二人携手并肩，缓步走出东宫，一同登上早已备好的御用马车，驱车向东华门而行。
东华门外，归宁的仪仗已经列队等候，最前面是两列全身选择织金彪纹布面铁甲的军士，手持步槊，肃然而立；后面跟着八名身着彩衣的宫女，手捧香炉、拂尘等物；再后面是一辆四驾的朱轮华盖车，车顶饰有金黄色的琉璃瓦，在晨光中熠熠生辉。
这是太子侧妃归宁的最高规格仪仗，与亲王正妃等同。
张桂芬在王凌的搀扶下重新登上了华盖车，两人并肩而坐，车帘放下后，马车缓缓启动，沿着御街向南驶去。
英国公府坐落在内城左军第一厢、丽景门内、大相国寺东北的昭德坊，这里是大周权贵第一坊，居住在这里的至少都是三品以上的勋贵重臣，距离皇城约有小半个时辰的车程。
马车穿过御街，拐入朱雀大街，道路两旁的百姓看到太子的仪仗，纷纷避让行礼。
张桂芬透过车帘的缝隙，看着外面熟悉的街道和店铺，心中涌起一股亲切之感，她在汴京城生活了十九年，每一条街、每一家店，她都再熟悉不过了。
“想家了？”王凌注意到她的神情，轻声问道。
张桂芬点了点头，眼眶微微有些发红：“臣妾从小在汴京长大，闭着眼睛都能说出每家店铺的名字，如今再看，总觉得像是上辈子的事了。”
王凌握住她的手，温声道：“嫁入皇家，确实不比在娘家自在，但你放心，只要你愿意，孤随时可以陪你回来看看。”
张桂芬心中一暖，用力点了点头。
马车在英国公府门前停下，英国公张耆早已得到消息，带着全家人站在门口迎接。看到太子的车驾到了，他连忙率领家人跪地行礼：“臣张耆，恭迎太子殿下、侧妃娘娘！”
王凌率先下车，亲手扶起张耆，笑道：“英国公不必多礼，今日是芬儿归宁，孤是陪她回来的，岳父大人不必拘谨。”
张耆听到这话，心中又惊又喜，太子殿下称呼他为“岳父大人”，这可是天大的面子。
他连忙躬身道：“殿下折煞老臣了。殿下、娘娘，请入府歇息。”
王凌点了点头，牵着张桂芬的手，走进了英国公府。
英国公府是汴京城中有名的豪宅，三进五出的院落，内中亭台楼阁错落有致，还有一座带假山、湖泊的后花园和规模不小的府内校场，比之王凌之前的庆国公府，要大了一倍不止。
众人步入正堂之中，正堂中早已摆好了茶点，张耆请王凌上座，自己在下首相陪，张桂芬的兄长张宴、弟弟张楷、侄子张振等人也在一旁侍立。
张桂芬坐在王凌身侧，看着阔别已久的家人，眼眶又红了。
她强忍着泪水，端起茶杯，对父亲说：“父亲，女儿不孝，不能在膝前尽孝，还请父亲见谅。”
张耆听到这话，也忍不住眼眶泛红，他连忙摆手道：“娘娘说哪里话！娘娘能入东宫，是英国公府满门的荣耀。”
“只要娘娘在东宫过得好，臣就放心了。”
王凌见状，笑着打圆场：“岳父大人放心，芬儿在东宫一切都好，太子妃贤惠，对芬儿多有照顾，孤也会好好待她，不会让她受委屈的。”
“岳丈大人与芬儿乃是父女至亲，总是称呼娘娘未免太过生分，以往在家中如何称呼，日后在家中也如何称呼即可。”
张耆连忙起身行礼：“臣多谢殿下厚爱。”
一家人又说了一会儿话，张桂芬便提出要去后院看看母亲，王凌知道她们母女有话要说，便没有跟着去，留在正堂与张耆说话。
……
张桂芬离开后，张耆便有意屏退左右闲杂人等，只留长子张宴、幼子张楷两名军中任职的子弟在堂，方便议事。
