中宫位缺，世家之中便暗中绸缪，如何让自家的女儿成为下任皇后。
慕容元玥暗中下了一番功夫，让她的兄长搬来一些族中的医案录，用来消磨时日。慕容峦大为不解，“娘娘哪怕是心念医术，也不必大费周章，要我们偷送医录进来，莫非是个中有何蹊跷？”
“我记得待字闺中时，无意中翻看过族父的医案录，里头写过昔日皇甫一族曾有族人患过麻风。”
慕容峦闻言，思索道，“这事我还记得！此症尚未轮到我族出手，皇甫家便派人传话过来，说患病之人早已按他们的族规处置火焚，并不需要药方。那时我想，应是皇甫一族不愿欠下人情。此后数十年来，皇甫氏就不曾找我族断病诊脉，也不曾传言再有人患过麻风！”
慕容妃眼睛微眯，百无聊赖地翻着案上的医录，“其实就算交由我们来治，也未必能好罢！”
“嗯……对！”
眼前的御医笑了笑道，“娘娘如今该知道，为何二弟需要尚主，为何慕容家要在朝堂有一席之地了罢？因为我族在病魔跟前，也并非战无不胜。”
为在世家之间立足，被奉为神医的后代不可有所闪失，只得暗中抬高自己的身位。
她轻轻揉了几下眉骨，觉得疲惫至极，“故而，有些事，该由我们这一辈来完成，不想再将世族的希冀，托付给后面的孩子了！不要让他们也变得同样可怜！”
“娘娘有何高见，吩咐即可！”
“如今宫中位分最高的，莫过我同皇甫妃，只要击垮皇甫一族，这后位、同今后的东宫之位，就指日可待了！”
她暗想了片刻，才道，“兴许，该为这家人造一个谣，让他们无法立足。”
慕容峦心领神会，“我这就去办！”
※
皇甫妃，乃是殊敏皇后的堂妹，其族人立誓要将后位牢固在手，故而千叮万嘱这个女儿不可有所闪失。
这日，皇甫家的命妇带来了小儿，来探望这个深宫之中的娘娘。皇甫妃见到他，喜欢得不行，“你就是七郎？”
“回娘娘，正是。”
五岁的皇甫七郎恭敬行了一礼，皇甫妃笑道，“这孩子太合我心意！”
几位命妇趁机谏言，“娘娘，不妨将这孩子暂养在身边，老人家说养着同宗的孩儿，不久也会有子嗣。”
“好！本宫也想着让七郎走动走动，兴许还能缔结什么良缘。你们知道的，素来高门之中，颇为笃信竹马青梅……还有，五皇子丧期过后，指不定也会时时来找我这个姨母，届时你们可以一同吟诗练剑。”
皇甫妃高深莫测地笑了一下，此后皇甫七郎便被暂养在惠昭阁。
仲秋节很快便到，宫中盛摆豪宴，镐赏文武百官，众人皆欣慰如今已然步入太平盛世，总算不必再忧心战乱。
席上，皇帝因听闻皇甫家出了个神童，于是便唤上他来对诗。
因这个小儿对仗工整、应对自如，皇帝当即赞许有加，还不忘叮嘱皇甫妃多加教导，日后定有大出息。
皇甫妃于是上前谢恩，谁料还未行两步，便晕厥在地。
御医上前诊脉，却惊慌失措地往后退，手指哆嗦，“这……这……麻风啊！”
“啊？”
众人当即大喊惊讶，连连往后退，生怕也被惹到麻风病。
人群中忽有一声惊呼，“皇甫世家好像几代以前就有人患过麻风！”
“谁那么放肆，敢口出狂言！”
皇帝拔出御剑，冷眼扫着百官，不用想也知道，他痛恨有人玷污先后的名声。
百官噤若寒蝉，纷纷俯首跪拜，生怕得罪一国之君。
“这恐怕……并非谣言。”
慕容元玥不知何时从席见走出来，替皇甫妃把起了脉，她作势施针，却在掀起那片袖口的玉陇纱时，清楚可见那纤臂上糜烂的血肉，众生哗然。
皇帝不可思议地看着这一切，指着俯首的皇甫一家，斥骂道，“你们……你们竟敢罪犯欺君！”
瞒漏隐疾，这在世家皇族，皆是不可饶恕的大罪。一时之间，百官纷纷请命要彻查皇甫一家的病史。
