“诸葛家那小子，这次可真是搞出了不小的动静。”书房内，蔡邕端着茶杯，轻轻吹了吹浮沫，看似随意地对坐在对面的沈砚说道，眼中却藏着一丝不易察觉的惊叹。
“承墨，依你之见，孔明弄出的那个热气球，将来真能载人飞上天去？又能飞多高呢？”
沈砚正拿着块软布，小心擦拭着女儿刚刚画好、墨迹未干的一幅大作，画上是几个歪歪扭扭、勉强能看出是人的形状，手拉着手，背景是几朵更歪扭的云和一个小太阳，旁边还有沈砚帮忙提写的“阿爹、阿娘、昭姨、平昭”。
他闻言，头也不抬地笑了笑：“岳父大人也开始关心起这些奇技淫巧之物了？前两年您老人家提起平阿学院里那些鼓捣格物的，可还总是一副君子不器、玩物丧志的表情呢。”
蔡邕被女婿戳中心事，老脸微赧，强作镇定地哼了一声，将茶杯往桌上不轻不重地一顿：“咳！老夫不过随口一问，何来关心之说？此等物事，终是小道，于修身治国有何裨益？老夫只是好奇那竹篮布囊，何以能违背常理，悬于空中罢了！”
看着岳父那副明明好奇得要命却偏要端着架子、嘴硬不肯承认的模样，沈砚心里暗笑。这老头子，典型的真香代表。
早年对平阿学院里那些不读经史子集、整天研究什么杠杆滑轮、烧火看蒸汽、甚至争论大地是圆是方的离经叛道之举，可谓深恶痛绝，没少吹胡子瞪眼。
可自从被女儿蔡琰拉着，旁观了几次简单的物理化学演示实验，又见识了水泥、新式纺车、改良农具带来的实实在在的变化后，态度就不知不觉软化了。
现在被诸葛亮那送猪上天的热气球实验彻底震了一下，嘴上虽然还硬，但时不时就会拐弯抹角地打听相关原理，显然心里那点老夫聊发少年狂的好奇心，已经被勾起来了。
“是是是，您老只是随口一问。”沈砚忍着笑，顺着老头的话说，“至于能飞多高嘛……以目前这粗陋的材质和工艺，能载着几十斤的东西离地数十丈，飘出几里地，已是极限，而且风险极大。想载人安全升空，翱翔天际，还差得远呢，需要改进的地方太多太多了。孔明他们，还有很长的路要走。”
蔡邕听了，捋了捋胡须，也不知是失望还是释然，嘀咕了一句：“数十丈那也不低了。若能再高些，于察看敌情、传递消息，或有大用。”这老学究，下意识地又开始从实用角度思考了。
沈砚但笑不语。热气球实验成功的消息，早已在《平阿新报》和《思想报》上刊登，配了简单的示意图和过程描述，立刻成了平阿城内最火爆的话题，从市井街巷到茶楼酒肆，无人不在谈论这飞天奇事。人们惊叹、兴奋、争论，对格物之学的好奇与热情，又被推上了一个新的高峰。
然而，消息在口口相传中，不可避免地走了样，添了油加了醋。传到外地，版本就变成了平阿有异人，可驭巨球，载人升天，翱翔百里，沈承墨麾下能人异士，已窥天道，可凭空飞渡……越传越玄乎，越传越离谱。
偏偏很多人就信了，连一些有识之士也将信将疑。一时间，平阿在天下人眼中，愈发蒙上了一层神秘、强大、无所不能的光环。在很多向往者心中，这里不仅是繁华富庶、安定祥和之地，更是一座充满奇迹、孕育着无限可能的未来之城。
这种印象，固然有些夸张，但平阿的包容、开放、创新与活力，确实如同一个巨大的漩涡，吸引着四面八方的人才、财富与梦想汇聚于此。
这里欢迎一切有真才实学、有一技之长、有奇思妙想的人，不论出身，只要遵守基本的法度规矩。
但同时，这种繁荣与新奇，也像一块包裹着蜜糖的磁石，散发着强烈的吸引力，也潜藏着令人沉迷的腐蚀性。美食、美酒、新奇有趣的玩意儿、舒适便捷的生活、丰富多彩的娱乐……没有足够自制力与明确目标的人，很容易在此间迷失，沉溺于享乐。
比如眼前这位曾经的当世大儒蔡伯喈，如今不就被腐蚀成了一代雀神，整日手痒，琢磨牌技，苦于技艺过高无人敢与对弈，只能在一旁观战，还常因观牌不语憋得难受，偶尔指点一两句又被牌友嫌弃影响牌运，端的是高处不胜寒。
