离府衙已不远，蒋京甩甩头，试图将烦乱的思绪压下，专注于今日的公务。就在他转过一个街角时，旁边巷口阴影里忽然闪出一个熟悉的身影，低声唤道：“二哥！”
蒋京脚步一顿，左右看看无人注意，快步走过去，皱眉低喝道：“四弟？你怎在此处？不是让你少来衙门附近寻我么？”
来人是他四弟蒋含，平日里游手好闲，是家族中负责与他这等出仕子弟沟通的角色。蒋含凑近一步，脸上带着惯有的玩世不恭，压低声音道：“二哥，大人让我告诉你，莫再首鼠两端，迟疑不决。若你再无决断，他便做主，将慧丫头送到吴郡孙家去！”
蒋京如遭雷击，愣在当场，只觉得一股热血猛地冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。他猛地伸手，一把抓住蒋含的衣领，手指因为用力而发白，眼睛赤红，压低声音从牙缝里挤出话来：“你说什么？！慧儿才九岁！”
“你冲我发什么火！”蒋含用力掰开他的手，将他推开一步，整了整衣领，脸上那玩世不恭的表情消失了，取而代之的是一种混合着威胁与冷酷的神色。
“二哥，你清醒点！没有蒋家，你能有今天？你能坐上这寿春县丞的位置？那沈承墨用你，不过是为了稳住我们这些本地世家罢了！你真以为他是看中你的才干了？我告诉你，蒋家若是倒了，你这个蒋家的县丞，第一个死无葬身之地！”
蒋含说着，阴冷地盯着蒋京看了半晌，丢下最后通牒：“明日天黑，回老宅来！族老们都在等你。何去何从，你好自为之！”说完，不再看蒋京惨白的脸色，转身迅速消失在巷子深处。
蒋京呆立在原地，只觉得浑身发冷，手脚冰凉。
女儿慧儿那张天真娇憨的小脸在他眼前晃动。送到吴郡孙家？孙家如今与沈砚势同水火，将女儿送过去意味着什么，他再清楚不过。
个人与家族，理想与现实，良知与亲情……种种矛盾在他心中激烈撕扯，几乎要将他整个人撕裂。他感到一阵剧烈的眩晕，眼前发黑，脚下踉跄，几乎要栽倒在地。
一双手从旁边及时扶住了他，一个温和的声音响起：“明山，你这是怎么了？脸色如此难看，可是身体不适？”
蒋京用力晃了晃脑袋，勉强站定，抬眼看去，扶住他的正是他的顶头上司，寿春令王尘。王尘是沈砚从平阿带来的旧部，能力不算特别突出，但为人勤勉踏实，沈砚有意栽培，便将他放到寿春令的位置上历练，至今已近一年。
“明廷……”蒋京站直身子，拱手向王尘施礼，声音有些干涩。
“明山，若是身体不适，便回去歇息两日吧，衙门里的事，我暂且替你看着。”王尘关切地看着他，语气温和。
“不……不用，下官……下官无事。”蒋京用力摇头，想挤出一丝笑容，却只扯出一个比哭还难看的苦涩表情。
王尘深深地看了他一眼，轻轻叹了口气，没再说什么，只是拍了拍他的肩膀：“走吧，时辰不早了。”
两人一前一后走进府衙，开始处理日常公务。大堂内安静下来，只有翻阅竹简、纸张的沙沙声，以及偶尔的低声交谈。
“明山，这些文书，你且看看，整理个条陈出来。”王尘将一叠文书推到蒋京案前。
蒋京接过，低头翻阅。这是寿春南部几个村落的近期状况汇总。他的目光落在其中一个村子的名字上，心头猛地一颤。
三年前，沈砚尚未完全掌控九江时，那个村子曾因饥荒，发生过骇人听闻的易子而食乃至袭击邻人、杀人食肉的惨剧。卷宗里记录，有一家五口，在某个深夜，被饿疯了的邻居翻墙而入，杀害后……
蒋京每次看到或想到这些记录，都会感到头皮发麻，呼吸困难。而这些，在几年前，在这片土地上并非孤例。卷宗里提到，那被杀害的一家五口中，包括两个年幼的孩子，年纪与他女儿慧儿相仿……
