三万五千余名奴隶男女错落而立，年纪皆在三十岁以下，挤在华夏城中央广场的空地上，个个神色惶惶，垂着头不敢四处张望，静候未知的命运。
就在这片惴惴不安的目光里，叶寒缓步走上高台。玄色战甲衬得他身姿挺拔，周身气度沉稳，抬手间便压下了全场细碎的骚动。
“新来的诸位，我是华夏城领主叶寒。欢迎你们，成为华夏城的一份子。”
话音落下，场中奴隶们 “哗啦” 一声跪倒一片，头埋得极低，声音带着克制的颤抖：“拜见领主大人！我等愿做大人最忠诚的仆役！”
在他们过往的人生里，奴隶便是主人的私产，生死予夺全凭一念，稍有不慎便是打骂折辱，甚至横死街头。
“都起来。” 叶寒的声音透过灵力传遍广场，清晰地落在每个人耳中，“我宣布第一件事：从今日起，你们自由了。”
“自由？”
三个字像一道惊雷砸在人群里，所有人都猛地抬头，脸上写满了错愕与不敢置信。任人买卖、随意打杀的奴隶，也配拥有自由？
叶寒没理会他们的失神，继续说道：“是自由。往后你们不必再忍饥挨饿，有新衣穿，有房屋住，没人能随意伤害你们。你们可以凭本事找一份营生，攒钱买房，娶妻生子，过自己想过的日子。”
一番话落下，场中鸦雀无声。所有人都觉得像在做梦 —— 这样的日子，是他们连想都不敢想的天堂。
“领主大人…… 我们、我们不是在做梦吧？” 人群中有人颤声问。
“自然不是。” 叶寒抬手示意，“现在列队登记，每人先领两套新衣，洗漱更衣后去食堂用餐。管饱，有肉有饭有果蔬。”
“肉” 字一出口，人群瞬间躁动起来。对常年食不果腹的他们而言，这比任何承诺都更有分量。众人连忙依言排好长队，按着流程一步步走：登记造册、领取新衣、净身查体、入堂用餐、分配宿舍、挑选营生……
“这衣服好软和…… 我从来没穿过这么好的东西。”
“天呐，真的有肉！还有白米饭！随便吃？”
“这里真的是天堂吗……”
不过一个时辰，先前还满面惶恐的奴隶们，眼里已经盛满了光。从地狱到天堂的落差，让不少人边吃边掉眼泪。
这批新居民的加入，直接让华夏城的整体运转能力提升了近两倍。三万五千余人中，足有七千五百人觉醒了生活类天赋 —— 铁匠、农师、厨师、酿酒师、织工、医者，各类人才一应俱全，恰好补上了各领域的人手缺口。
这一切，都被不远处的莉莉薇安看在眼里。
她本就没走。昨日在居民区找到失踪多日的姐姐莉莉薇诺娜时，她本想立刻接姐姐回国，却被当场拒绝了。
“莉莉薇安，别劝我了。” 姐姐的语气异常坚定，“我不想回埃尔多拉做什么公主，我现在是华夏城的普通子民，我要留在这里生活。”
莉莉薇安当时只觉得荒谬。放着堂堂王国公主不做，偏要留在一座边陲小城当平民？她甚至一度怀疑姐姐是被下了迷魂术。
可今日趁着叶寒外出，她将华夏城仔仔细细逛了一遍，越逛越是心惊。一座建城不过月余的领地，秩序井然、百业兴旺，百姓脸上没有饥色与惶恐，反倒满是安稳与奔头，这是她在埃尔多拉都从未见过的景象。
此刻再看叶寒对待奴隶的方式，她心中的好奇与不解更是达到了顶峰。
她迈步走到叶寒身侧，忍不住开口：“叶寒领主，我实在不懂。他们不过是最卑贱的奴隶，你为何要待他们如此之好？”
在埃尔多拉，奴隶制同样盛行。奴隶便是货物，是私产，从来没人会把资源与尊严浪费在 “货物” 身上。
叶寒转头看了她一眼，语气平静却自有分量：“把人当货物的规则，本就是错的。我要的不是一群只会干活的奴隶，是能共建一方天地的子民。”
“你想改变这万族战场的规则？想做救世主？” 莉莉薇安眼中满是难以置信，只觉得太过天方夜谭。
“谈不上救世主。” 叶寒望向广场上渐渐安定下来的人群，“但一个人人能吃饱、能立足、能抬头活着的世道，总比这弱肉强食、人命如草芥的战场要好。”
莉莉薇安摇了摇头，只觉得他太过理想化：“盛世？叶寒，你别忘了，你这三万五千人，是从黑市买来的。而黑市，不过是万族战场黑暗里的冰山一角。凭你一座小城，也想撼动这盘根错节的规则？”
叶寒轻笑一声，语气里带着不容置疑的底气：“黑市而已，算得了什么？总有一天，我会将它连根拔起。所有挡路的绊脚石，终究只会被碾碎。”
他的理念与黑市本就水火不容，更何况往后扩张发展，迟早要与这股势力正面碰撞。
莉莉薇安只当他是年少气盛，半开玩笑道：“你若真能铲平这天斗黑市，我便摘下埃尔多拉的公主冠，来你身边做个侍女，如何？”
在她看来，黑市是万族战场最根深蒂固的巨无霸势力之一，与之为敌，无异于以卵击石。
“你确定？” 叶寒挑眉，“那便打个赌。”
“有何不敢！” 莉莉薇安爽快应下。
一场赌约就此敲定。
她此刻绝不会想到，这句随口而出的戏言，会成为她一生最关键的转折点。多年以后，她将成为埃尔多拉王国历史上，功业最盛、威望最高的绝世女帝，而一切的起点，都始于今日这场赌约。