阿白决定把巡逻范围推到百里之外。
此前斥候队的巡逻半径是六十里，这个距离已经覆盖了万界宗周围所有的山道、隘口和水源。六十里之内的每一块石头、每一条溪流、每一处可以藏人的洞穴，斥候队都摸过三遍以上。阿白闭着眼都能画出六十里内的地形图，连哪棵树上有个老鹰窝、哪条溪边长着止血草，她都记得清清楚楚。
但她觉得不够。
天机阁在千里之外，六十里不够。六十里只够预警，不够缓冲。如果敌人在六十里外被发现，留给宗门反应的时间太短。她要把预警线推到百里之外，百里之外就能多出一天的反应时间。一天，够青山布置防线，够李元调整阵法，够韩平转移物资。
她把斥候队分成了三组。第一组由她亲自带，负责北面山道，那里是从天机阁方向来万界宗最直的路。第二组负责东面，小彩妹配合她们，感知加巡逻双重预警。第三组负责西面和南面，由阿白选出的副手带着。三组轮换，每天同时出巡，确保任何方向都有斥候在巡逻。
第一天，阿白带人往北推进。她们从山门出发，沿山道往北跑了四十里，到了此前巡逻范围的边缘。再往前走就是新区域，地形不熟，阿白放慢了速度。她让两个队员一左一右散开，间距保持五十步，自己居中策应。三个人的脚步都很轻，脚掌先着地再过渡到脚跟，踩在落叶和碎石上几乎没有声音。
北面山势渐陡，林木渐密。山道在山腰处拐了一个急弯，弯道外侧是悬崖，内侧是陡峭的岩壁。岩壁上爬满了藤蔓和苔藓，偶尔有碎石从高处滚落。阿白在弯道处停了一下，蹲下来查看地面。泥地里有几道极浅的痕迹，被落叶和碎石盖住了大半。她拨开落叶，看到一道车辙印。车辙很窄，深度也浅，应该是轻车，载重不大。车辙边缘有清晰的轮纹，纹路间距均匀，说明车轮的工艺不差。
她继续往前走。过了弯道，山道变宽了一些，路面也平坦了许多。她发现了更多的痕迹。脚印，新的。泥土被踩下去的凹陷处边缘还很锐利，没有雨水冲刷的痕迹，也没有落叶落进去。最多一两天前留下的。她蹲下来数脚印的间距和方向。脚印的步幅一致，间距均匀，踩踏的力度也差不多。这说明走这条路的人步伐整齐，受过训练。不是散修，不是猎户，是宗门弟子。
她数了一下脚印的数量。至少二十个人。
阿白站起来，目光沿山道往北延伸。山道在远处消失在一片密林后面，再往北就是灰雾的边缘地带了。她心里算了一下——从北面来万界宗，走这条路最近，比绕东面少走一百多里。天机阁在北方，他们如果来，大概率走这条路。
她蹲下来又看了一遍脚印和车辙。车辙上有两道深印，是车轮在石头边缘磕出来的。车轮是铁的，车轴也上了油，转动时声音应该不大。车辙旁边有一道浅浅的拖痕，像是车上载着长条形的重物，一端拖在地上。兵器，或者阵材。
阿白站起来，对两个队员打了个手势。三人调头往回跑。回去的路比来的时候快，阿白带着队员抄近道，从山坡上直接切下去，绕过弯道，穿过一片稀疏的松林，回到了熟悉的巡逻范围内。一路上她没有说话，脚步越来越快。
回到宗门时，天色已经暗了。阿白让队员先去吃饭，自己直奔混元殿。沈长河正在殿中看李元新画的阵纹图，听见脚步声抬头。
阿白站在门口，呼吸有些急，额头上有一层薄汗。她穿着巡山的灰褐色短衣，裤脚扎在靴子里，鞋面上沾着泥和碎叶。
“宗主。北面山道发现痕迹。”她说，“脚印至少二十人，步伐整齐，受过训练。车辙是铁轮，载重不大。留下的时间最多两天。”
沈长河放下阵纹图。
“还有几天到？”
阿白又算了一遍。从发现痕迹的位置到宗门，走山道大约一百里。二十人的队伍带着车，速度不会太快，一天走三十到四十里。留下的痕迹是两天前的，也就是说他们今天应该已经走了一半的路程。
“最快三天。”阿白说，“如果他们赶路，可能两天半。”
沈长河点头。“三天够了。”
他转头对旁边的韩平说：“通知李元，阵基加固最后一遍。通知青山，战斗堂做好迎敌准备。通知林惊蛰，傀儡可以开始部署到山门两侧。”
韩平应声去了。阿白站在门口，没有走。她的一只手攥着衣摆，另一只手垂在身侧，手指微微蜷缩。她犹豫了一下，开口说：“宗主，我能打吗？”
沈长河看着她。阿白的眼睛很亮，瞳孔里有一种以前没有的东西。她以前是胆小的，遇到危险会缩脖子，被大声说话都会抖一下。但现在她站在混元殿门口，汇报完敌情之后没有转身跑走，而是问自己能不能打。
“你已经在打了。”沈长河说。
阿白愣了一下。然后她明白了——斥候就是她的战斗。她在最前面，比任何人都先接触到敌人。她发现的每一个脚印、每一道车辙，都是在为宗门争取时间。她不是站在后面看的人，她一直在最前面。
她点了一下头，转身跑了出去。跑到校场上，她停了一下，看了看天色。暮色正在降临，西边的天幕上还有一抹暗红。她深吸了一口气，朝灶房走去。柳如烟在灶房门口等她，手里端着一碗粥。阿白接过来喝了一口，在台阶上坐下来。
“北面有人来了。”阿白说。
柳如烟在她旁边坐下，把剑横在膝上。“多少人？”
“二十个。最多三天到。”
柳如烟沉默了一下，说：“三天够练一套新的合击剑阵了。”
阿白侧头看她。柳如烟的脸上没有害怕，只有一种很安静的专注。阿白笑了一下，把粥碗递过去。柳如烟接过，喝了一口。
灶房里，热气腾腾。远处的校场上，青山正在召集战斗堂的弟子。阿白喝完粥站起来，拍了拍身上的灰，朝斥候队的营房走去。明天还要出巡，北面的那条路，她还要再走一遍。
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（第三百八十一章完）