青儿又做噩梦了。
梦里是冰冷的雨，是黑黢黢的、似乎永远挖不完的矿洞，是贺老爹摔下山崖后那满坡刺眼的、凝固的暗红色，是那些头领手下狰狞的笑脸，是娘亲临死前枯黄的脸和咳出的血……
她猛地惊醒，心脏在瘦小的胸膛里怦怦乱跳，额头上冒出细密的冷汗。她睁大眼睛，在昏暗中茫然地看着头顶。那不是山里漏雨的茅草屋顶，而是平整的、刷着白灰的天花板？身下不是冰冷潮湿的土地或稻草，而是厚实柔软、带着阳光味道的被褥。
好一会儿，她才慢慢从噩境的余悸中回过神来，想起了自己现在的处境。
这里，是平阿。
这座巨大的、明亮的、温暖的、繁华得超出她想象的城市，像是一个真实又虚幻的梦。她和哥哥被安置在一个干净整洁的小院子里，只有他们兄妹俩。
一位总是笑眯眯、说话很温柔的婶婶，第一天就用热腾腾的、散发着香气的皂角水，把她从头到脚洗得干干净净，换上了柔软簇新的棉布衣服，虽然是旧的，但洗得发白，没有一点补丁，比她以前任何一件衣服都要好。
每天都能吃到白米饭，有菜，偶尔还有几片油光光的肉，好吃得让她每次吃饭都想掉眼泪。晚上睡在暖和的被窝里，再也不用担心寒风和野兽。
一切都好得不真实。她每天都偷偷掐自己一下，确认这不是梦。
“哥哥，那是什么？”她指着墙上挂着的一个花花绿绿、画着很多方格子和小图画的东西，小声问躺在旁边另一张床上的哥哥。
林三也坐起来，揉了揉眼睛，茫然地摇摇头：“不知道……没见过。”
“那是挂历。”一个温和带笑的声音从门外传来，紧接着，几个人走进了屋子。当先是那位经常来看望他们的、和善的吏员大叔，后面跟着几个人。
青儿吓得一哆嗦，像受惊的小兔子，立刻从被窝里钻出来，光着脚丫跳到地上，迅速躲到了哥哥身后，只怯生生地探出半个小脑袋，乌溜溜的大眼睛里满是警惕和不安。
“郎君，就是这小丫头，怪可怜的，但也懂事。”吏员大叔笑呵呵地对身后一位气度不凡的年轻人说道。
沈砚的目光落在那躲在少年身后、只露出半张脸的小姑娘身上。很瘦小，面黄肌瘦，一看就是长期营养不良，吃了太多苦头。但五官却生得清秀，尤其是一双眼睛，大而明亮，只是此刻盛满了惊惶和无助，像林间受惊的小鹿，让人看了心生怜惜。
而挡在她身前的少年，虽然同样瘦弱，但站得笔直，像一株努力想要变得挺拔的小树，虎头虎脑的脸上满是戒备，眼神里有恐惧，但也有一种属于少年的倔强和想要保护妹妹的决心。
沈砚心中暗暗点头。这对兄妹，正是他构想中，可以尝试家庭领养模式的合适人选之一。他打算亲自带头，收养这个女孩，并为她的哥哥安排合适的去处。
然后以此为契机，在平阿乃至整个治下，推广领养孤儿的善举。号召麾下官员、城中富户在自愿的前提下，领养一到两名孤儿，给予他们真正的家庭温暖和亲情。这或许比单纯的集中收养，更能让这些孩子健康、健全地成长。
当然，孤儿院依然要建，作为最后的保障和那些暂时无人领养、或特殊孩子的容身之所，形成类似后世的机构收养与家庭领养”并行的模式。
“你们两个，叫什么名字啊？”沈砚放柔了声音，尽量让自己显得不那么有压迫感，微笑着问道。
兄妹俩都没有吱声，只是警惕地看着他。林三甚至微微侧身，把妹妹挡得更严实了些。
身后的吏员大叔连忙上前，笑着打圆场，语气里带着几分激动和羡慕：“哎哟，你们两个小家伙，可真是有福不识！这位，就是咱们的郎君，沈郎君！也就是你这小子天天挂在嘴边，说要来投奔的沈郎君啊！”
“沈郎君？”林三的眼睛骤然瞪大，猛地看向沈砚，之前的戒备瞬间被一种难以置信的激动和炽热所取代。他上下打量着沈砚，声音因为激动而微微发颤：“你……你真的是沈郎君？那个让老百姓都能吃饱饭、没人敢欺负的沈郎君？”
“嗯，是我。”沈砚笑着点点头，饶有兴致地看着这个瞬间激动起来的少年，“小家伙，有什么想说的？”
林三胸膛剧烈起伏了几下，忽然猛地踏前一步，不再是躲在妹妹身前，而是直面沈砚，高高举起右手，用尽全身力气大声喊道：“我！我可以给你当兵吗？！我想当你的兵！”
这突如其来的请求，让沈砚微微一怔。连躲在他身后的青儿，也惊讶地抬起头，看着哥哥骤然挺直的、却依然单薄的背影。
“你要给我当兵？”沈砚觉得有些好笑，又有些触动，“你才多大？当兵可是很苦，很危险的。”
“我十四了！”林三梗着脖子，努力让自己看起来更高大、更结实些，声音依旧响亮，“我能吃苦！我不怕危险！”
