“蛮蛮，你愿意去吗？”
蛮蛮抬头迎上郑校长的视线。
“郑校长，我愿意。”
郑校长一巴掌拍在桌上，抓起钢笔，在回函上写下几行字。
“好娃！校长这就给县教育局回话，姜蛮蛮同学本人愿意！”
蛮蛮双手接过文件副本。
“这桩事大，得我爹娘点头。过了年，我回寨问过他们，再给您准信。”
“应当的。省里的红章盖在上头，你爹娘瞧见，比听啥话都踏实。”
散学那日，何建国雇的骡车摇了一整天，天擦黑才进山口。头天他已托跑山货的兄弟往寨里捎了信。
何建国朝坡下看了一眼。
“丫头，岔路口有人候你六天了。”
老栎树下窜出个小身影，小虎撒开脚丫子跑来，喊声撞得山谷嗡嗡作响。
“蛮蛮！蛮蛮！”
他冲到车前拽住骡笼头，胸膛起伏得跟风箱一样。这六天，他天一亮便蹲在岔路口等着，妹妹考了头名的事，逢人便讲。
“哥，你咋在这儿？”
“接你！”
小虎抢过包袱甩上肩，又掏出一个油纸包。
“烤红薯，还热乎，我焐了一路！”
蛮蛮掰下一半递回去。
“一人一半。哥，阿金呢？”
“胖了两圈！你交代过，少一两肉就找你。我天天喂，一斤都没敢少！”
寨口的青石板上，姜二山站得笔直，身后跟着半个寨子的娃娃。自打腿好利索，他头一回把腰杆挺得这样直。女儿走时还只是寨里的蛮蛮，回来已成了全县红榜头名。
“回来了。”
“爹，我回来了，头名拿回来了，没给您丢人。”
姜二山的大手落在她发顶，揉了两下，力道放得很轻。
“姜家的娃，走多远都丢不了人。”
“爹，您的腿？”
“好利索了！开春巡山，爹头一个报名。”
院门敞着，腊肉香飘出半条巷子。沈巧云迎出来，双手在围裙上擦了又擦，到了近前，只敢碰碰女儿的辫梢。女儿走的头一晚，她在灯下数了一夜线头。这半年，她把日子掰成两半过，如今才算把悬着的心放回肚里。
“快进屋！腊肉蒸了晌午，酸鱼炖了半宿，糍粑今早才打的！”
八仙桌摆得满满当当，腊肉、酸鱼、糯米饭、山菌汤转着圈儿码开。沈苗把蛮蛮拉到身旁坐下，一把扣住她的腕子，过了会儿才松开些。
“外婆，您攥疼我了。”
沈苗松了三分力，手却没撤。娃儿腕子底下那股蛊息厚了一层，满肚子话滚到喉咙口，又让她咽了回去。
“在外头，饭吃得惯？”
“惯。食堂的窝头硬，我拿山菌汤泡软了吃。”
“学堂里，有人难为你没？”
“有过。拦路的，划三八线的，我都接下了，谁也没讨着好。”
沈苗盯着她看了会儿。
“长了一岁，手上的气也厚了。有些事，等你歇足了，外婆再问。”
蛮蛮垂下眼，把阿岚这两个字往心里又按深一层。她转头取出盖着红章的文件，放到姜二山面前。
“爹，娘，郑校长讲，地区里只有一个保送名额，省里点了我的名。学费书本费国家全包，寒暑假准许回寨。这桩事，得你们点头。”
姜二山借着灯光看完文件，端起米酒碗仰头干了。
“省里看中咱家娃，咱家脸上有光，爹娘哪能拦。过了年给校长回话，就说姜家应了！”
沈巧云的眼泪掉进碗里，嘴里还嫌碗沿烫。
“去省城好。就是冬天冷，娘再给你絮件厚棉袄。”
廿七清早，赵德发拎着两条腌鱼进院，坐下便报家底。
“药田盖了稻草，冻伤不了一根苗。探井水位日日有人量。巡山队按你名册轮换，铁柱安分了俩月，眼线仍没撤。墨蚕在药房吐了三匣新丝，外婆收着备用。阿金守着谷口，胖得猎叉都撵不上。大队照你册子转，到现在也没出一桩岔子。”