待下人尽数退去，正堂之内只剩君臣至亲寥寥数人，气氛愈发沉静。
张耆端起茶杯，轻抿一口，率先开口：“近日朝野皆传，殿下日夜督办禁军整顿、交割河北兵权，昼夜辛劳、夙兴夜寐，短短月余，便规整京畿防务、肃清军中积弊，朝野上下无不敬佩。”
这是王凌最近在忙的大帅，他现在乃是天下兵马大元帅、节制天下兵马，有感于大周的冗兵繁多、良莠不齐，王凌有心取消禁军、厢军的区别，编选精锐组建御营(别问，问就是作者在看赵玖)。
按照王凌的筹划，御营编练为前军、后军、左军、右军、中军、骑军、炮军、水军共八军，养四十万步卒、十万骑卒、五万炮军和五万水军，总共六十万大军，便足以支撑大周完成北伐、西进、灭倭三项大业。
当然，这六十万都得是甲士，养起来自然要花费不少，但是相比较如今的一百四五十万军队，总体军费还是降下来了的。
这件事现在只是刚刚开了个头，王凌只是先将汴京周边三十万禁军给理顺了，河北、江南的兵权还没有接收完毕，一切都仅仅只是开头而已。
王凌淡淡一笑，神色从容，语气平和：“为国整军、稳固边防，本是孤这个天下兵马大元帅的分内之责。”
“大周军中积弊日久，冗兵冗官、军纪松散、权责不清，边军、禁军派系交错、各自为战，早已积重难返，若不彻底整顿，日后必成大患。”
说着，王凌看向身侧的张宴、张楷，二人皆是常年驻守边防、亲历战事的军中将领，熟知军务实情，便顺势问询：“张家世代从军，国舅兄弟二人久在军伍，深耕边防，依你们所见，如今河北禁军整顿，最大的症结何在？边军与京军衔接，还有哪些疏漏弊端？”
张宴性情沉稳老练，闻言即刻躬身回话，条理清晰：“回殿下，依臣所见，河北禁军最大的弊病，在于地方将门盘踞、大军将帅更迭频繁，军心涣散、战力参差。”
“加之往年地方将帅私蓄兵卒、克扣军饷，层层盘剥之下，士卒疲敝、士气低迷，空有数十万兵力，实则战力参差不齐。”
“且边军常年戍守边境，苦寒劳累、粮草不足、赏赐微薄，京畿禁军安逸闲适、待遇优厚，两边落差极大，军心失衡、派系隔阂极深，难以统筹调度、协同作战。”
这是事实，虽说天下兵马统称禁军，都归三衙管，但是百年发展下来，大周的军方已经衍生出了禁军(中央军)、北军(河北、河东)、西军(陕西)三个大派系，余下的小派系更是不计其数。
其中，西军因为常年与西北诸蕃作战，战斗力反而是全国最强的，但是也最为跋扈，各军头养的私兵也最多，堪称“大周军方真正的爹”。
但，事情妙就妙在，王凌是在西北崛起的，其权势最盛之时，统御了西北全部二十余万禁军，本身的私兵更是多达六万之众，并带着他们打赢了西夏！
因此，王凌在西军的威望反而是最高的，如今成了储君，西军倒是可以称为其的“基本盘”了。
一旁的张楷年轻气盛、直言敢谏，随即补充道：“除此之外，军中冗余老弱士卒极多，常年挂名领饷、虚耗军费，却无作战之力，真正精锐勇武的年轻士卒，得不到提拔重用，晋升渠道堵塞，久而久之，军中锐气尽失、战力衰败。”
二人所言句句切中要害，皆是军中数十年沉淀的真实弊病，毫无虚言。
王凌闻言微微颔首，眸色深沉，缓缓说道：“你们所言，正是孤近日全力整改的重中之重。”