十四岁，在这个时代，确实不算“孩童”了，很多人这个年纪已经成家，甚至开始扛起家庭重担。但这少年看着实在太过瘦小，面有菜色，怎么看也不像能舞刀弄枪的样子。
“你为什么这么想当兵？”沈砚收起笑意，认真地问道，“和你妹妹一起，在平阿好好生活，读书识字，学门手艺，将来成家立业，不好吗？”
林三紧紧抿着嘴唇，看着沈砚，那双早熟的眼睛里，翻滚着复杂的情绪，有对过去苦难的记忆，有对力量的渴望，有想要保护妹妹、证明自己的决心，或许，还有对那位风采照人的周瑜大哥哥的隐约崇拜。他忽然不再说话，而是上前一步，在沈砚面前，毫不犹豫地屈膝，就要跪下。
沈砚眼疾手快，上前一把将他拉住了。
“男儿膝下有黄金，不要轻易下跪。”他叹了口气，看着少年倔强而明亮的眼睛，心中了然。这少年，是怕眼前这好日子如同镜花水月，想要靠自己来换取妹妹和自己的安稳，更想让自己变得强大，能够掌控命运。
“行吧。”沈砚拍了拍他单薄的肩膀，“你有这份心，是好的。我答应你，回头给你安排。不过你现在这身子骨，可当不了战兵。先去军营，从最基础的练起，把身体养结实，把本事学好，怎么样？”
“嗯！”林三重重点头，眼中迸发出强烈的光彩。
“你叫什么名字？总不能一直叫小三吧？”
“我给你取个正式的名字吧。”沈砚略一思索，“你这么想当兵，想变得厉害，那就叫林胜好了。希望你以后，能多打胜仗，也能战胜人生路上的艰难困苦，如何？”
“林胜……”少年喃喃重复，眼中光彩更盛，用力点头，“好！我叫林胜！谢谢……谢谢郎君！”
“哥哥……”青儿这时才从哥哥身后慢慢挪出来，小手紧紧抓着哥哥的衣角，仰着小脸，大眼睛里已经蓄满了泪水，泫然欲泣。她虽然年纪小，经历却让她过早地明白了世事艰难。哥哥要去当兵，就意味着要离开她……
“青儿，别哭。”林胜转过身，蹲下来，用粗糙的手掌笨拙地擦去妹妹脸上的泪珠，压低声音，用只有两人能听到的音量说，“哥哥去当兵，是去给郎君做事，是去学本事。这样，咱们才能在这里好好生活下去，你明白吗？哥哥要变得很强，以后谁也不能欺负咱们！”
青儿咬着嘴唇，用力点头，眼泪却掉得更凶了。她明白，她什么都明白。经历的苦难多了，有些道理，不需要大人教，自然就懂了。
沈砚牵起青儿冰凉的小手，对林胜道：“你先跟这位大叔去安顿，准备一下。晚点会有人带你去该去的地方。”然后，他拉着一步三回头、不住吸着鼻子强忍泪水的青儿，往府中走去。
小姑娘的手很小，很软，因为紧张和害怕，有些僵硬。她不时偷偷抬头看沈砚一眼，又立刻低下头，小脸绷得紧紧的。
“你叫青儿，对吗？”沈砚放慢脚步，柔声问。
小姑娘默默点头，依旧不说话。
“别担心你哥哥了。他还这么小，我怎么会让他现在就去打仗？只是让他去军中，跟其他少年一起，读书、习武、学规矩，把身体养好。那里有饭吃，有衣穿，有人教，比在外面流浪强多了。等他长大了，真有本事了，再说别的。”沈砚耐心地解释，“你想他了，随时可以去看他，或者他休息时也可以回来看你。”
青儿抬起头，大眼睛里泪光盈盈，带着一丝期盼和不确定。
沈砚看着她瘦弱的小脸，笑了笑：“我也给你取个名字，好不好？嗯就叫林婉吧，怎么样？”
“……”小姑娘依旧没说话，只是眨了眨眼睛，长长的睫毛上还挂着泪珠。
“不说话，我就当你同意啦。”沈砚自说自话，还挺满意，“林婉，嗯，不错。我取名字的水平，看来是越来越高了。”他想起了之前给女儿取名沈平昭时，蔡琰等人那微妙的表情，不禁有些自得。明明就很好听嘛！
在沈砚的亲自带头和大力号召下，关于领养孤儿的倡议，迅速在平阿传开。沈砚明确公布了领养的原则，自愿、量力而行；一旦领养，需视如己出，尽到抚养、教育之责；官府会定期巡查，确保被领养孩子得到善待，并提供一定的补贴以减轻领养家庭负担。
同时，领养家庭也能获得一定的社会荣誉和优待。而对于像林胜这样年岁稍长、有自己意愿的少年，则提供进入少年营学习的机会。
政策一出，应者云集。平阿城中，不少生活宽裕、心怀仁善的官员、富商、乃至普通市民家庭，都纷纷报名。那一千多名登记在册的孤儿，很快便被符合条件的家庭认领一空。
沈砚想在这黑暗的世道里，尝试播下一颗人文关怀与儿童福利的种子。他相信，当林婉、林胜这一代人长大，他们所看到、所生活的世界，将不再是他们父辈那样充满饥饿、死亡、冷漠与绝望的世界。那会是一个至少有了不同可能性的、崭新的开始。