几日后，朝会。
议题转到“万寿节典”时，奕匡出列，将草拟的邀请名单和说帖呈上。名单除了例行的东交民巷各国公使，末尾添了几个新名字，南洋共和国总长刘志俊赫然在列。
“南洋……共和国？”有老臣皱起眉，“我朝何时与这等无君无父之邦有了这么深入的邦交？”
“此一时彼一时。”奕匡面色不变，“南洋虽行共和，然其民多我华裔，其言用我汉字，其俗类我中华。”
“去岁其与英夷海战，大胜，迫其签和约，夺其澳洲西陲之地。如今雄踞南海，船坚炮利，连英法德诸国亦不敢小觑，何论日本。”
“我朝眼下东北有日俄交战之患，若能借此老佛爷万寿之机，稍加联络感情，或可引为朝廷外援，制衡日俄一二。”
这话说得直白，殿上嗡嗡议论起来。有摇头说“此举与里通贼寇何异”的，也有捻须沉吟说“未尝不可一试”的。
慈禧坐在帘后，等声音稍歇，才缓缓开口：“庆亲王的意思，你们也都听了。如今外头局势逼人，咱们关起门来论礼法、辨华夷，容易。”
“可日俄的兵就在奉天城外，日本的浪人在营口、大连活动，俄国人的铁路枕木都快铺到吉林了。这些，是实实在在的麻烦。”
“前段时间，袁宫保等人不停的上折子，要求废除科举制度，说是这个国家要变一变了！”
她顿了顿，声音提高些：“咱们大清，如今是要办实事，求实利。南洋那些人，就算不认皇帝，总还认祖宗，认汉字。”
“比那些金发碧眼、一心要剖分咱们山河的洋人，总近着一层关系。请他们来观礼，是给他们脸面，也是给咱们自己多留条路。”
话说到这份上，反对的声音低了下去。
“只是，”慈禧话锋一转，“咱们以‘万寿’名义发电报邀请人家，他们若以‘总长’身份真的前来了，这名分体统，终究有些不协，显得咱们怠慢了人家。诸位有何良策？”
一直没怎么说话的直隶总督兼北洋大臣袁世凯，这时出列道：“老佛爷，臣有一愚见。近来朝野立宪呼声甚高，东南各省绅商学界，皆以考察外洋政体为请。”
“何不借此契机，明发上谕，特简亲贵重臣，分赴东西洋各国考察政治，以为将来立宪之预备？赴南洋考察之使团，顺道呈递庆典请柬，则名正言顺，体面周全。”
殿内又是一静。立宪这事，喊了不是一天两天，但由袁世凯在朝会上主动提出来，还是头一遭。
“考察政治……”慈禧重复了一遍，手指在扶手上轻轻敲着，“倒是个主意。派谁去？”
奕匡接口：“赴英、德、法、美、日等国之使臣，宜选通达外务、明晓时事之臣。赴南洋者……臣以为，镇国公载泽可当此任。泽公爷年富力强，处事稳当，且于新学洋务，亦颇留心。”
载泽是皇室近支，光绪帝的堂兄弟，平日低调，但也不是顽固之辈。派他去，既显重视，又不至于太过惹眼。
“端方呢？”慈禧问。端方是满人里少有的“新派”，做过巡抚，办过洋务。
“端方可为副使，或另领一队考察日本。”奕匡答。
“再加几个。戴鸿慈、徐世昌、绍英，你们军机处拟个名单，要老成持重的，也要几个懂洋文、见过世面的。别出去闹了笑话。”
慈禧一锤定音，“考察是幌子，也是实事。如今革命党人在海外闹得凶，孙文在日本整合什么‘同盟会’，听说声势不小。”
“咱们自己也得变一变，堵住民间那些文人墨客的嘴，就像康有为那些人。南洋那边……让载泽见机行事，请柬要递到，话要带到，至于他们总长来不来，不强求。”
“嗻！”
旨意很快明发天下：为预备立宪，特派镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡抚端方、商部右丞绍英等五大臣，分赴东西洋各国考察政治。
谕旨里“南洋共和国”与英、德、美、日等国并列，算是给了个名分。
消息传出，朝野反应不一。守旧的骂“以夷变夏”，忧心的叹“国将不国”，但更多的是松了口气，不管怎样，朝廷总算动弹了，这潭死水，总算有人搅了一搅。
至于那份藏在考察使命下的请柬，以及请柬背后更为复杂的算计，知道的人不多，也没多少人关心。