皇帝当即吩咐女相，“去查！查个清楚！将皇甫一家打入天牢，听候发落。”
女相高百绰只能领命，颇为怜悯地看了眼尚在昏厥中的皇甫妃，命人将皇甫一族老幼通通缉拿。
※
皇甫妃苏醒时已被禁足于惠昭阁，她惊异于昨晚的动静，更心系于家人的安危，却再也做不得任何事，只能日夜在阁中哀泣。
高百绰审查起了皇甫一族的病史，在慕容家提供的医案中，的确足以将此族定罪。她便将此医案交由圣上发落，圣上震怒，下令要将此族抄斩。
某个炎凉的秋日，早已无人问津的惠昭阁终于有人探访。慕容元玥踏入这里时，听得满阁的杜鹃都在悲泣。
往里走去，却见面容枯槁的皇甫妃半卧在榻上，痴痴呆呆地望着窗前的枯柳，吟哦着乡间的小调。
悲怆之意，犹可见之。
说实话，她并不乐意见到昔日的对手沦落到这番田景，甚至乎有些悲悯。
“陛下在前日下旨，要将你们皇甫一族问罪，处斩立决。”
慕容元玥站在窗边，满是悲悯地看着她。皇甫妃一把抓住她的手，使劲咬了一口，嘶吼道，“是你罢！是你动的手脚，那夜我左臂上的糜肉……”
“这重要么？毕竟你已经知道了！”
她的回答带着讥讽，“一点朱砂，加上一滴化骨散，拿着帕巾一沾，轻而易举。可惜当时场面混乱，无人来得及细查，更怪世人贪生怕死，担心惹病。”
“纵使你我在争后位，但我从未想过害你性命！如今我全家都要因你的计谋而死，为什么！”
皇甫妃手持匕首，直直刺来，她却丝毫不怕，指尖一点，将刀锋弹开了。
“所以我才要来这里，跟你做生平的最后一场交易。我知皇甫家除了你，再没有别的女儿，哪怕以后有，也得等到十几年后。我再给你最后一次机会，用你的命，来换你们全族的性命！”
慕容元玥依旧从容，丝毫不理会对方的脸如何苍白，她面露讥笑，“只要你肯在此引咎自缢，我的兄长便会去请旨，说有医好麻风的药方，只要服下此药，皇甫氏便再无携病之人，可保他们性命无虞。至于欺君，念在过往的军功，会放过他们的！怎样？”
“你会这么好心？”
“随你！若你想看皇甫家无后，此后跟运氏一般，消失在大齐的百家姓上。”
慕容元玥说完这话，便消失在杜鹃声啼叫此起彼伏的殿阁里。
※
次日，皇甫妃香消玉殒并没引起太大轰动，世人皆被慕容家的医术震惊。
慕容峦扬言有本事治好此族的麻风病症，便请旨去天牢医治他们。
那时，皇甫一族的人面面相觑，不知有何用意，连最小的皇甫七郎都怀疑起他的居心，嗤道，“世间尚无野狼，肯放走叼在嘴边的羊呢！”
慕容峦却拿了壶酒，单独进了其族长的牢房，与之深谈，“早闻皇甫族长仙风道骨，且不论今日能否相救你们的性命，在下就该跟族长倾谈几杯！”
皇甫瑕龄最是老神在在，望了眼酒杯，笑道，“慕容一族何必惺惺作态！世间再无医治麻风的药方，这是你的祖父告诉老夫的。如今你请旨来医我们，是想让世人见识一番你们的仁慈？”
“族长误会了！在下从无博取世人好感的心思。况且我在朝堂上大放厥词，要医汝等的遗传之症，又治不好，岂不是自毁英名么？在下不会这么傻。”
慕容峦倒了杯酒，一饮而尽，将空杯呈给他看，“恕我直言，在下前来，是为了跟皇甫族长做个交易。”
“什么意思？”
“我妹跟皇甫妃交情很好。皇甫妃生前有求，要我们搭救皇甫一族上下百余人的性命。可惜麻风一症着实棘手，若非无可奈何，也不会出此下策。”
慕容峦言之切切，眼前的老族长瞪大眼望着他，手指不住哆嗦，“你胆敢罪犯欺君！还伙同我们！”