蛮蛮给他续上热茶。
“县里、公社，近来可有生面孔？”
“清净。”
赵德发咂了口茶。
“连收山货的贩子都少了两拨。”
“越清净，越得留神。”
廿八傍晚，何建国踏雪进院，年货一撂，先把门掩严实。这条消息，他捂了三天，听完那日还在后街站了半根烟的工夫。丫头不在县城，周德胜反倒动起来了，这步棋走得又静又深。
“何叔叔，讲。”
“周德胜安生了俩月，街上见不着王麻子那伙人。可新街挂了块新牌子，兄弟们一打听，工商所里已经留了档。”
他掏出一张纸条铺在桌上。
“周德胜注册了个新公司，德胜生态农业开发有限公司。明面上承包河滩地种果树养鱼，立个生态农业样板报给县里。暗地里，他往县药材公司和供销社跑得勤，打听咱们的药材走啥渠道出山。他还放了话，省里护得住东山，护不住山货出山的路。渠道捏在谁手里，货就得看谁的脸色。”
赵德发一巴掌拍在桌上。
“好个周德胜！矿抢不成，改抢路了！”
蛮蛮把纸条就着灯火看了一遍。招牌换了，路子换了，惦记的东西半点没变。矿叫省里两枚红章堵死，他便掉头来捏流通的脖子。路落在他手里，货就长在他的秤上。
“他这回走的全是白道，手续齐全。”何建国盯着她，“咱们抓不着错处。”
“抓不着错处，就断他的路。”
蛮蛮把纸条折起，递回何建国。
“何叔叔，开了春，你陪我跑趟省城。苗山蓝的订单要续，药材的销路，也得寻个比他硬十倍的东家。王处长和陈教授的门，咱们敲开过。这回把大队的货直接挂到省里的渠道上，绕过县里这道弯。”
何建国眼睛一亮。
“绕过县里，他的公司收不着货，牌子挂得再亮也是个空架子！”
赵德发搓着手走了两趟。
“省里的渠道，咱一个大队，够得着吗？”
“够得着。省里刚把东山划进保护范围，正愁样板立不起来。咱们把药材种好，出入记得清清楚楚，送上门的样板，省里没道理推出去。”
夜深时，蛮蛮躺在炕上听风。矿路叫周德胜堵死了，药材这条线，她也要焊死，叫他的新公司连一片药叶都收不着。
除夕夜，鞭炮放到后半夜，稀稀落落停了。蛮蛮披上棉袄出了堂屋，站在老槐树下，面朝西山。双刃贴着皮肉一前一后发热，怀里的万蛊心种一跳一跳，比平日急。
她合上眼，心念顺着内引短刃探出去。百里蛊脉感应在识海铺开，雪夜群山化作星图。鬼哭谷瀑布后的深处悬着一点微光，明灭起伏，蛊息一阵阵从地底传来。
接回主脉，圃里的老根便能多出一倍生气。
周德胜在县城攒新局，她也得替家里攒底牌，底牌就在鬼哭谷底下。
身后有人踩过积雪，咯吱声一路近来。沈苗披着老棉袄，提着一盏马灯出来，灯苗在风里歪了两歪。
“大过年的，守岁的灯亮着，你倒跑院里吹风？”
“外婆，我在听山。”
沈苗把马灯举高些。
“听出啥了？”
“鬼哭谷底下，有东西在等我。”
风从西山口灌下来，火苗伏了一伏，沈苗握灯的手收紧了。过了会儿，她把马灯塞进孙女手里。
“那座谷，外婆年轻时进去过一回，进去过，也活着出来了。过了年你想进谷，外婆拦得住一时，拦不住一世。只是进谷之前，有几句话，外婆得先跟你讲透。明晚来我屋里，当年的事，一句不落，讲给你听。”