断臂老兵带回来的消息，让萧景渊心里有了底。
祥记愿意出面，只是怕牵扯太深。
他盘算了一夜，第二日便让断臂老兵带话回州城，请祥记管事亲自来一趟落霞城，当面把章程谈妥。
三日后，青衫管事趁着夜路上山，进了寨门。
萧景渊把他请进木屋，油灯点上，两碗热茶摆上桌。
没有客套，萧景渊开门见山。
“管事，我想把矿石的买卖，做成官府也认的买卖。”
青衫管事端着茶碗的手顿了一下。
“萧领头，这话怎么说。矿是见不得光的东西，往官府跟前送，不是自找麻烦。”
“我盘算过。”萧景渊缓缓道，“落霞城的地契，是逃荒时官府发的垦荒文书，上头写明这一片归寨里开垦。我若以‘开山取石、筑城修渠’的名目，向州府报备，每年缴一笔厘金，矿就成了寨子正当的进项。官府有了这笔税，自然乐得睁一只眼闭一只眼。”
青衫管事眯起眼睛，细细想了想，缓缓点头。
“这倒是个法子。州府的盐铁司，说到底也图个进项。若有人肯按时缴税，他们犯不着较真矿的来路。”
“正是。”萧景渊道，“咱们把买卖做在明面上，钱给官府分一份，祥记照常收货，寨子得个长久安稳。三头都沾好处，才守得住。”
青衫管事越听越觉得可行，一拍桌子。
“好。就这么办。明日我替你递话到盐铁司，就说落霞城要报备开山取石，缴厘金。只要官府应下，这买卖就算站住了。”
两人又细细商量了缴税的分寸，议定章程，才各自歇下。
可这章程，到底没能顺顺当当落地。
青衫管事的报备文书递进州府，一连几日没有回音。他派人去催，得来的消息却让他脸色一变。
“管事，盐铁司那边说，落霞城报备开山取石，得有主簿核实地契，再报司里批复。可那位主簿大人，像是被人打了招呼，把这案子压着不批。”
青衫管事眉头一皱，心里顿时明白了几分。他连夜赶到落霞城，把消息说给萧景渊。
“萧领头，怕是商行主的手伸到州府了。他打点了盐铁司的人，要把咱们的报备压死。”
萧景渊目光一沉，却没有乱。
“他越是这样，越说明这法子戳中了他的要害。他怕的，就是矿真上了明面，他就再没由头拿捏咱们。”
他沉吟片刻，问青衫管事。
“州府里，除了那位主簿，还有谁能说得上话。”
青衫管事想了想。
“盐铁司的司副，管着开矿取石的批复。那位司副为人还算公道，不太买商行主的账。只是他素来清廉，不好打通。”
萧景渊眼睛微微一亮。
“清廉的人，反倒好办。他不吃钱财，可他总得认理。只要咱们报备的名目挑不出错，地契又是实打实的垦荒文书，他挑不出拒的理由。”
青衫管事却摇头。
“道理是这个道理，可那位司副官架子大，寻常人见不着他。”
萧景渊想了想，道。
“那就借祥记的面子。管事是做正经生意的，同州府往来多，若能递上一封引荐的帖，我亲自去见那位司副，把章程当面说清。”
青衫管事沉吟半晌，终究点头。
“也罢。我替你递这封帖。可有一条，司副若不应，这事就别再硬闯，免得把祥记也搭进去。”
萧景渊应下，当晚便收拾停当，天不亮就跟着青衫管事往州城赶。
这是萧景渊头一回进州城。
城高墙厚，人来人往，比落霞城那山窝子里热闹了不知多少。
他一路跟着管事，穿街过巷，来到盐铁司的衙门。
递上帖子和垦荒文书，等了半个时辰，里头传话让他们进去。
盐铁司的司副是个瘦高个的中年人，坐在案后，抬眼看了看萧景渊，又翻了翻桌上的文书。
“落霞城的垦荒文书，是真的。可你报备开山取石，取的什么石，怎么个取法，都得说清楚。”
萧景渊拱手，不卑不亢。
“大人，寨子新筑城墙，要采些山石。加之山多石薄，种地需烧石改良田土，故想开山取石，一为筑墙，二为肥田。这是寻常农务，还请大人准了这报备。”
司副听着，点了点头，却又问。
“取石缴厘金，你寨子一年能缴多少。”
“回大人，按采石之数，每年缴三成厘金。”萧景渊道，“寨子新立，头一年缴得少些，往后一年比一年厚实，大人放心，不会短了州府的进项。”
司副沉吟片刻，心里盘算。