“孤此番整顿禁军，首要便是裁汰冗兵、清退老弱，精简编制、规整军纪，杜绝空饷虚耗；其次是规整将帅任免制度，定点驻防、稳定将官，让将识兵、兵知将，凝聚军心。”
“至于边京待遇失衡、军心隔阂一事，孤已上奏陛下，后续会逐步规整军饷、粮草、抚恤规制，倾斜边军待遇，嘉奖戍边将士，抹平派系差距，让全军上下同心同德、聚力守边。”
张耆听得连连点头，眼中满是赞许与敬佩，感慨道：“殿下深谋远虑、洞察症结，此番改制，直击军中积弊，若能彻底推行，不出数年，大周军势必焕然一新、战力大增，边防稳固、京畿安宁。”
“老臣麾下中枢数万精锐，尽数听凭殿下调遣，张家子弟从军者，皆愿为殿下前驱，誓死效忠、稳固家国。”
王凌闻言心中暖意涌动，神色郑重：“有岳丈大人与张氏诸将鼎力相助，孤无忧矣。”
“如今朝堂局势初定，兵权收拢在即，往后北疆防务、京畿禁军，还要劳烦张家多费心，共守大周河山。”
君臣数人推心置腹，畅谈军务布局、边防规划、军中改制细则，从冗兵裁撤讲到军纪规整，从粮草统筹讲到边将任免，言语恳切、思路契合，无半分君臣隔阂，尽显彼此信任、同心报国之心。
……
张桂芬独自步入后院，刚进院门，便见母亲刘氏早早立在廊下等候。
刘氏望见女儿身影，再也按捺不住思念之情，快步上前，一把紧紧拉住她的双手，眼眶瞬间通红，热泪险些滚落。
半月未见，思念深切，刘氏握着女儿的手，细细端详，一连串关切的话语脱口而出，满是慈母牵挂：“芬儿，我的好孩子，你在东宫过得好不好？太子殿下待你是否真心体贴？深宫规矩森严，你有没有受委屈、被人怠慢？”
纵使英国公府门第尊崇，连皇家都需礼让三分，可毕竟深宫大内、等级森严，后宫纷争暗藏、规矩繁复，便是当初太子殿下的母亲怀有身孕，也不得不逃出深宫，可见其中的凶险，刘氏纵然知晓女儿位份尊贵，依旧是日日牵挂、夜夜忧心，放心不下。
张桂芬连忙反手握住母亲的手，温柔安抚，轻声细语道 ：“娘，您放心，女儿在东宫过得很好，太子殿下对女儿很好，太子妃也很照顾女儿！”
“女儿在东宫吃得好、穿得好，什么都不缺。”
刘氏听着女儿细致的诉说，紧绷多日的心弦才终于缓缓松弛，悬着的大石也悄然落地。
母女二人依偎静坐，絮絮叨叨说着闺阁体己话，聊家中琐事、谈宫中日常，倾诉半月未见的思念，温情脉脉、岁月安然。
一老一少闲谈许久，直至宫女轻声提醒，归宁时辰将近，不宜久留，张桂芬才依依不舍辞别母亲，整理仪容，缓步重回前院正堂。
此时王凌与张耆父子的军务畅谈已然落幕，各项事宜尽数敲定，堂内气氛归于平和。
王凌见她眼底微红、眉眼温润，知晓她方才与母亲叙旧落泪，却并未多问，只温声开口：“时辰不早，我们该启程回宫了。”
张桂芬轻轻点头，依次向父亲、兄长家人躬身告别，礼数周全、仪态端庄，随后转身随同王凌一同走出英国公府，登上回宫的马车。
车驾缓缓启动，驶离英国公府，踏上归宫之路。
车厢之内暖意融融，张桂芬轻轻靠在王凌肩头，眼底满是温柔与感激，轻声说道：“殿下，今日劳您奔波，亲自陪臣妾归宁，臣妾心中万分感激。”
王凌伸手轻轻揽住她的腰身，语气温和缱绻：“你是孤的侧妃，是孤的枕边人，护你周全、慰你相思，本就是孤的分内之事。”
“往后但凡想家念亲，不必隐忍，尽管告知孤，孤随时陪你归来省亲。”
张桂芬心中一暖，用力的点了点头。