孙掌柜放下纸杯，微微坐直了些。锅里的腊肉片在红油里翻着卷，热气氤氲，但他没有动筷子。
“李掌柜想问的，孙某大概明白。”他顿了顿，整理了一下思路，“柳县这地方，说大不大，说小不小。城里做买卖的人家，少说也有百来户。各行各业都有各行各业的规矩，但有一条是共通的，不能在明面上跟官府对着干。”
“比如说？”
“比如说盐。”孙掌柜用手指沾了点茶水，在桌上画了一个圈。
“柳县不产盐，所有盐都得从平州府运进来。官盐一斤三十文，品质您也见过，都是粗盐，发黄发苦。但官府管得紧，盐铺卖盐得有盐引，没有盐引就是私盐。贩私盐被抓住了，轻的打板子，重的坐牢流放。
赵大卖我的盐，比皇亲国戚吃的精盐都好，属于极品雪花盐，不过量小，没人查。如若说，我悦宾楼每一桌都用这种盐做菜，不出一个月，就会有人上门来问了。”
“什么人会来问？”
“盐铺的人。他们鼻子最灵。哪家酒楼菜做得好，他们一尝就知道是换了盐。还有巡检司的差役，他们倒不会主动查，但盐铺的人要是递了话，他们就得来。到时候我查到大量的白盐，就会定上私盐买卖的罪名。”孙掌柜摇了摇头，“所以说，李掌柜的盐好是好，但我不能光明正大地用。只能在做几道招牌菜的时候，偷偷放一点，量不能大。”
李平安点了点头。孙掌柜说的跟他之前想的差不多。盐是硬通货，也是最敏感的东西。赵家村的人自己吃没问题，山寨百来号人关起门来吃也没事。但孙掌柜开的是酒楼，敞开门做生意，人来人往，瞒不住。他想了想，又问：“那糖呢？酱油呢？这些东西总不用盐引吧？”
“糖、酱油也不用。这些东西不归官府管，随便卖。但有个问题，您这里的糖我还没见过。不过，柳县就这么大，有钱的人家就那么多。糖是奢侈品，普通人家一年到头也舍不得买一两次。酱油好一些，主要也是酒楼和富户在用。”孙掌柜看着李平安。
“李掌柜，您这些东西品质确实好，但柳县就这么大。要是想做大，得往平州府去。平州府是大地方，有钱人多，酒楼多，富户也多。那儿什么都能卖得上价。但同样的，平州府的规矩也比柳县多。府衙、巡检司、商会，一层管一层。外地人去做买卖，得先在商会挂个号，还得有本地商户做保人。”
“保人？”李平安眉头微微动了一下。
“就是有人替你担保。万一你的货出了事，保人要替你担责。所以一般人不轻易给人做保，除非是交情很深的。”
李平安端起纸杯喝了一口，没有接这个话。他心里在盘算另一件事。孙掌柜说柳县市场有限，平州府有机会但门槛高。这跟他之前在靳斩那里听来的信息基本吻合，康国的商业体系比他想得更成熟，但也更封闭。保人制度、商会、巡检司，这些都是市场壁垒。对于本地商户来说，这些壁垒是保护；对于他这个外来者来说，都是可控的。
他忽然笑了一声。所有人都看向他。
“你们以为我要去城里做生意？开店铺？”李平安把纸杯搁在桌上，摇了摇头，“我哪有那个时间。就是皇帝要买东西，都得到我这儿来买。难不成还要我在他家门口开店？”
这话一出，桌上安静了一瞬。靳斩嘴角微微抽了一下，端起纸杯假装喝酒，心里想的是，你是神仙，你怎么说都行。赵大挠了挠头，没敢接话。孙掌柜张了张嘴，又闭上了。
李平安把纸杯举起来，对着众人说：“本来我想给大家一场富贵。你们从我这儿把东西买走，随便卖到任何一个地方去，都能翻个好几倍。可惜商场的规矩，官府的制度，这钱你们看来是赚不到了。”
众人这才反应过来。李平安绕了这么大个弯子，还专门把孙掌柜请来，打听城里的规矩、官府的管束、商会的门道，原来不是为了他自己，而是为了他们这帮人着想。心里不约而同地涌上一股感激。
靳斩第一个放下纸杯，对李平安抱了个拳。“掌柜的，您这份心意，山寨领了。不过我们山寨不怕这些。我们有刀有马，有百来号弟兄，东西卖到哪儿都不怕人惦记。”
李平安看着他，没有马上接话。
赵大搓了搓手，声音比靳斩低了几分。“俺们村里人没寨主的本事，大不了……俺们留着自己吃。反正掌柜的盐好，自己吃了也不亏。”
刘铁柱也点了点头。“俺们寨子也一样。打猎的人，本来就不做生意。”
李平安端起纸杯，众人也端了起来，一起喝了一口。他放下杯子，看向靳斩。
“寨主，你有一群刀口舔血的兄弟，胆量不缺，武力也不缺。我的商品利润太高了，如果你敞开了去卖，确实能挣一笔大钱。但你信不信？觊觎你的人会很多。不是山贼，不是地痞，是那些手里有权的人。他们会想，一个山寨凭什么占着这么好的东西？他们不用亲自来抢，只需要找个借口，就能调兵来剿了你。一两年之内，你们山寨可能就没了。”
靳斩端着纸杯的手停在半空中。火锅的热气还在往上冒，但他背后却出了一身冷汗。刚才吃火锅时那股热乎劲儿被这几句话消耗得干干净净，取而代之的是一种从未有过的寒意。他想起自己以前在江湖上见过的那些事，一个寨子因为占了不该占的东西，一夜之间被官府踏平；一个帮派因为挡了别人的财路，半年之内土崩瓦解。财帛动人心，这话他不是没听过，只是从没往自己身上想过。他沉默了好一会儿，然后慢慢点了点头，声音比刚才低了几分。
“掌柜的，我明白了。山寨的盐，我们自己吃。不往外卖了。”
这时锅里的腊肉已经煮好了，肥肉透明，瘦肉深褐，在红油里微微颤动。李平安拿起筷子，朝锅里伸了一下。“腊肉好了，来，尝一尝。”说着自己先夹了一片。
众人重新拿起筷子。锅里的热气氤氲着，纸杯里的酒已经不多了，但这次他们没有像刚才那样埋头抢肉。每个人夹起腊肉的时候，心里都在想着李平安刚才说的那些话，咀嚼的动作比之前慢了不少。但不知为何，那股麻辣的滋味咽下去之后，心里反而踏实了许多。
小木头不懂大人们在聊什么，他只是觉得腊肉比兔肉更好吃，又辣又咸又香，吃得满头大汗。
锅底的火苗在夜风里轻轻晃动，纸杯里的酒已经见了底。夜风吹过荒草地，头顶那条银白色的光带还在缓缓流动。没有人大声说话。