慕容峦闻言，掩住那份轻蔑，微微一笑，“欺君之罪，自然当诛，但你们家的人不是早已做过一次么？是要活久一点，还是直赴黄泉，让垂髫之龄的小儿一并去承担你们的欺君之罪呢？”
族长存疑，“只要对外宣称有医治麻风的解药，一切就能迎刃而解么？”
“自然！”
慕容峦振振有词道，“圣上怪罪你们欺瞒病症，只要此病一除，自然无话可说。虽说往后你族的仕途堪忧，亦或者潦倒艰辛，但好歹还活着。怎样？”
族长沉思一会，才问，“试问老夫要怎样做，才算是做成这单交易？”
“等我踏出这个牢门，就会直奔太极殿，启奏圣上麻风已除。到时，就会有司医监的人来替你们把脉，撰入医案，那些小姓的医官，是圣上的心腹，族长知道怎样应付他们罢？”
慕容峦起身，冲他笑笑，“族长是个聪明人，这也是两族最为隐晦的秘密。但愿百年以后的子孙都不要知道！”
族长也站起了身，两人顺势对着牢窗外的皓月，击掌为盟。
世传皇甫世族的麻风之症由慕容峦医治完好，圣上念及与先后的情分，收回成命，放皇甫族上下归家，却也痛骂此族隐瞒病症就效命皇族，其罪可诛，更是痛惜他们毁坏了殊敏的名声，要他们日日在先后灵前诵经赎罪。
一夜之间，皇甫家的人不再任官，京中的宅邸也草草贩卖。就连自缢在寝宫的皇甫妃，也不曾追封任何封号。
※
永明三年，因大齐常年干旱，认定国号不详，于是改国号为昌盛。同年，皇帝下旨册立慕容氏为后。因长公主晋怀再三谏言，同年七月封大皇子淮为东宫。
此月，崔子淮从北郡回来，整个人都消瘦不少，东宫妃旁敲侧击才知道，他从屡屡战败中得知自己不配行军。
“怎么办呢？一朝领兵便节节败退，实在担不得储君之位！”
他心烦意乱地在江畔对月兴叹，半晌，想去看隔岸的风光，便乘舟游走婆娑河。
听到一曲箜篌，摆渡的船夫似失了神，忘了摇浆。子淮此刻也忘了责怪，只因这愁思曲正合其境。
“不知是哪里传来的曲子！”
“似是谢家人省亲回来了，听闻其长女一曲箜篌，弹得出神入化，应是她！”
随从古鸣在京都游走，几乎无所不知，这正是子淮重用他的缘故。
“真是夸诞！一首平白无奇的曲子而已，跟宫中乐师、坊间乐伶也无分别。”
子淮盘起腿来，丝毫听不出有何别音，他只觉泛舟江上，有曲应景而已。
随从笑笑，回道，“爷您素来不喜音律，自然不觉有何稀奇。但世人对此女的赞誉却非同一般。曾有巫婆断言她是南齐天女，日后必能裨益江山社稷。”
“这无非是无趣至极的流言，世家素来擅长给自家孩子批命，再编些神仙托福降梦的传言，又岂可当真？”
他面露讥笑，以示不屑。
随从也不再多说什么，只是退居一旁，若无其事地喃喃自语，“据闻那巫婆还说，日后能娶她的人，定是非富即贵，权势滔天……”
谢承欢被奉为天女，只因她出世于阴年阴月阴时，又恰逢是天狗食月日。族人清楚记得，万物皆在阴霾中度过的那天，因她的一声啼哭，普照于世的月光重现江畔，边城久旱终逢甘露。
卜婆一卦断曰：天之娇女也。后有道士途经谢氏一族，相中骨格，有心加渡，其父母不舍，故而赠之以玉连环，预言今后转赠的主人，即为天之骄子。
“你说什么？”
随从笑笑，“小奴没说什么。”
子淮眯着眼打量他，“你叫古鸣，出身乐师之家，必定精通音律，能琴舞瑟。”
“只是略通一二。”
“你们乐师不是素好谱音附曲？不是心甘情愿将合音之人视作知音？来！让爷见识见识你的本事！”
子淮仰躺在小舟上，骤然自觉畅快无比，就连晚风也泛着清冽。随从将玉笛轻轻一吹，便奏出了百般滋味，附和不远处的箜篌声，别有一番意趣。
