南宫世家来的人是在阵宗确定合作之后的第九天到的。来的是一个中年人，姓南宫，叫南宫砚，穿着一件青灰色长袍，袖口收得紧，露出一截细长的手指。那双手的指尖比常人稍微粗厚一些，指甲修得很短，指腹两侧有薄茧，像是经常用手指关节施力的习惯造成的。他身后跟着一只木箱，不是人抬的，是自己走的。那只木箱有四条木头腿，每走一步都会发出极轻的关节摩擦声，像旧门轴被转动时发出的那种响动，但不刺耳，像是被油养过的。
南宫砚在山门口停下，木箱也停下了。他站在山门前的时候没有急着看人，先看了一圈山门周围的石基，扫了一眼门梁和屋檐的接缝，然后把视线投向院子里，像是在确认这座山门的通道结构是否足以让傀儡正常通行。他的视线在门槛的高度停留了一瞬，像在测量那道门槛和地面之间的距离。然后他转身弯腰，在箱盖侧面按了一下——那一下按得很有节奏感，先按下去再停顿，像是给箱子里那个东西一个准备的时间。箱盖弹开，露出一层暗红色的绒布衬垫。
从箱子里站起来一个人形的东西。木头做的，有头有四肢，关节处用铜片连接，表面刷了一层清漆，在阳光下泛着均匀的光泽。它站起来的过程很流畅——先是双手撑住箱沿，然后把上半身撑直，再屈膝把双脚从箱底抽出来踩到地面，然后整个身体直立起来。每个动作之间没有停顿，也没有摇晃。它从箱子里走出来，站在南宫砚身边，手臂自然下垂，头微微低着，像在等一个指令。
大黑看着那只傀儡，头从壳里伸出来，没有缩回去。它的瞳孔缩成了一条竖线，盯着那只木人看了很久，在确认它不是活物之后，才把目光从傀儡身上移开，转向南宫砚，打量着这个陌生的面孔。沈长河站在台阶上，看着那只傀儡。傀儡长着一张没有五官的面孔，只有鼻子位置的凸起和两个浅浅的眼窝凹陷，像一张还没有被画出表情的脸。它的手掌朝下放在膝盖两侧，手指微微弯曲，指节处的铜轴在阳光下闪着细碎的光，像一排被整齐码放的金属扣。
南宫砚朝沈长河拱了拱手，动作干净利落：“南宫世家，南宫砚。”那只傀儡跟着他的动作微微躬身，幅度比南宫砚小一半，像是它的身体在调整自己以适应主人的节奏。“我们世家的傀儡术，已经传了一千六百年。不是用来打仗的，是用来补人力的。耕地、搬货、守夜、送信——傀儡能做的事，比你们以为的多。”
沈长河从台阶上走下来，走到那只傀儡面前。傀儡没有动，也没有转头。他伸手碰了一下傀儡的手指——木头打磨得很光滑，指节的关节处有一道细密的凹槽，被嵌入了一根铜轴，手指随着那道轴心微微转动了一下。木料是梨木的，纹理细腻，清漆上得很薄，像是被反复擦拭过很多次。他收回手，看着南宫砚。“你想换什么？”
“粮食。”南宫砚说。“我们傀儡不吃饭，但我们的人要吃饭。南宫世家这几年收成不好，灵田出了问题，收上来的粮食不够吃。你出粮食，我出傀儡和教傀儡的人。”他把傀儡的手抬起来，让它做出一个握持的动作——先张开五根手指，然后从拇指开始依次收拢，最后握成拳。拳头握紧之后又慢慢松开，从拇指开始依次张开，恢复成原来的姿势。整个过程持续了大约三次呼吸的时间，每根手指的运动间隔均匀得像被刻度分割过的轨迹。“你也可以派人来学。学成之后，自己造。不需要灵根，不需要修为，只要有耐心和两只手就能学会。”
