韩爌沉吟片刻，抬头看向张凤翼，“九苞，依你之见，这三者之中，何为最难？”
张凤翼没有急着回答。他端起茶杯，又喝了一口，像是在心里把账本又翻了一遍，才放下杯子，缓缓开口。
“盐不难办，地不难争。惟在于虚估难为也。”
韩爌的眉头微微皱起。
张凤翼知道他不解，便一条一条地掰开了说。
“盐，六十万引，看着多。可真要凑，不光是长芦，山东、两淮、河东，挤一挤，总能挤出来。徐光启在长芦折腾了一年，盐田建起来了，晒盐法也推开了，产量上去是迟早的事。所以盐，不是问题。”
他顿了顿，又说：“地，也不难争。行盐地域之争，朝廷隔几年就得来一回。两淮和河东争豫南，争了几十年，也没争出个所以然。多咱们长芦一家，不多；少咱们一家，不少。争不过，就谈；谈不拢，就拖。反正不是一朝一夕的事。”
韩爌点了点头，示意他继续说。
张凤翼的声音低了下来，带着几分凝重。
“难就难在虚估。虚估这东西，看着是户部定的，可真正说了算的，不是户部，是边镇。”
虚估，就是朝廷给盐商的折扣。商人运粮到边镇，朝廷按粮价折算成盐引。可粮价有高低，盐价有贵贱，中间的差额，朝廷得补贴。补贴多了，朝廷亏；补贴少了，商人亏。这个补贴的比例，就是虚估。
按规矩，四成虚估是常态。商人运一百石粮，朝廷按一百四十石算，多出来的四十石就是虚估。这是户部定的规矩，但是实际上，到底交多少，不在户部，而在边镇。
看了韩爌一眼，目光里带着几分无奈。
“虚估多少，户部说了不算，边镇说了算。边镇的督抚、管粮郎中、仓大使，这些人手里有权。他们高兴了，虚估就高；不高兴了，虚估就低。商人想拿到该拿的虚估，就得打点。打点不到，就是亏。”
韩爌的脸色沉了下来。
“还有，”张凤翼没打算停，“就算虚估定死了，还有粮价的问题。”
他从袖中取出一张纸，摊在桌上。纸上密密麻麻写满了数字，是历年辽东粮价和盐引价格的对比。
“户部卖盐引，有固定的官价。长芦盐每引两钱银子，这是死的。可边镇的粮价，是活的。辽东粮贵的时候，一石米二两八钱银子；粮贱的时候，一石米四钱银子。商人运粮到辽东，按官价折算成盐引，可官价是死的，粮价是活的。粮价高的时候，商人亏；粮价低的时候，商人赚。可粮价高低，商人说了不算，天说了算。”
张凤翼指着纸上的一行数字，语气加重了几分。
“更离谱的是计量。边镇收粮，用仓斛，一斛十二斤。可市面上用的是市斗，一斗比仓斛大得多。商人按市斗买粮，按仓斛交粮，一来一去，四成的虚估就没了。有的边镇官员更黑，收粮的时候不用仓斛，用市斛，让商人连那点虚估都拿不到。”
韩爌的手指猛地攥紧了。他盯着张凤翼说道：“那九苞以为，此事应该如何办？”
“我的意思是，”张凤翼抬起头，看着他，“朝廷要在辽东开中，光有盐、有地、有虚估的条文，不够。还得跟辽东镇把规矩定死。用什么斗、按什么价、谁说了算——这些不定下来，一旦出了差错，那就是大事了。”
作为在户部工作的官员，张凤翼对于这些事情还是很了解，朝廷为了减轻商人报中成本，边镇要降低盐粮斗头，可以通过两种方式实现:一是加抬收买粮料的价格，即加饶，使商人弥补输纳粮料的运费和杂费，获得利润，也就是本色开中的虚估。 尤其是在洪武至正德朝，开中纳粮与纳银存在竞争，边镇以加饶吸引商人纳粮中盐。
二是折扣盐引官价，称为盐引轻估。 嘉靖朝以降，两淮等四运司盐引分派九边本色开中，价银固定，户部根据行盐市场调整轻估比例，适当降低盐价，以保证边镇的军储。
张凤翼认为，户部和辽东镇都必须说好，而且要朝廷出面和辽东镇商定好相关的事项，尤其是纳粮的事情，必须要定死，还有和辽东镇的上下官员打点好，否则的话，六十万引食盐，那是可以使得晋商亏大本的。
屋里安静了很久。
张甲征和几个晋商对视一眼，脸色都不太好看。他们做了一辈子盐，这些门道比张凤翼还清楚。正因为清楚，才更怕。
“九苞，”老盐商开口了，声音有些沙哑，“你说这些，是要我们跟朝廷谈条件？”
张凤翼看了他一眼，又看了看韩爌。
“不是谈条件。是把话说明白。太子要粮，边镇要盐，商人要利。三全其美，才能长久。哪一环出了岔子，这买卖就做不成。”
韩爌起身说道：“既然如此，朝廷的事情，老夫和九苞去谈，但是开中的事情，就拜托诸位了！”
这些问题韩爌也都了解了之后，将其详细写成奏疏，向朱常洛加以奏报。
苏州府，赐闲堂。
申用懋坐在书房里，面前摊着方从哲的信。他已经看了三遍了，每一个字都嚼过，可还是拿不定主意。
方从哲的意思很明白：江南的士绅们出粮，朝廷免去旧欠。同时联手打击东林，各取所需，两全其美。
可申用懋知道，事情没这么简单。出粮，出多少？怎么出？出了之后，方从哲能不能说话算话？何况这些事情不是申用懋一个人能够做主的。
申用懋自然也是要详细思考此事的，申用懋叫来自己的仆人，吩咐道：“去太仓请王囧伯（王士骐）来一趟。”
王士骐乃是原南京刑部尚书王世贞次子，万历十年南直乡试解元，万历十七年进士，后来因为卷入妖书案被削籍罢官，回到太仓老家，但是太仓王氏依旧是苏州府的大族。
除此之外，申用懋还请了孙慎行来，这位的来头更是不小，他是大明开国功臣燕山忠愍侯、全宁侯之后，自己是万历二十三年的探花，外祖父是唐顺之，而唐顺之有两个师傅，第一是原吏部尚书，苏州府的状元王鏊，第二个是原礼部尚书，王阳明的嫡传弟子欧阳德，孙慎行的舅舅唐鹤征则是长期在东林书院讲学，对于顾宪成等人是极为了解的。