连舫舟上，谢承欢静滞半响，玉手停止摆布箜篌，魂魄却被曲笛夺去了。
试问世间，又有谁能谱上谢氏天女的弦，和她的音呢？
“为何不弹了？”
一舟与之遥遥相望，一郎君手握玉笛，冲她微笑。谢家这边的奴仆素来伶俐，当即知晓了他的身份，连忙俯首行礼，“拜见东宫殿下！”
谢承欢一恍神，不知作何反应。
“你就是谢氏天女？”
他登舟轻狂，正意气风发。
“臣女拜见殿下。”
她眉眼低敛，回眸百媚生。
子淮对之赞许道，“你的箜篌弹得极好！果然并非浪得虚名！”
“殿下的笛声才摄人心魄呢！”
谢承欢笑道，“臣女省亲行经北郡，那里的百姓都说殿下是个不通韵律、不晓音鸣的人，当时我想，皇族之中，哪会有人不擅六艺呢！便也错将殿下归为只晓得征战沙场的莽夫了！”
她见储君颜色尴尬，自觉失言，子淮冲她笑笑，“世人对我的误解很深！”
“殿下过来，是要和臣女合奏么？”
“不了！已无兴致！”
子淮作势命人架舟而去，“留我的随从同你合奏罢！他的曲艺都是我教的！”
他便乘风归去，余下古鸣无奈地摇头浅笑：这个储君，真有意思！
※
往后几日，古鸣有了新差事。东宫闲来无事便叫他到郊外的桃花林，有意无意地说，“把你会的，教给本殿！”
古鸣接过那把玉笛，笑意盎然，谢恩道，“奴必定知无不言。”
东宫初初涉猎曲艺，自然不精，林中时常会传来断断续续的调子，经由风声一变，过道人便以为是有人在呜咽，继而这片桃林传出了闹鬼的传言。
但子淮浑然不觉，他在此偷学曲艺的事情不愿为人所知，每回只带古鸣出来，要他倾尽所学，教会他这个天生不晓得曲调为何物的人。
“这个……这个怎么吹的？”
“殿下，错了！手要这样按！”
古鸣有些忍无可忍，哭丧着脸劝诫道，“求殿下放过奴罢！小奴实在学艺不精，还不配传授殿下曲艺。殿下若想触碰音律，宫中乐师伶人可是不少！”
“那不就世人皆知么！说出来还不让众生取笑！你教不教？”
子淮扼制不住怒火，一把将玉笛扔在地上。风声动，他骤觉林中有人，高声喝道，“是谁在这偷听？”
“求殿下恕罪！”
一道迤逦的倩影从林中钻了出来，她手提着竹篮，低着头不敢看他。
“你怎在这里？”
谢承欢低敛着眉眼，“臣女跟几个姐妹一同在林中采花，想着回去烹茶喝。实在无意冒犯殿下雅兴，望殿下恕罪！”
子淮低头一看，见她篮中尽是桃花花蕊，才消却怒意，喝古鸣道，“还不快去摘些好看的花！”
古鸣便接过她手中的竹篮，弓着身子去采花了。
“你都知道了？”
子淮打量她，自觉颜面尽失。她却毫不在意，“那夜便知道了！殿下兴许不知，在懂乐识曲的人耳中，听出曲子出自何人并非难事！”
“是么？”
子淮尴尬至极，转身欲走。
她却捡起了地上的玉笛，交到他手上，轻声说道，“这玉笛呀，要这么拿，唇畔与之不能太近，亦不能太远，远则失色，近则失音，都不好！要这样嘛！”
子淮呆呆地望她，“你教得真好！”
“殿下，曲艺不精不是什么笑话！又何必骗我呢？殿下另有过人之处。”
她一如既往地笑脸盈盈，子淮顿时想起什么，说道，“对！我擅长棋艺！放眼京都之中，可没几人是我的对手！”
说风就是雨，他兴致勃勃地搬出棋盘，要跟她对弈，谢承欢摇了摇头，只好应承，坐下察看他调兵遣将的功夫。
糟糕！实在糟糕！
怎会有人弃中军帐而保卒，又怎会有人以为相士可涉河而过？
三两下，轻松挂帅，连她自己都颇感惊讶。子淮实在有些不可置信，“你乃才女啊！怎么琴棋书画样样精通！”
