贡觉·旺秋死之前的那个傍晚，有人看见勒·拉俄高噶进了兵部值房。
看见的人是值房对面库房的守夜老卒，姓扎西，在兵部后院管了十几年仓库钥匙。他那天傍晚去值房交当日的入库签牌，走到廊下时看见勒·拉俄高噶推门进去，手里提着一只陶壶，壶口冒着热气。扎西没多想，把签牌挂在值房门口的钉子上就走了。他走的时候，值房里的灯已经点上了，窗纸上映着两个人影，一个坐着，一个站着。
第二天清晨贡觉·旺秋死了。
那囊·拉杰把扎西叫到偏院问话的时候，扎西搓着手站在门边，脸上的褶子皱成一团。他反复说勒·拉俄高噶提的是茶壶，壶里是热茶，味道很浓，隔着门都能闻见。他记得是茶，是因为他自己也爱喝茶，闻着那味像是逻些东市上卖的砖茶，熬得极酽。
“你闻见茶味的时候，门开着还是关着？”
“关着。窗纸上有影子，门关得严严实实的。”
“你后来有没有再进去？”
“没有。签牌挂在钉子上就走了。”
那囊·拉杰没有再问。扎西走后，他让朗瑟多吉去查勒·拉俄高噶那晚提的是什么茶。朗瑟多吉查了两天，回话说勒·拉俄高噶当夜确实在东市买过一块砖茶，用的是兵部杂役的月钱，买茶的时间在傍晚，买完茶之后去了兵部值房。但东市的茶铺伙计记得一件事——勒·拉俄高噶买茶的时候，问了一句“有没有劲大些的”。伙计推荐了砖茶，他没说要泡给谁喝，只是说“值夜提神”。
砖茶本身没有问题。但朗瑟多吉查到了另一件事。勒·拉俄高噶买茶的同一天上午，兵部仓库里少了一小包东西。那包东西是三个月前入库的，登记册上写的是“北庭省进贡的干菌”，数量不多，总共两斤，装在一只粗布袋里。管入库的库吏回忆说，那批干菌入册的时候是秋天，入的是干货库，之后就一直没动过。朗瑟多吉让人把那袋干菌取出来验看，发现袋子确实少了小半把，袋口的绳结有被人重新系过的痕迹。
干菌本身也不是什么稀罕物。但朗瑟多吉的人翻遍了北庭省的进贡档册，发现这批干菌的产地是北庭省东部一处叫“盐池”的地方。那个地方出产一种菌子，牧民叫它“黑耳朵”，晒干之后磨成粉，掺在茶里喝下去，起初没有异样，但半个时辰之后心脉会骤然收紧。医书上写这种反应叫“心痹”，症状跟急症发作一模一样。没有伤口，没有毒痕，仵作验尸也验不出来——除非剖开胸腔去看心脉，但仵作不会无缘无故剖人心脉。
那囊·拉杰把这件事的前后想了一遍。勒·拉俄高噶傍晚买茶，买茶时问了“有没有劲大些的”，然后提着陶壶进了贡觉·旺秋的值房。贡觉·旺秋当夜死在值房，仵作验作急症。如果茶里掺了黑耳朵的菌粉，贡觉·旺秋喝下去之后心脉骤停，仵作验不出异样，案子就以急症结案。勒·拉俄高噶不需要动手杀人——他只需要在值房里陪贡觉·旺秋喝一壶茶，等他发作，然后把剩下的茶倒掉，壶洗干净，一切都干干净净。
但勒·拉俄高噶不是主谋。那囊·拉杰很清楚这一点。勒·拉俄高噶只是个跑腿的，他买茶的月钱是兵部杂役的标准，他住的是兵部后巷的官舍，他的资历和品级都不足以让他在三年前经手抚恤金底簿的核销。主谋在更高的地方，在三年前调走的那个人背后，在那三份用兵部公函纸写的契书背后，在恰那寺田产的“施主”三个字的背后。
贡觉·旺秋死之前摸到了这条线的中间一段，勒·拉俄高噶替人把这一段掐断了。
那囊·拉杰把结论写进空白簿册的时候，朗瑟多吉从外面进来，手里拿着一卷从兵部旧档里翻出来的军籍册。他把册子摊在案上，翻到某一页，用手指按住。
