“可陛下若是心里难受……”
“他分得清轻重。”姜时愿打断，落子，“要辛苦他演这场冷遇的戏，左不过恼上几日。你暗中遣人往御书房递消息，不必写太多，只说我一切安好，饮食安睡都如常，免得他悬心。切记隐秘，不可叫旁人察觉。”
听荷应下，悄悄退下去安排。
而另一边，谢怀瑾走出汀兰水榭，刚转过假山，便停住脚。
方才的气恼是真，却也借着那股情绪，把“帝王不悦、冷落汀兰水榭”的模样演给暗处窥伺的眼线看。
“高玉，这几日仔细打听皇后的动向，加派人手。”谢怀瑾低声吩咐，脚步没有半分去往别处的闲散，径直往宣政殿方向去，“衣食汤药，按时送去，照旧由内监暗线递送，明面上，一概少往来。”
“是。”
他顿了顿，又补充一句，嗓音压得很低，藏着担忧：“若是她夜里身子不适，或是心绪难安，立刻来报朕，不拘时辰。”
回到宣政殿，堆积如山的奏章摊满长案，可他提笔许久，落字都有些滞涩。
空落落的偏殿收拾得干干净净，是从前她过来小坐的，如今却只能闲置。
他想起方才被她伸手推开的那一下，心底又酸又涩。
第二日早朝，姜国使臣依礼觐见。
使臣言辞恭顺，叙过两国交好旧情，话锋一转，果然提起姜时愿，委婉提出通商互市的诉求，句句都绕着“公主念故土，陛下当体恤”来做文章。
满殿朝臣屏息观望，都等着看帝王如何决断，更暗自留意陛下对汀兰水榭那位公主的态度。
谢怀瑾端坐龙椅，神色淡漠，听使臣说完，不急不缓开口，语气听不出喜怒：“通商条约自有礼部与三司议定，按两国旧约斟酌，与后宫无涉。姜氏入安国，便就是安国的人，不预外朝政事，使臣不必再将二者并提。”
话语四平八稳，听不出半分偏私，没有温情，也没有过激的庇护。
使臣心中微怔。
昨夜他们收到眼线回报，说帝王前日自汀兰水榭负气离开，近日不再踏足，原以为帝王与姜时愿之间生了嫌隙，正好借此拿捏。
可此刻帝王虽没有护着公主说什么软话，却也不肯拿她作为交换邦交的筹码。
使臣一时摸不透深浅，只好暂且收敛锋芒，先行退下。
散朝之后，朝堂里的流言更快传开。
都说陛下近日恼了汀兰水榭的姜公主，不再亲近，甚至不欢而散。
不少原本忌惮帝王偏宠她的老臣，稍稍松了口气。
而姜国使臣那边，却开始盘算别的路子，既然帝王这边看不出松动，不如单独求见姜时愿，动之以故土乡情，或许能劝她私下进言。
纵使有冷落之意，可从前这位帝王为姜国公主所作所为无不彰显着在意，他们还是觉得若姜时愿执意，谢怀瑾就算不完全满足也还是会退让。
没过多久，汀兰水榭收到使臣递来的求见帖，言称久离故国，想与公主叙一叙姜国风物。
芙蕖拿着帖子进来的时候，姜时愿正在窗前晒书。
“殿下，姜国使臣求见。”
姜时愿指尖一顿，目光落在帖子上，片刻之后平静开口：“回帖，准见。就在水榭外的客堂，不必入内室，多安排两名宫人随侍，全程不作独处。”
芙蕖忧心：“殿下，使臣心思叵测，怕是要拿故国旧事劝您。”
“我知道。”姜时愿合上书卷，眼底一片清明，“他在陛下那里讨不到好处，自然要来寻我。正好，我也想听听，姜国此番，究竟想要什么。”
晚些时候，使臣如约前来。
客堂窗门半敞，廊下宫人侍立，视线皆能落进屋内，全无密谈的余地。
使臣行过礼，几句寒暄过后，便缓缓提起姜国故土，说起她年少时在姜国的光景，语气恳切，试图勾起她对故国的念想。
“公主本是姜国金枝，为国家安定才远嫁安国，屈居深宫。如今通商一开，姜国边境百姓皆能受益，公主难道就不念故土父老？若公主肯在帝王面前美言几句，便是功德一件。”
姜时愿静静听着，神色不起波澜。
“使臣大人。”她声音平稳，不卑不亢，“我早已不是姜国的公主，是安国君后。两国通商，关乎邦交利弊，自有外朝大臣议定，不是后宫妇人可以置喙的。当年和亲，是两国盟约；今日和局，也不该系于我一身。”
使臣脸色微变，还想再劝，话未出口，门外忽然传来内侍高声传报，是宣政殿遣人送来了汤药与点心，按例递到汀兰水榭，只说是按旧例供给，并无陛下口谕。
那几盘子点心说不上来精致，比之从前是差了许多。
使臣瞧在眼里，更拿不准帝王到底是冷是热。
客堂的日光透过半开的木窗斜斜切进来，落在青砖地上，尘埃缓缓浮动。
宫人垂着手立在廊下，目光时不时往堂内落，守住不能私相密谈的规矩。
使臣脸上那副温和怀旧的神色淡了几分，不再绕着通商利弊说话，话锋一转，轻声提起旧事，声音压得低了些，像是只有他们二人能听见：
“公主说得固然有理，可公主难道真的全然忘了姜国的亲人？太后娘娘虽不住在皇宫，却也时常向宫中问询公主的消息，日夜盼着能与公主再见一面。”
姜时愿放在膝头的手几不可察地一收。
太后。
姜时愿唯一牵挂的人。
自和亲远赴安国，再后来假死脱身，她刻意切断了和姜国所有牵绊，便是怕自己被这份亲情裹挟，再次沦为朝堂博弈的棋子。
使臣将她细微的神色变化尽收眼底，心中暗喜，继续徐徐道来：
“老国公，也就是公主的外祖父，年迈多病，卧榻许久，每每提起公主，都是垂泪不止。他临终前唯一一桩心愿，便是盼着公主能为姜国稍尽心力，护一护边境的姜国子民。公主当真忍心，让亲族失望？”
这话极狠，不拿家国大义压她，专拿血脉亲情来啃噬她的心防。
一旁侍立的芙蕖心头一紧，悄悄抬眼看向自家殿下，生怕她被这番话牵动心绪乱了分寸。
姜时愿沉默片刻，抬眼看向使臣，眼底没有汹涌的悲恸，只浮起一层淡淡的倦意。