朱厚照盯着他：“朕问的是进度。”
工部尚书额头冒出冷汗：“目前……目前尚未造出可以下水的成船。”
“先前打造的几艘小船，入水之后吃水太深，速度也远不如木制战船。”
“臣已经命工匠重新更改船体，只是还需要些时日。”
“火器研发先后耗银八十万两。”
朱厚照将图纸放下：“新式火炮有没有本事，不是靠你站在乾清宫里说出来的。”
“传旨六部阁臣。”
“再命戚景通率五千锦衣卫护驾。”
“所有人即刻前往西郊猎场，实地试炮！”
工部尚书心头一沉。
“臣遵旨！”
半个时辰后，大队人马离开紫禁城，直奔西郊猎场。
曹正淳、六部尚书与内阁重臣全部随行。
众人早已听说工部在火器研发上耗费八十万两白银。
若新式火炮当真有用，这笔银子自然花得值得。
若试炮失败，工部上下必然有人要掉脑袋。
戚景通率五千锦衣卫封锁猎场各处入口，任何闲杂人等不得靠近。
猎场中央，一门门火炮整齐排列。
虎蹲炮、弗朗机炮与数款便携小炮应有尽有。
至于那些重达数千斤的守城巨炮，因为无法快速移动，并未运到此处。
朱厚照从火炮前缓步走过，亲手摸过冰冷的炮身。
天下第一庄号称高手如云，上千江湖人士聚众抗旨。
可一百零八门虎蹲炮六轮齐射，便将整座山庄夷为平地。
建州女真纵然擅长骑射，血肉之躯也挡不住炮弹。
只要这批新式火炮能够装备大军，再调十万精锐出关，建州女真的山寨、营地与骑兵都将在炮火之下化为灰烬。
朱厚照看着眼前一门门火炮，胸中战意不断翻涌。
此番出兵，他要依靠这批新式火炮，彻底剿灭建州女真！
曹正淳立于朱厚照身侧，目光始终没有离开那一排火炮。
天下第一庄被六轮炮火夷为平地的场面，他至今记得清清楚楚。
一百零八门虎蹲炮尚且有如此威力，工部耗银八十万两造出的新式火炮，又能强到何等地步？
刘健、李东阳与六部尚书站在后方，神色同样郑重。
经过天下第一庄一战，朝中已经没有人敢再轻视火器。
江湖高手练武数十年，面对开花炮弹，照样会被炸成碎肉。
骑兵再快，也快不过炮弹。城墙再厚，也经不起重炮反复轰击。
刘健望着那些火炮，低声道：“强国必须强军，强军不能没有利器。”
兵部尚书点头道：“鞑靼善骑射，弗朗机善海战，建州女真又熟悉山林。大明若想压服四方，火器必须胜过他们。”
曹正淳听得冷笑：“天下第一庄那些乱党，原本也以为武功可以抗衡朝廷。”
“结果如何？”
“六轮炮火落下，连一堵完整的墙都没有留下。”
几名官员面面相觑，无人反驳。
朱厚照看向工部尚书：“开始吧。”
“臣遵旨！”
工部尚书立即转身，高声道：“先试虎蹲炮！”
数名炮手快步上前，将火药与炮弹填入炮膛。
远处三百步外，竖着一排厚木靶，后方还堆起了土墙。
炮手完成装填，纷纷退开。
“点火！”
轰！
虎蹲炮猛地一震，火光与浓烟同时冲出炮口。
炮弹砸进木靶，当场将两块厚木板打得四分五裂，碎木飞出数丈，后方土墙也被砸出一个浅坑。
曹正淳看得微微点头。
“天下第一庄用的便是这种炮。”
“威力不小，只是射程太近，发射之后烟也太大。”
工部尚书躬身道：“曹督主所言不错。”
“虎蹲炮胜在轻便，可随军快速移动，也能架在山道与城头。若论射程与破坏力，确实算不得最强。”
朱厚照道：“继续。”
第二批炮手推上三眼铳。
三根短铳管并列固定，后方装有木柄，可以由军卒架起发射，也可以抵近攻击。
砰！砰！砰！
三声爆响接连传出。
大片铁砂向前喷射，百步外的草靶顿时被打得千疮百孔。
紧接着，四眼铳、碗口铳与数款小炮依次试射。
猎场中炮声不断。
火光一次次亮起，浓烟很快覆盖了半片场地。
有的火器胜在轻便，有的可以连续发射，有的适合守城，有的适合骑兵携带。
可缺点也极为明显。
射程不够远，装填速度太慢，火药燃烧之后又会留下大量残渣。
连续发射数次，便要停下来清理炮膛。
刘健用衣袖掩住口鼻，皱眉道：“火炮威力确实不小，可如此浓烟一起，两军交战之时，炮手自己都未必看得清敌军。”
兵部尚书也道：“若遇风向不利，烟尘还会吹回军阵。”
“到那时，不必敌军冲杀，己方阵形便可能先乱。”
工部尚书额头微微冒汗。
前面这些都是大明现有制式火器，优缺点早已十分清楚。
今日真正决定工部八十万两银子有没有白花的，是最后那几门新炮。
他转身喝道：“把改良火药与新式炮弹送上来！”
十几名工匠抬着木箱走入场中。
箱盖打开，里面整齐摆放着一枚枚形状奇特的炮弹。
这些炮弹不再是过去常见的圆形铁球，而是前端较尖、中间稍粗、尾部收窄，形如纺锤。
工部尚书拿起一枚炮弹，双手呈到朱厚照面前。
“陛下，这便是按照您所绘图样打造的新式炮弹。”
“弹体前端收尖，飞行之时所受阻力更小。炮弹尾部又有黄铜弹壳，可以与炮膛紧密贴合，防止火药之力从缝隙泄出。”
朱厚照接过炮弹，掂了掂分量。
“先试前装炮。”
“遵旨！”
炮手把新式火药倒入炮膛，又填入纺锤形炮弹。
这一次，远处标靶被移动到五里之外。
几名六部官员看见这个距离，顿时议论起来。
“是不是太远了？”
“隔着五里，连木靶都只能看见一个黑点。”
“虎蹲炮根本打不到那里。”
“就算炮弹能够飞过去，也未必能命中。”
工部尚书没有解释，只向炮手点了点头。
“放！”
轰！
炮口喷出火光，声音比先前更加沉重。
出乎众人预料的是，炮口冒出的烟尘竟少了大半。
纺锤形炮弹高速冲出，划过长空，重重砸向五里外的标靶。
轰隆！
山坡上的厚木靶当场炸开。
碎木、泥土与石块同时飞上半空，原本立着标靶的位置被炸出一个大坑。