“岳父大人，您这牌技……就不能偶尔失手一两回，与民同乐一番？总好过现在只能在旁边干看着吧？”沈砚看着老丈人那手指无意识地在桌面上轻轻敲动、仿佛在虚拟摸牌打牌的样子，忍不住调侃道。
蔡邕立刻把眼一瞪，胡须翘起：“岂有此理！博弈之道，贵在公平，凭本事争胜，方是君子所为！故意相让，岂非欺人欺己？可见汝心术不正，奸猾之徒也！”
得，又碰一鼻子灰。沈砚明智地选择闭嘴，将女儿的大作小心放到一旁，自己往竹椅上一靠，闭目养神去了。跟这老傲娇斗嘴，纯属自讨没趣。
热气球是意外惊喜，但沈砚心里盘算的更多是实实在在的基础建设。之前琢磨的铁轨和原始轨道马车，在实地考察和与工匠们深入讨论后，发现还是太超前了。
目前钢铁的产量虽然上来了，但质量，尤其是大规模生产条件下的均质性和韧性，还远达不到铺设长距离轨道、承受频繁重载的要求。强行劳民伤财，事倍功半。此事，还得继续积累，等待技术和工艺的进一步突破。
不过，在另一个小玩意儿上，倒是可以推广一下了，有了之前为糜芳那辆的经验，加上钢铁和手工轴承技术的进步，沈砚觉得，是时候让这种便捷的个人交通工具，在平阿，乃至更广的范围内，亮个相了。
他一声令下，一家专门负责组装、调试自行车的工坊便成立了。说是专门生产，其实主要还是依靠经验丰富的工匠手工打造、组装核心部件，产量不可能太高，属于高端手工定制产品。
沈砚也没打算一开始就搞大规模流水线，那需要更成熟的标准化零件生产和更高效的传动、刹车系统，目前条件还不完全具备。
首批出厂的几十辆自行车，很快被平阿城内的潮人们抢购一空。虽然价格不菲，但对于平阿日益增多的富商、官吏、以及家境优渥的学者、工匠们来说，这点钱算不得什么。何况，比起当初糜芳那辆独一无二的原型车，现在这量产版的价格，已经亲民了何止百倍？
于是，平阿城内很快多了一道流动的风景线。身着长衫的文士、锦衣华服的商人、甚至一些身手矫健的年轻军吏，开始尝试着骑上这两个轮子的新奇玩意，在平整的水泥街道上歪歪扭扭、或渐渐熟练地穿行。
清脆的铃声叮当作响，引来路人阵阵惊奇、羡慕的目光。能骑上一辆脚踏车，在街上来去如风，瞬间成了身份、财力与新潮的象征。
就在自行车悄然成为平阿新时尚的时候，一支风尘仆仆、但护卫森严的车队，缓缓驶入了平阿城南门。
“啊哈！总算是回来了！还是平阿好啊！”马车刚停稳，一个锦衣青年就迫不及待地跳了下来，先是小心翼翼地指挥着仆役，从车上搬下一辆用油布仔细包裹的物件，然后张开双臂，深吸了一口气，满脸陶醉地感叹，“平阿的空气，就是清新！平阿的天空，就是蔚蓝！平阿的姑娘……呃……”
“住口！成何体统！”他话音未落，就被身后传来的一声低喝打断。一个年长些、面容儒雅、但眉宇间带着长途奔波倦色的中年男子，在仆从搀扶下走下马车，没好气地瞪了弟弟一眼，“大庭广众，胡言乱语些什么！”
这兄弟二人，正是从徐州举家南迁而来的糜竺、糜芳。
糜芳被兄长呵斥，缩了缩脖子，但随即想起自己那独一无二的宝贝，又得意起来，示意仆役揭开油布，露出里面那辆擦得锃亮、装饰华丽的豪华版自行车。他正想向兄长再炫耀一番这平阿独一份的座驾，目光无意间扫过街面，顿时僵住了。
只见前方不远处，一个穿着体面的商人，正熟练地骑着一辆样式简洁、但明显是同一类物事的脚踏车，叮铃铃地从他们面前驶过，拐进了旁边一条巷子。紧接着，街角又转出一个骑车的年轻文士，后座上还载着个梳着双丫髻、咯咯笑个不停的小女童……
糜芳脸上的笑容瞬间凝固，慢慢垮了下来。他难以置信地揉了揉眼睛，又朝街道前后左右望去。就这么一会儿工夫，他至少看到了四五辆脚踏车在视线内出现！