大家只看得到，几艘挂着黄龙旗的官船，正陆续从天津、上海启碇，驶向茫茫大洋。
……
1905年2月，坤甸，总长府。
会议室里烟雾缭绕。长条桌上摊满了文件、报表和地图，烟灰缸里塞满了烟头。
刘志俊坐在主位，衬衫袖子卷到手肘，手里拿着一支铅笔，轻轻敲着面前摊开的财政总表。
“今天都到齐了，那就开始。会议主题，总结一下去年的花销，顺便展望一下今年的。”他没抬头，“花销就是钱。陈财神爷，你来吧。”
财政部长陈文轩推了推眼镜，翻开面前的硬壳文件夹。他声音不高，但每个数字都念得很清楚：
“一九零四年，全年财政收入，六亿八千三百万南洋元。其中，化肥出口一亿四千两百万。”
“橡胶、蔗糖、香料三项总计出口一亿八千六百万，两项合计三两千多万亿，占外贸总收入四成三。”
“国内工商税、关税、烟酒专卖税等其他各项，合计三亿六千五百万。”
他顿了顿，翻过一页：“支出方面，战争特别拨款八亿五千万，实际核销八亿三千万。战后抚恤、俘虏营维持、新领土接管初期费用，合计七千万。”
“原婆罗洲五年计划内今年各项建设投资，四亿七千万。其他行政、教育、卫生等常规开支，九千万。”
“全年除战争外普通国防支出，包括生产和研发，军人工资，战舰维护，训练费用等等，共计七千四百万。”
“收支相抵，去年账面赤字六亿六千多万。”
会议室里静了一下。三亿九的窟窿，放在哪国都不是小数目。
陈文轩却笑了笑，又翻过一页：“不过，这是没算战利品和赔款。新加坡金库起获黄金约七十吨，按现行金价折算约合九百五十万英镑，合近五千万南洋元。”
“英国首批战争赔款八百万英镑已到账，合四千万南洋元。荷兰资产折价及后续‘购买’款项抵扣后，净支出不大。”
“加上缴获的船舶、港口设备、军用物资折价……总体算下来，一九零四年，我们实际财政赤字，约一亿两千万南洋元。”
他合上文件夹：“也就是说，仗打完了，地盘大了，国库稍微空虚了九千万，是这样吗。”
气氛松动了些。有人低声说了句：“九千万换四百万平方公里土地，这仗打得值。”
“值不值，看往后。”刘志俊放下铅笔，“去年是发意外，今年得靠正经营生。婆罗洲的五年计划照旧推进，该修的路、该建的厂，不能停。沙捞越和沙巴那边，统计署报上来了吗？”
内政部长李福祥接话：“初步统计，沙捞越、沙巴及文莱地区，战后剩余土着人口约三十八万。按迁移计划，今年启动首批五万户、约二十五万人的甄别与输送，目的地主要是巴西的马托格罗索州。”
“迁移后的土地，目前规划是优先安置从咱们婆罗洲去年新到的闽粤移民，尤其是擅长热带作物种植的。公路和铁路投资，交通部已经有了初步方案。”
刘志俊看向桌尾：“詹部长，你说说。”
交通部长詹天佑话不多，直接摊开一张婆罗洲北部地图，上面用红蓝笔标着几条粗线。
“沙捞越重点在贯通南北。现有古晋到诗巫的土路，计划升级为三级碎石路，后续铺水泥，并延伸至林梦、老越，最终连接沙巴的山打根。总长约一千二百公里，分三年建成。”
“沙巴以环线为主，连接斗湖、拿笃、山打根、亚庇、保佛等主要城镇，同时修建从内陆矿区和种植园通往港口的支线。总长预估九百公里。”
“铁路方面，优先修建古晋—诗巫—民都鲁的东线，与海岸公路平行，作为资源外运主干。沙巴的铁路先从斗湖修到山打根，连接东岸港口。”
他指着地图上的标注：“最大利好是俘虏营。苏门答腊和沙巴这边合计有二十万印度籍战俘，按总长指示，不能闲着。”
“初步计划八万人在沙捞越和沙巴，参与路基土方作业。人力成本能压到最低，工程进度预计能提前四分之一。”
刘志俊点点头：“俘虏用好了，就是最好的筑路机。陈部长，交通部的预算，优先保证。钱从哪儿出，你协调。”
陈文轩在本子上记了一笔：“明白。发行‘北部开发债券’的预案已经做好，可以用新加坡黄金储备做部分担保，市场认购意愿应该不低。”
“好。”刘志俊手指移到苏门答腊的地图上，“明年，不，今年投资的重头，在这儿。”
……