就在冈村宁次准备回国述职之时，东京首相官邸会议厅内，正在召开五相会议。
首相近卫文麿居中坐下，右侧是外相宇垣一成、藏相池田成彬，左侧是陆相板垣征四郎与海相米内光政。
首相近卫文麿率先开口：“诸君，徐州会战虽告结束，但黄河决口，大军进路受阻。”
“战事拖到今日，完全看不到停止的时间，然而我们的钢铁、石油、粮食样样吃紧。”
“帝国的经济民生已经撑不住，我们现在是该要想办法结束这场民国战事了。”
首相近卫文麿看向藏相池田成彬，藏相池田成彬立刻会意，随即翻开账册说道：
“诸位，照此消耗下去，不说外汇储备了，今年年底黄金储备都要见底了，帝国耽误不起啊！”
新任外相宇垣一成接过话道：“此前外务省宣称‘不以国民政府为对手’，等于把谈判的门堵死了。”
“如今时局有变，不妨放风出去——民国方面如有根本变化，可考虑和平，只要不再死扣那句话，民国未必不动心。”
陆相板垣征四郎也看着几人表态道：“只要是帝国利益，陆军省就会全力支持，外务省可以放手一试。”
海相米内光政也是举手认同。
随即日本内阁就此定调和谈路径，随即又开始商量可行的和谈条件。
随即由宇垣一成外相出面联系民国方面。
因为宇垣一成在陆军时与先生、张群均有旧交，散会后宇垣一成回到外务省，亲手草拟密电发给香港总领事中村丰一，指示其设法向民国方面在香港的代表董道宁、高宗武放话：
“只要国民政府拿出诚意，日本不再把牌压死，不以国民政府为对手的声明是前任内阁的事情，现在重组内阁可以不作数。”
几天后，消息经秘密渠道辗转递到武汉先生的案头。
先生对着地图沉默良久，召孔祥熙来见道：“宇垣一成此番传递意思，面子算是给足了，可仗不能只靠硬顶，你去接这条线，看看日本人是要真和平，还是怎么一回事。”
孔祥熙领命，回去后立刻唤来心腹秘书乔辅三道：“你走一趟香港，以私人身份去，不签文件，不表态，只摸清日本外务省的底牌，其余什么也别答应。”乔辅三点头，即刻动身前往香港。
………
与此同时一天后，冈村宁次乘坐的军用运输机在东京机场降落。
随即直接乘车赶往参谋本部，参谋总长闲院宫载仁在办公室里接见了冈村宁次鼓励道：
“冈村君，华中战局关系重大，望你全力而为。”
冈村宁次敬礼接过陆军大臣签发的派遣命令，以及第十一军的作战序列文件，随后又被引至宫中觐见裕仁。
裕仁赐下白色围巾与御神酒，勉励道：“冈村卿，武汉作战，朕交付于卿。”
冈村宁次双手接过，俯首谢恩，心中感念不已。
次日，冈村宁次在陆军省安排下，与第十一军参谋长吉本贞一、专职副官铃木见面，三人就部队集结、后勤补给与通信联络作了初步对接。
当天，陆军大臣坂垣征四郎的副官送来请柬，邀冈村宁次至私邸一叙。
夜晚冈村宁次如约而至，坂垣征四郎早已站在门口，两人一见面便热情握手，朗声互致问候。
他们都是二叶会旧友，多年袍泽情谊，此刻重逢格外亲切。
入座后，坂垣征四郎亲自斟茶，微笑着说：“冈村君，这次第十一军司令官一职，是我向大本营力荐的。华中不比满洲，你素有韬略，应当在那里打开局面。”
冈村宁次闻言自己第十一军司令居然是坂垣征四郎力荐的，立刻起身郑重致谢：“多谢坂垣君信任，我必竭尽全力。”
坂垣摆了摆手说道：“冈村君，你我之间不说这些。”
随即神色凝重道：“冈村君，我要告诉你一个消息，现在高层的战略要点是和谈，以打促谈，一切以帝国利益为重，所以你接下来的武汉攻坚战很重要，是强迫民国政府接受谈判的重要事项。”
冈村宁次点点头，沉默片刻后道：“我明白，坂垣君，武力终究不是一切，国家利益大于一起，坂垣君还有一事，我最近听说了南京、淞沪的派遣军暴行，也不知道是真是假，我感觉十分震惊，我们日军的军纪怎么能败坏到如此地步，自古以来，光凭武力不可能解决所有事情。”