“嗬……”蒋京喉咙里发出一声压抑的、痛苦的抽气声，胸膛剧烈起伏。良知、家族、女儿、那些饿死的孩童、沈砚带来的井然有序的街道、蒋宏被锁拿时族人惊惶的脸、父亲冷酷的威胁……无数的画面和声音在他脑中冲撞、炸裂。
终于，他再也承受不住，猛地一挥手臂，将面前案几上的文书、笔墨全部扫落在地，双手捂住脸，崩溃地低声痛哭起来。眼泪从指缝中渗出，身体因剧烈的情绪而颤抖。
“明山，你……”王尘并未动怒，只是走到他身边，静静站了片刻，才用一贯温和的语调问道，“可是有什么难处？若信得过我，不妨说出来。一人计短，二人计长。”
“明廷……”蒋京放下手，眼睛通红，脸上泪痕狼藉。他看着王尘平静而带着关切的眼神，内心最后的堤防似乎崩塌了。
他用力吸了吸鼻子，擦去眼泪，声音嘶哑地，断断续续地将这些时日的煎熬、家族的逼迫、以及蒋家暗中串联其他几家本地大族，意欲勾结袁术、陶谦，趁沈砚注意力被北方袁绍、曹操牵制之时，在江东内部制造动乱的谋划，一五一十地说了出来。
他说得很艰难，时而停顿，时而哽咽，仿佛每吐露一个字，都在将自己推向某个深渊。但说完之后，心中那块压得他几乎窒息的巨石，似乎松动了一些。
王尘静静听着，脸上并没有露出太多惊异的神色，仿佛早已有所预料。直到蒋京说完，无力地瘫坐在席上，王尘才直视着他，缓缓道：“明山，你能说出来，便是做出了正确的选择。”
说着，王尘转身，从自己身后的书架上，取过另一份早已备好的文书，轻轻放在了蒋京面前空荡荡的案几上。
蒋京茫然地抬头，看向那份文书。只看了几行，他的瞳孔骤然收缩，身体猛地僵住，一股寒意从脚底直冲天灵盖，让他如坠冰窟，浑身发凉。
世家大族会再次联手，向沈砚的权威发起挑战，这在他的预料之中。两年多前，他们曾试图反抗，被沈砚以雷霆手段压下。
沉寂了这些时日，随着沈砚的改革触及他们的根本利益越来越深，随着北方袁绍、曹操等势力的压力，以及沈砚本人似乎将更多精力放在内政与北方战略上，他们似乎又积蓄了勇气，或者说是被逼到了墙角，不得不再次冒险一搏。
为了维持他们超然的地位，为了垄断上升的通道，为了保住那世代累积的、令人咋舌的巨大利益，他们选择铤而走险，几乎是必然的。
沈砚走的这条路，本质上就是在一点点瓦解世家门阀赖以生存的土壤，任何有远见的人都明白这一点。
如果他们能忍下这口气，顺势而为，主动或被动地接受转变，融入新的秩序，或许能像吴郡的顾、陆、朱、张等家族那样，虽然影响力、特权被大幅削弱，但仍可保家族传承，作为衣冠望族延续下去。
但他们显然不甘心放弃那凌驾于律法、甚至某种程度上凌驾于皇权之上的超然地位，他们依旧梦想着回到那个王与马，共天下甚至士族与皇帝共治的时代。
那对不起，沈砚绝不会姑息。从汉末魏晋直到隋唐，数百年的门阀政治，那种上品无寒门，下品无世族的畸形局面，绝不允许在他的治下重现，更不会让其有死灰复燃的机会。
想要挑战？可以。只要你们有那个本事，有承担后果的觉悟。
在江东，在这张沈砚精心编织的大网下，几乎没有人能彻底瞒过千机府无孔不入的耳目。执掌千机府的贾诩，就像一条冰冷、耐心到极致的毒蛇，平日里蛰伏在最深暗的阴影里，无声无息，只有当猎物完全暴露，自以为安全地游出巢穴时，他才会给予致命一击。
甚至在某些时候，他还会不动声色地、巧妙地推上一把，让那些潜藏的反对者更快地串联起来，暴露出更多的同党，将网织得更密，等待收网的时机。
然而，寿春县丞蒋京的突然自首，将这份精心编织、本可继续放长线钓大鱼的阴谋，提前摊开在了沈砚面前。既然已经摆到了明面上，那就没有必要再等下去了。
“嗯……一共二十一家么？”沈砚闭上眼睛，轻轻吐出一口气，声音里听不出太多情绪，只有一丝几不可察的疲惫，“为了权势富贵，还真是难为他们了。”