马车稳稳停在格兰特府邸的雕花大门前，暖黄的灯光从窗棂中溢出，映得雪地上的脚印格外清晰。
侍从刚要拉开车门，就被塞缪尔抬手制止。他转头对车外的艾米太太沉声吩咐：“请马修先生、菲兹威廉先生和几位小姐先请进暖房，备好热茶点心，不必等我们。”
艾米太太躬身应下：“是，少爷。”
车厢内的空气瞬间变得凝重起来。
塞缪尔转过身，不再是刚才那副忐忑无措的模样，眼神沉静而坚定，目光先落在伊莎贝拉身上，又缓缓扫过一旁神色淡然的福尔摩斯。
他没有丝毫犹豫：“伊莎贝拉，福尔摩斯，我想清楚了。”
“叔叔对艾拉夫人的执念，我管不了，也不会再试图‘调和’。” 他握紧拳头，加重语气，“但我能划清界限！格兰特家可以给艾拉夫人母女提供一笔丰厚的年金，再派两个可靠的仆人，把她们安置在萨里郡的一处房产，衣食无忧。”
“但仅此而已。” 塞缪尔眼底寒光闪过，“她们永远不允许踏入我的社交圈，更不允许干涉任何与我相关的事务，包括我们的合作。”
福尔摩斯挑了挑眉，塞缪尔的决断远超他的预想：按照他的性格，本该先调查清楚那对母女的性情与目的，再做决定，如今却为了伊莎贝拉如此果决。
塞缪尔视线圈住伊莎贝拉，直言不讳：“你厌烦被无关的麻烦牵扯，我不会让这种事发生在你身上。而且，你不必担心我会被叔叔掣肘。”
随后，他抛出了一个让另外两人都震撼不已的消息：
“叔叔本想为我申请勋爵册封，方便我直接进入上议院。但我已经明确拒绝了。”
伊莎贝拉受惊地抬眸看向他，随后垂眸，睫毛颤动：拒绝勋爵册封，意味着塞缪尔要回避依附叔叔的权势，选择了完全独立的人生轨迹。
“我想要的，从来不是靠任何人得来的爵位。” 塞缪尔目光灼灼，像是在向她承诺，也像是在向福尔摩斯宣告，“我的人生，我的选择，我的合作对象，都由我自己决定。不会因为叔叔的执念，也不会因为任何人的施压，就改变立场。”
车厢内一片寂静，只有暖炉里的炭火偶尔发出细微的噼啪声。
塞缪尔敏锐察觉了伊莎贝拉今天身上散发的厌烦情绪，不仅是艾拉夫人带来的麻烦，更是那种“家族关系捆绑、身不由己”无力感的厌烦。
他想起之前班纳特家莉迪亚的事件，伊莎贝拉心底善良，但界限分明，厌恶‘扶不起的烂泥’，必要时行事狠辣！
他就是要告诉她：我和那些人不一样，我能给你想要的边界与尊重。
福尔摩斯靠在角落，没有再露出任何笑意。他缓缓垂下目光，手指无意识地摩挲着怀表链，大半张脸庞掩映在车厢的阴影里，让人看不清神色。
塞缪尔这番话，一半是说给伊莎贝拉听的，一半是说给他听的。
既是承诺，也是宣告。
他心底那丝早已悄然滋生的情愫，正被理智与绅士原则死死压制。
19世纪的正派绅士，从来信奉“朋友之谊重于私情”，抢好友心爱的小姐，是比失礼更不可饶恕的污点。
他只能将那份悸动藏在阴影里，化作一声无人察觉的轻叹，融入车厢的寂静中。
塞缪尔，你可要说到做到，否则我不会再客气。
伊莎贝拉沉默了片刻，紧绷的神色渐渐舒展，眼底的厌烦散去，取而代之的是一丝真切的认可。
“塞缪尔，作为你的朋友，我相信你。”
几分钟后，菲兹威廉和马修被艾米太太请到书房时，菲兹威廉脸上还挂着漫不经心的笑容，显然还在回味起居室里的闲聊：“什么事这么急着叫我？安妮和乔治安娜还在追问俱乐部的八卦呢。”
他刚在壁炉旁坐下，福尔摩斯就开门见山：“你迟到的那阵子，我们遇上了乔治王子——就是你没见到的那位‘布鲁梅尔先生’。”
“乔治王子？！”菲兹威廉脸上的笑容瞬间僵住，下一秒猛地弹起身，椅子腿在地板上划出刺耳声响，“我没听错吧？你们不仅见了王子，还相谈甚欢？！马修，这是真的吗？”
马修无奈地摆手，解释道：“说真的，就在几秒之前，我还以为那是一位某位普通的贵族。我们几人之间，只有福尔摩斯真正见过王子殿下！”
菲兹威廉双手抓着头发，一副天崩地裂的模样：“我竟然错过了和王室相识的大好机会？！这可是能让家族社交地位更上一层楼的关键啊！”
“冷静点，这是王子微服出行，不想声张。”塞缪尔沉声道。
菲兹威廉立刻收敛失态，眼神瞬间精明：“所以我得保密？”
“必须保密。”福尔摩斯语气严肃，“别让乔治安娜、安妮或是任何人知道，否则只会让王子觉得你是大嘴巴，反而留下坏印象。”
菲兹威廉立刻举起手宣誓：“我以家族名誉保证，半个字都不会泄露！”
他放下手掌，又懊恼地跺脚，“真是可惜！早知道我就该甩开安妮她们，早点去俱乐部！”
“你没赶上反而是好事。”塞缪尔简要提了句阿利斯泰尔与王子的争执，以及自己划清界限的决定。
菲兹威廉脸色一凝：“阿利斯泰尔子爵也太糊涂了！还好你果断。”
他看向两人，“既然王子都认可精油生意，我们得抓紧推进样品，绝不能出岔子。”
福尔摩斯敲了敲桌面，抬首示意伊莎贝拉，“菲兹威廉，我说了冷静点，真正与王子殿下相谈甚欢的人，是伊莎贝拉！”
“什么？伊莎贝拉？”菲兹威廉瞪大双眼，满脸不敢置信，脱口而出，“这怎么可能？乔治王子一向偏爱已婚夫人！”
话音刚落，他就意识到自己失言，赶紧朝伊莎贝拉深深鞠躬：“抱歉，伊莎贝拉小姐！我绝没有任何不敬之意，只是……只是这事实在太难以置信了！”
伊莎贝拉摇了摇头，神色淡然地对塞缪尔道：“我想，菲兹威廉上校确实需要一杯威士忌，好好冷静一下。”
一杯烈酒下肚，强烈的刺激让菲兹威廉充血的大脑终于缓和了几分。
注意到周围揶揄注视他的众人，他轻咳几声，缓解尴尬，低声说道：“伊莎贝拉小姐，我冷静下来了，你请说，我保证不再一惊一乍！”
伊莎贝拉淡然地解释：“我偶然拜读过王子殿下匿名发表的一些诗歌和作品，看法正好与殿下相投而已。那并不重要！”
她拿出未来一年的事业计划书，给出定论：“我们的事业，至少现阶段，能够借助殿下的一部分的名气，已经足够了！并没有必要进一步消耗殿下对我们的好感！”
马修若有所思，轻声询问：“伊莎贝拉小姐的意思，要静待他日殿下获封威尔士亲王，更进一步再说？”
“是也不是！”伊莎贝拉拿着手中的计划书，扫视几位绅士，自嘲地笑笑：“我们还太弱小！我们要趁这段时间积蓄各方面的力量！当真正的机会到来，才能够乘势而上！”