“三年前从兵部调走的那个人，叫拉旺次仁。调令是兵部签的，签发人是当时的兵部侍郎，已经告老还乡了，在雅砻省养老。拉旺次仁的调令上写的是北庭省某戍所，北庭回函说此人从未到任。但实际上有人在北庭省东部的盐池见过他。”
“盐池。”那囊·拉杰重复了这两个字。盐池出黑耳朵，拉旺次仁的调令指向北庭，而干菌是从北庭盐池进贡来的。这三者串在一起，那囊·拉杰几乎可以看见整条线：三年前拉旺次仁经手抚恤金底簿，刮掉三页名字，吞掉对应的抚恤金。之后他调往北庭，表面上是从兵部调走，实际上是去了盐池。盐池的黑耳朵菌粉通过进贡渠道进入兵部仓库，需要的时候由勒·拉俄高噶取出，掺在茶里。
“拉旺次仁现在在哪儿？”
“盐池。有人在盐池见到他是在两年前。之后没有消息。”
那囊·拉杰沉默了一会儿。他把空白簿册翻到前面几页，把拉旺次仁的名字补进五个人名中间，排在最上面。然后他合上簿册，站起来。
“备马。我去见赞普。”
布达拉宫东殿的灯火还亮着。赞普在舆图阁里，面前摊着一份西线的军报。那囊·拉杰进去的时候，赞普没有抬头，只是指了指下首的矮凳。那囊·拉杰坐下，把手里那卷簿册放在膝上，等赞普看完军报。
赞普把军报放下，抬起头。
“你有事。”
那囊·拉杰把簿册翻开，放在案上。他先把贡觉·旺秋的死说了一遍，从勒·拉俄高噶提茶壶进值房，到黑耳朵菌粉，到仵作验不出异样。然后他把拉旺次仁的调令、盐池的干菌进贡、恰那寺的田产地契一一串起来，说完之后把簿册推到赞普面前。
赞普没有翻簿册。他看着那囊·拉杰，目光很静。
“你什么时候开始查的？”
“贡觉·旺秋递匿名信的那天。”
“为什么不早报？”
“证据不够。一张匿名信、三页被刮的底簿、一块寺庙田产，这些东西串在一起只是可疑，还不够定人的罪。臣想等那条线自己再露出来一点。”
赞普点了点头，没有追问。他把簿册翻开，从头到尾看了一遍，看得很慢。看完之后他把簿册合上，放在案角，手指在封皮上轻轻敲了两下。
“三年前。”赞普说，“赤松·杰布死的那一年。”
那囊·拉杰没有接话。他知道赞普不需要他接话。三年前夏州之战，赤松·杰布冒进战死，赞普下令厚恤阵亡将士，抚恤金从兵部核销，由户部拨付。如果有人在核销底簿上刮掉三页名字，吞掉对应的抚恤金，那吞掉的不只是钱。那吞掉的是阵亡将士的名字，是赤松·杰布带出去的那批人的名字。赞普的长子死在那场仗里，底簿上少了的名字就是那场仗的兵。赞普不可能不在意。
“勒·拉俄高噶，”赞普忽然开口，“现在还在兵部？”
“还在。照常当值。”
“先不要动他。”赞普的声音很平，“让他继续。你查拉旺次仁，查盐池，查恰那寺田产，查那批封档的物资账目跟这件事有没有关联。但不要动勒·拉俄高噶。他还在，上面的人就以为事情没露。他若动了，上面的人就会缩回去。”
那囊·拉杰点头。
赞普把簿册推回来，站起来走到舆图前，背对着那囊·拉杰说了一句。
“朕这个帝国，西边在打大食，东边在防唐军，天竺的粮仓在往碎叶川运粮。朕以为最难啃的是外面的骨头。没想到先烂的，是朕自己的兵部。”
那囊·拉杰没有接话。他把簿册收进袖子里，站起来行了一礼，转身退出东殿。殿外的寒风灌进袍袖，吹得他脚步略微一顿。他走下石阶的时候，布达拉宫的晨钟还没有响，逻些城在黑暗中沉睡着，只有远处兵部值房的灯火依稀亮着。勒·拉俄高噶今晚还在值房。明天也还在。但拉旺次仁在盐池，贡觉·旺秋的六个字在废纸篓里被翻了出来，那三页被刮掉的名字在兵部旧档里留下了刮痕。那条线虽然被人掐断了一截，但断口还在。
那囊·拉杰把袖中的簿册按紧了一些，翻身上马，往尚书省的方向去了。