红玉问道：“小姐是不是担心万大少爷借机生事？”
孟惟鱼点头。
自从三年前爹娘遇害，她接手家业、打理孟氏盐号起，便被万锦程盯上。
这家伙屡屡借盐引施压，欲逼她就范。
但因此前他与赵大少爷争夺盐运使之女的婚约，不敢过分张扬，才给了她喘息之机。
如今他已成婚，先前的顾忌怕是荡然无存。
“明晚宴席，你跟紧我。”她叮嘱红玉，“不可掉以轻心。”
红玉点头：“好。”
孟惟鱼一早打探过新任盐院大人的喜好，知他好笔墨文玩，翌日特地备了一套湖笔、两方端砚作为表礼。
前往万园的路上恰好经过东二街，想起许给贺晋安的书，她吩咐车夫：“路过书肆停一下。”
马车在一家名为“不二”的书肆前停下。
孟惟鱼带红玉进店，问掌柜：“有《千山录》《夜行船》《闲渔记》吗？”
掌柜愣了一瞬，方道：“有。”
“各来一本。”
“稍等。”
掌柜应声上楼，不多时捧着一个大锦盒下来，“您看看，可是这三本？”
孟惟鱼开盒验过，确认书名、着者无误，点头道：“正是。”
掌柜堆起笑脸：“承蒙惠顾，九十九两。”
孟惟鱼：“？”
红玉瞪眼：“这不是古籍吧？怎么贵成这样？”
掌柜笑道：“不是古籍，却是绝版，小店也只剩这一套了。”
红玉满脸心疼地付了银子。
回到马车上，她将锦盒搁在一旁，忍不住嘟囔：“养个账房先生，比养秀才还费钱。”
孟惟鱼莞尔。
谢庭初这几年买书的钱加起来，确实抵不上这套闲书。
“美人儿总是要娇养些的。”
红玉：╭(╯^╰)╮
再好看的男人，也休想她掏一文钱来养。
万家富得流油，万园建得豪奢至极。光是厅堂，便有三十二所，风格各异不说，装饰还随四时更易，每季一换。
满园奇石异花、名人书画、金器玉雕，令人目不暇接。
更养着几个梨园班子，随时承应，宴席一开，丝竹之声便不绝于耳。
孟惟鱼进园后，看着假山上的一丛兰花失神。
四年前，万园刚落成，爹爹和娘亲带她来此游览。见她喜欢园中的兰花，笑着许诺：
“回头咱们建个兰园，把你喜欢的兰花，通通种上。”
她喜不自胜，回去就画起了草图，物色起擅养兰草的花匠。
孰料建园的地刚买好，爹爹和娘亲便死于非命……
“今儿这身可真鲜亮，头一回见你穿这么俏。”
轻佻的嗓音从身后传来，孟惟鱼侧身，对上万锦程黏腻的眼神，语气冷淡：“万大少爷谬赞了。”
万锦程收起手中的象牙折扇，笑眯眯道：“离宴席还早，不如随我去至善堂走走？那边刚种了几丛西南来的奇兰。”
“多谢万大少爷好意，我还有事，就不奉陪了。”
孟惟鱼抬脚便走。
万锦程不紧不慢地补了句：“你若不去，下一年的盐引，怕是没着落了。”
孟惟鱼头也不回道：“万大少爷若不怕自家夫人知道百花巷那十几个瘦马的事，尽管扣住我的盐引便是。”
万锦程脸上笑意霎时散得一干二净。
宴席在明德堂举行，盐官和盐商大半已到。
孟惟鱼被侍者领到席位时，同桌人正议论新任巡盐御史。
“听说咱们这位盐院大人丢了个师爷，正满城找呢，连河里的船都挨个查过了。”
“找着没？”
“没呢。盐院急得连账都没心思查。要不是万总商他们再三恳请，今晚这接风宴他都不肯来。”
……
孟惟鱼心中一动。
想不受万锦程掣肘，最好从万家转出来，另投总商。
但散商是由盐院分到总商名下的，除非总商被革职、或散商本人被钦点为总商，不得更易。
万家在盐院根基深厚，想让他家倒台，难如登天。
而从散商升为总商，以万家如今对散商的把控，同样难如登天。
唯一的生机，是趁新来的盐院尚未被万家笼络，先行攀附，请他将自己改隶别家。
“眼下就有一个攀上盐院的机会，”她心想，“找到那位师爷。”
打定主意后，孟惟鱼便凑了过去，不动声色地打探起那位师爷的消息。
“听说是盐院故交之子，”一盐商将自己七拐八拐打听来的消息说与她听，“二十出头，文武双全，极得盐院信赖。”
故交之子？
难怪如此上心。
“可有画像？”孟惟鱼追问。
那人摇头：“许是怕给那位招来祸事，衙门不曾放出画像。”
孟惟鱼默然。
确实，若那位师爷已落入匪徒之手，为防官府追查，匪徒多半会杀人灭口，一了百了。
看来只能回头找盐院的人仔细打听。
思忖间，四大总商和盐运使簇拥着一个身穿纱质官服、面皮微黑、颧骨略高的中年人进宴厅。
众人当即起身恭迎，离座见礼。
韩墉微微颔首，抬手虚按了一下，淡淡道：“都坐吧。本官初来乍到，往后盐务上的事，还要仰仗诸位。”
众人连道“不敢”，这才纷纷落座。
侍者列队而入，斟茶倒酒上菜。丝竹声起，歌伎舞伎鱼贯而入，在宴厅中央翩翩起舞。
万如山笑容满面地向韩墉介绍刚上桌的菜式。
“这道鱼脍，还有旁边的豉汁蒸鱼腩、香煎鱼片、椒盐炸鱼骨，都用的是同一条鱼。做法虽寻常，可这口感和味道，保管您意想不到。”
说罢，他拿起筷子，将香菜、姜丝、花生碎等配料与鱼肉片一并夹入碗中，淋上酱油花生油，拌匀，轻轻放到韩墉面前。
“您尝尝。”
韩墉举筷尝了一口，眉梢微动，略带意外道：“这是什么鱼？鱼肉这般脆嫩，本官还是头一回尝。”
“用秘法养出来的鲩鱼。”万如山朗笑，“除了万园，您在别处想吃也吃不着。”
韩墉挑眉：“那本官可要多吃几口，才对得起万总商这份心意。”
万如山大笑举杯：“大人喜欢便好。来，我敬大人。”
……
四大总商和盐官们敬完后，其他盐商也纷纷上前举杯。一时间觥筹交错，热闹非凡。
孟惟鱼吃得差不多了，方上前敬酒。
“大人，小女子孟惟鱼，孟氏盐号的东家。大人初到江州，一路辛苦，敬大人一杯。”
韩墉刚进宴厅便留意到孟惟鱼，还纳闷哪个盐商把家眷带来了，闻言不由多看了她一眼。
“孟东家年纪轻轻便撑起家业，难得。”
“多谢大人。”
两人一饮而尽。
孟惟鱼想问问那位师爷的容貌特征，却见韩墉突然捂着腹部，弯腰呕吐。
她一愣，忙问：“大人，您怎么了？”
“我……”
韩墉话未说完，一头栽向桌面。