“我觉得我们应该如东北一般，强调军纪，拉拢百姓，而不是将百姓推到我们的对立面。”
坂垣征四郎认真听完，颔首道：“不错，冈村君，正是如此，我会记住这件事的。但你现在的主要任务，还是指挥第十一军攻打武汉，后续的地方治理，我们会注意这些。”
冈村宁次再次点头，两人遂不再谈军务，转而追忆早年在日本陆大时的旧事，又聊起二叶会同僚的种种近况，直到夜色渐深才告别。
次日清晨，冈村宁次带着新的任命，和东京配备的各类司令部军官登上了飞往南京的飞机。
……
冈村宁次离开的一天后，乔辅三也抵达香港了，抵达后乔辅三立刻见了前面的赶来接触的董道宁、高宗武，了解日方的初步情况，随后没有耽搁，径直前往预定的会面地点。
日本总领事中村丰一早已在密室等候，两人简单寒暄后便切入正题。
中村丰一取出一份文件，缓缓推至乔辅三面前：“乔先生，我奉外务大臣宇垣一成阁下之命，向贵方转达我方的和谈诚意 此次条件，绝非常态，望你慎重转达。”
乔辅三接过文件，逐行细看，神色越来越凝重，日方提出的条件竟包括：国民政府必须改组，立即放弃抗日行动，先生必须下野，并正式承认伪满。
作为交换，日本承诺不索取任何领土，可从本次战争占领区全面撤军，恢复战前状态；并不索要军费赔款，甚至愿意放弃此前在华攫取的治外法权与租界。
乔辅三沉默良久，才抬起头：“阁下所提条件……若真能如此，那的确是极大的退步。只是涉及国民政府改组与先生去留，绝非我所能置喙。我必须立刻电告后方，请中枢定夺。”
中村丰一微微颔首：“自然，不过请务必转告，这是帝国上下方面全力推动的诚意方案，错过此机，恐再无这般余地。”
乔辅三没有多坐，连夜赶回住处，召集随行机要员，亲自拟写密电，将日方全数条件译成暗语，发往武汉孔祥熙处。
电文末尾，他加上一句：“日方此次让步非同寻常，似真有急谈之意，但条件涉及根本，请中枢速示方针。”
发完电报，乔辅三站在窗前，望着香港夜色，心中浪潮翻涌。
乔辅三隐约感到，这场战争，或许正走到一个极为微妙的路口。
……
武昌，乔辅三从香港发来的密电深夜转到孔祥熙手中，孔祥熙读毕脸色大变，连夜赶往先生官邸。
先生正与陈布雷谈武汉防务，见孔祥熙神色有异，便屏退左右。孔祥熙递上电文，低声说：“日方的正式条件到了。”
先生就着灯逐字看去，猛地将电文拍在案上：“娘希匹！要我下野？改组政府、放弃抗日、承认伪满——让了这么多步，原来是要我们自己跪下！”
孔祥熙忙劝：“委座息怒，乔辅三没有签任何文书，咱们还有周旋余地。眼下战事吃紧，不如我们先谈谈，虚与委蛇，看日本人还能不能在退步。”
先生压住火气：“你吩咐下去，此事只限你我和乔辅三知道，不准外传。香港那边，让乔辅三继续谈着，想法让日本在退步。”孔祥熙应诺退下。
可没几天，日方愿撤军、不索军费、归还租界的条件竟在国政党政高层传开了。
几位党内元老联袂登门，恳切进言：“委座，日方此次让步已破开战以来纪录，即便其中有诈，也该先稳住日本，为武汉争取喘息之机。”
先生端坐椅上，含笑点头：“诸位说得都在理。和谈渠道一直没断，乔辅三还在香港跟对方接触。只是‘下野’一条，绝无商量余地，兄弟自有分寸，请诸公放心。”
费了老牛鼻子力的先生，终于是送走各位大佬，已是黄昏。
先生回到书房，脸色阴沉，抓起电话：“叫戴笠来。”
戴笠不到半小时便赶到，先生盯着他：“日方谈判条件总共没几个人知道，如今满城风雨。你立刻去查，从乔辅三在香港的电报，到武汉译电、收发的每一个环节，一个个审，一个个对。我倒要看看，是哪个吃了豹子胆，把消息捅了出去！”
戴笠脚跟一并：“是，雨农三天内给委座交代。”转身出了大门。