了上去，“我们并非流民，而是应周奎周寨主之邀，前来剿匪的义军。周寨主已受官府招安，奉命清剿黑风山，特招我等前来相助。这是周寨主的招安文书，还请大人过目。”
李虎狐疑地接过文书，展开扫了两眼，眉头立刻皱了起来。文书上的官印确实是天津府衙的大印，货真价实。周奎被招安一事，他也略有耳闻，却没想到，周奎竟然死了，而眼前这伙人，反倒拿着他的文书，名正言顺地占了这块地盘。
“周奎已死，黑风山也是你们端的？”李虎抬眼盯着林朔，语气中的审视意味更浓了。
“正是。”林朔坦然点头，“周寨主不幸身亡，匪巢群龙无首，我等既是受他所托，自当尽力完成。如今匪患已平，我等便在此开荒屯田，安置流民，也是为了地方安靖，并无他意。”
“并无他意？”李虎嗤笑一声，将文书折好，塞进怀里，“收拢上千流民，占据三乡之地，你跟我说并无他意，这话三岁小儿信吗？少废话，跟本官走一趟，回天津府去见参将大人，把事情说清楚！”
“大人此言差矣。”林朔上前一步，语气依旧平静，但眼神却冷了下来，“我等在此剿匪安民，于地方有功无过，为何要跟大人回去？”
李虎的脸色瞬间沉了下去，右手猛地按在了腰间的刀柄上，一股杀气弥漫开来。
“怎么？你敢抗命不成？”
林朔没有说话，只是缓缓抬起右手，看似随意地，在大杨树粗糙的树干上，轻轻敲了三下。
“笃、笃、笃。”
刹那间，道路两侧半人高的荒草丛中，响起一片整齐的金属摩擦声。无数道雪亮的刀光，在夕阳下骤然亮起，如同一片瞬间绽放的死亡森林，将整个官道团团围住。