这落霞城报备的名目正正当当，地契无误，厘金也给的痛快，实在没有理由驳回。
他正要应下，一个幕僚却凑上来，在他耳边低声说了几句。
司副眉头微动，抬眼看向萧景渊，语气淡了几分。
“你这报备，司里有主簿压着，说落霞城的地界，当初划得含糊，采石恐有越界之嫌。”
萧景渊心里一紧，知道商行主的手，还是伸到了这里。他不慌不忙，从袖中取出一张叠得齐整的图纸，双手呈上。
“大人，这是落霞城的地界图，请过目。四至都标得清清楚楚，采石只在我寨地界之内，绝无越界。”
那图纸是萧景渊这几日连夜画下的，用木炭在粗布上标出寨子的四界和采石的范围，线条清晰，一望便知。
司副拿过来看了看，又对照垦荒文书核对了一遍，眉头渐渐松开。
“地界既明，报备便无越界之嫌。”司副点了点头，“这案，我准了。厘金按你说的，三成。你回去让寨里备好册子，每季报一次采石之数。”
萧景渊心头一松，面上却沉稳，恭恭敬敬谢过，退了出去。
出了衙门，青衫管事这才长舒一口气，又惊又喜。
“萧领头，你这手地界图画得漂亮，一句话就把那主簿的刁难挡了回去。”
萧景渊笑了笑。
“商行主能打点主簿，可打点不了司副的公道。只要咱们的理站得住，就不怕谁压。”
报备落定，落霞城的矿石买卖，就此摆上了明面。
青衫管事当日便同萧景渊定下长期的采买章程，头一批货款连带几大车盐铁布匹，顺着山路送回了寨子。
这车货进寨的时候，寨门大敞，汉子们一袋袋往里搬，脸上都是喜气。
断臂老兵站在一旁，看着那成堆的盐和铁，眼眶有些发热。
“将军，这一回，咱们终于不用再提心吊胆地偷着运货了。”
萧景渊点了点头。
“往后寨子有了官府的册子，盐铁走的是明路，谁再想拿私开矿脉做文章，也挑不出理了。”
这一回，货进寨不用再遮遮掩掩。寨子有了官府的采石册子，往后谁也挑不出私开矿脉的由头。
商行主那边，消息传回来的时候，他正坐在营帐里喝茶。
听完禀报，他手里的茶碗猛地砸在地上，摔得粉碎。
“好一个萧景渊！我费尽心机引官府来压他，他倒好，一纸报备，就把矿洗成了正经营生！”
赵掌柜也变了脸色。
“东家，这下坏了。矿一旦上了明面，官府抽得着税，就再不会替他查咱们的状了。往后这矿，怕是真的拿不回来了。”
商行主阴沉着脸，来回踱了几步，越想越不甘。
他费了这么大力气，两度强攻、围困、下毒、引官府，到头来竟让萧景渊一座山野小寨把矿捂得滴水不漏，还顺势洗成了明面买卖。这口气，他咽不下去。
“官府的路走不通了，那就换一条。”商行主咬着牙，眼底掠过一抹狠色，“萧景渊能借祥记的势，我也有我的势。州城那些山匪，早就眼馋落霞城的粮食和矿了。我出钱，让他们去打头阵。他萧景渊再厉害，也挡不住几路人马一起扑上来。”
赵掌柜一惊。
“东家，可要是惊动了官府，查下来，咱们也脱不了干系。”
“官府收了萧景渊的税，可没替山匪的刀背过书。”商行主冷冷道，“山匪去抢，跟咱们有什么关系。只要咱们藏好身，让他们打头阵，咱们在后面看准时机收矿。”
赵掌柜见他主意已定，不敢再劝，只得应下，连夜去联络州城附近的山匪。
寨子里，萧景渊还不知道商行主的算计。
他只知道，这盘棋走到这一步，落霞城终于把矿捂成了护身的符，日子也一天天稳当起来。
这天傍晚，萧念宝蹲在墙根，看着晒得满满当当的药材和粮食，忽然仰头问爹爹。
“爹爹，咱们以后是不是就不用躲躲藏藏了。”
萧景渊蹲下来，笑着揉了揉她的头。
“还差得远呢。不过比从前，又往前走了一大步。只要咱们一天天把底子垫厚，总有一天，落霞城会强到谁也不敢欺负。”
萧念宝重重地点了点头，抱着爹爹的手臂，把这句话牢牢记在心里。
晚风掠过寨墙，吹动墙头的火把。
落霞城在群山深处亮起灯火，那灯火底下，是报备落定后越发踏实的日子。
萧景渊站在墙头，望着远处黑沉沉的群山，目光沉定。
他隐约能感觉到，商行主吃了这么大的亏，不会就这么罢手。
这场较量，还远没有到收场的时候。