“殿下，这不是什么高深的功夫。”
她忍不住摇头浅笑，“只需静思，走得慢些，总不会输的。否则，便会大意失荆州，更会步步踏错。”
“难得棋逢对手，再来一盘！”
子淮有些意趣盎然，她却推却，直言不要，“殿下，这等玩意只供消遣解闷，纸上谈兵，无需多试。况且……”
她的指尖轻轻划过那颗“象”子，将之从楚河那头带了回来，“况且这文官呐，行兵打仗时不可过河的！”
“啊？真的么？”
子淮有些迟疑，过后一摆手，猛地摇头，“怎有可能！这马都可涉河而过，大象却不行！你定是没见过吧，在北魏之境，他们是以象充车，来打仗的！”
眼前的姑娘闻言笑了，“这象和马，一文一武，怎可同日而语呢？定是殿下往日太凶，旁人都不敢道清真相罢！时候不早了，臣女告退。”
子淮目送她离去，顿时有种受尽屈辱的感觉。就连在北郡带兵，听到底下将士如何诋毁自己，都不曾这般难过。
※
省亲归家三月之后，谢承欢发觉族人变了。他们总是不忘在皇族跟前献殷勤，招揽画师，献上前朝绝迹的墨宝。
这日，她见到一众叔父又在对先秦时的古玩兴叹，便知那又是要献媚皇族的技俩，她无声无息地从庭院间悄然穿过，十分不屑地离开。
一众婶娘拦住了她，殷切地唤她过去说话，“这几日要多做几套衣裙……”
“这些身外之物，无需多加累赘。”
她笑着说不，却被婶娘打断，“怎能是累赘呢？一个女子自然要衣着光鲜，衬得肤若凝脂，这样才讨人喜欢。”
“还不明白？再过几日，你父亲便会带你去宫中赴宴，听闻到时候，是要替东宫挑选侧妃呢！”
“与我何干？”
谢承欢摇了摇头，“这等好事，不妨在我们姐妹间抽个签，谁抽中了谁去。”
“说什么混账话呢！”
“这是东宫相邀你去的。世家女儿，有几个能得东宫相许？既然你在回舫途中蒙受青睐，就要好好珍惜。”
婶娘们一唱一和，让她听得头昏脑胀，只好讪讪告辞。
她在闺中愁思不断，不知究竟族人误会了什么，只好去庙宇上香求解。
观音庙中空无一人，她百无聊赖之下，便在庙中闲逛。忽而发现一石碑林有趣，饶有意趣地打量起来。
家仆问道，“女郎嗜看石碑么？”
“碑中诗文引人入胜，总比在家听婶娘们的叨唠要好得多。”
她弯下腰来，手指反复在石碑上的刻字摸索，“写得真好！”
“殿下似乎尤为在意谢家长女。”
世间能称为殿下的人……
一道声线不远不近，谢承欢骤然捂住丫鬟的嘴，示意她不要声张，就此隐蔽在层层叠叠的碑林之中。
东宫不置可否，只是拨弄手中的松烟古墨，几不可察地说道，“谢氏族父在父皇眼中举足轻重。世家八户之中，文官唯谢家举足轻重。”
“殿下要抬举谢沛之这个老臣么？”
“还有……”
他停下手中动作，“为人君者需要一个传说。”
当年慕容家忌惮殊敏皇后，未能造出一个。使得众人皆以为五弟子澄乃天授之子。这点他一直耿耿于怀。
然而偏偏有了南齐天女。她一出世就被视为吉利，又有道士相中她的道骨，百姓之家关乎她的好话数之不尽。
“殿下英明。”
古鸣笑着作揖。
听到这儿，她落寞地掉泪：这场相会，由始至终无非是世族为了讨好东宫的一次谋划，无非是未来储君求取盛名的一次筹谋，根本没有真心！
真傻 —— 呵！
“谁在？”
他用随身佩剑挑开了那碑，却惊愕于见到在里头浑身颤抖的她，“承欢！”
她缓缓朝眼前持剑的一国储君磕头请求：东宫的侧妃，承欢不配。
殿下放过贱奴罢！收回成命！
他眉心微动，一股难以言明的憾恨涌动，半晌才道：好！