林惊蛰站在台阶侧面，目光一直落在那只傀儡上。他的手垂在身侧，没有攥拳，手指自然张开。他看着傀儡的手指在空中松开又握紧的整个过程——握紧时手指弯曲的弧度，松开时指节回弹的节奏，铜轴转动时关节处那个连贯而流畅的过渡。他的眼球在眼眶里慢慢移动，跟随着那只木手在空中划出的弧线，像一个正在测量刻度的人。他没有注意到自己的嘴唇是微微张开的，像要说什么又咽回去了。他看的不是木头的材质或清漆的光泽，而是关节处那些铜片的连接方式——它们之间留着一道极细的缝隙，足够让关节在弯曲时拥有一个微小的偏转余量，却不足以让整个结构松散。
南宫砚看到了林惊蛰的目光。他让傀儡朝林惊蛰的方向走了一步。傀儡走动的时候，膝盖关节先弯曲，然后大腿抬起，脚掌落地时脚跟先着地，再过渡到脚尖，每一步之间没有停顿和突然加速。每一步之间间隔大约半秒，像一支正在匀速前进的队伍。它走到林惊蛰面前，站定。它的脸是空的，没有表情，没有眼睛，没有嘴。但它的头微微侧了一下，像是在看他。
林惊蛰没有后退。他伸出手，像沈长河一样碰了一下傀儡的手指。木头打磨得很光滑，关节处温热的，像被阳光晒过很久。他的手指在那段木料上停了一会儿，感知着木纹的走向和曲面的弧度，指腹沿着指节外侧那道铜槽的边缘走了一遍，测出它的深度。他没有抽回手，而是让它继续停留在那段木料上，像是在等待一个信号，一个指令，或者一个开口。他把手收回来，垂在身侧。他的手指在离开傀儡的指尖之后，不自觉地做出了一个轻微的弯曲动作，像在复现刚才触碰到的关节弧度。
“你想学？”南宫砚问。
林惊蛰沉默了一会儿。“想。”
南宫砚看着他的手指，又看了看他收手之后手指仍保持微微弯曲的姿态。“那好。”南宫砚说，“我留一具基础傀儡在这里，你可以从它的关节结构开始看，先从怎么调松紧开始，再到怎么修关节、怎么接铜轴。基础傀儡的拆解图纸我留一份给你，你先看完，再把问题攒到一起，我下次来的时候一并过一遍。”他转向沈长河，“粮食什么时候能到位？”
“下个月。第一批先供三个月的量。”
南宫砚点头。他弯腰按了一下箱盖侧面，傀儡重新爬回箱子里，把自己叠成一个紧凑的方块——四肢收拢，头颈微倾，膝盖弯向胸前，像一件被收进柜子里的工具。它落回绒布衬垫上时发出一声极轻的闷响，像一件被妥善放好的精密器具。南宫砚把箱盖合上，起身走出了山门。他的步伐和来时一样快，木箱在地面上留下两道平行的浅痕，从山门一直延伸到山道的转弯处。林惊蛰站在原地看着那只傀儡被收进箱子里。他的目光在箱盖合拢前最后看到的那条手臂上停了一会儿，然后他低头看了看自己的手，把它握成拳又松开，握成拳又松开。他的手指在空中重复了一遍那个弯曲的动作——先是拇指，然后依次是食指、中指、无名指、小指，全部收紧之后再依次松开。他做完之后，转身走进屋里，关上门，在桌边坐下来。他没有点灯，暮色从窗户透进来，在桌面上铺了一层灰蓝色的光。他坐在那层光里，从怀里掏出一块炭笔，在桌面上画了一个人形——画得很慢，先画头，再画身体，再画四肢，关节处画上圆圈。他画的轮廓非常粗糙，比例也不准确，但他画完圆圈之后停顿了很久，然后把炭笔换到左手，用右手的拇指沿着那些圆圈的边缘重新描了一遍，像是在用触觉确认自己刚刚在纸上画下的那些弧度是否和记忆中的触感吻合。然后他把炭笔放下了，坐在暮色里看着那个只画了一半的轮廓，没有再继续画下去。
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【第二百三十八章完】