凌晨五点半，天色尚且蒙着一层浅浅的灰雾，整座巴尼特驿站还陷在静谧的睡梦之中。
卧室内，伊莎贝拉已然睁开双眼。昨日整整五个小时颠簸拖沓的路程，依旧在脑海里回荡，慢到煎熬的仪仗车队，让她半点都不愿再按部就班随行赶路。
她利落地起身，褪去休憩的衣衫，换上内里方便大幅度动作的改良裤装骑马服，外头又罩上一件版型宽松垂坠的长裙摆。
这般装束，上马之后，宽大衣料便能稳稳遮挡身形，旁人根本无从分辨她是遵循礼教侧骑，还是选择更为自在的跨骑姿态。
她刻意赶在所有人苏醒前动身，就是不愿面对公爵夫妇与布兰奇一众并不相熟的贵族，不必解释，省去一番多余的规劝与议论。
穿戴整齐，伊莎贝拉拿起桌边提前写好的留信，欢快地轻点两下：
以晨间骑马舒展筋骨、先行探查路况作为说辞，体面周全，任谁都挑不出分毫毛病。
她放轻脚步，缓缓转动门栓，蹑手蹑脚踏出房门，打算去找昨夜便商议好的卡特汇合。
可脚步刚迈出门槛，伊莎贝拉身形微微一顿。
廊下并不只有等候的管家卡特一人。
塞缪尔一身利落的骑马装束，静立在走廊尽头的窗前，不知等候了多久。
而他的贴身助手乔，与自家的贴身管家卡特，正面面相觑，沉默不语。
谁都不知道，此时面无表情的卡特，内心正崩溃不已：自家男爵不在，塞缪尔勋爵，偏要在女侯爵身侧随行保护，他应该怎么办才好？！
拂晓微光透过玻璃窗，无声的碰面，已然知晓彼此心中的打算。
伊莎贝拉见状眉梢轻轻一挑，坦然颔首，与塞缪尔一同朝着楼下走去，卡特和乔亦紧随二人身后。
行至底层长廊，周遭静谧无人，伊莎贝拉放缓脚步，侧过头轻声开口打趣：
“塞缪尔，你不会也受不了磨人的贵族排场，打算纵马先行吧？探查路况的借口，我已经用过了。”
说完，她特意举起那张信笺，在他眼前晃了晃。
塞缪尔闻言低低一笑，抬手从衣襟口袋里取出一张折叠整齐的信笺，持在指尖故意也轻轻晃了晃。
“北地沿路盗匪出没频发，隐患重重，我身为内政次官，实在放心不下整支队伍的安危，自然要提前动身，探查一番前路虚实。”
说话间，两人拐过走廊，迈入餐厅大厅。
六月的清晨六点，天光渐亮，澄澈的晨光透过宽敞的落地窗洒满室内。
餐桌之上早已规整摆好了三份热气腾腾的早餐，熏肉、煎蛋与温热茶饮一应俱全。
威廉独自端坐桌边，双臂环胸，脸色算不上好看，目光带着几分气闷的神色，直直望向并肩走来的两人，摆明了一早就在此地等候堵人。
伊莎贝拉下意识抬手轻掩唇角，一双澄澈的黑瞳微微睁大，目光落在端坐桌前的身影上。
她步伐微微一顿，无措地偏头先看了一眼身侧的塞缪尔，发现他露出几分意外的神色。
随即，伊莎贝拉尴尬地傻笑两声，讨好地招呼道：“哈哈，早上好，威廉。哈哈，你起得真早。”
威廉唇角溢出一声轻嗤，意味不明地反讽：“早上好，赫特福德女侯爵。谈不上早，终究还是不及您和塞缪尔勋爵行动迅捷。”
听到威廉竟然称呼塞缪尔为勋爵，伊莎贝拉就知道，他是有点真恼了。
她赶紧老实坐到餐桌前，殷勤地为威廉和塞缪尔倒上红茶，诚恳地解释道：
“我想着就一个人骑会儿马，下一站也就5英里左右，要是提前告诉你们，太兴师动众了些。”
威廉抿了一口红茶，明白伊莎贝拉在隐晦地告诉他，她不曾想要私自跟着塞缪尔偷偷跑去骑马，丢下他。
他瞥了一眼自己的表哥，其实压根不需要伊莎贝拉说，他也知道这事儿必然是塞缪尔擅自决定。
威廉与塞缪尔无声地对峙了几秒，各自移开视线，有些事无需多言，心中自明。
威廉从怀里掏出一张信签，漫不经心地说：“詹姆斯亲自拜托我照顾你，我怎么能放任你独自纵马探路。我已经给表哥表嫂留了信笺，赶紧吃吧，一会儿一起出发。”
塞缪尔利落地用餐刀切开咸肉，朝威廉露出了一抹意味深长的笑容。
对于这家伙，自动忽略自己这个大活人的行径，懒得反驳，反正想要丢下他，绝无可能。
威廉却没打算放弃，朝他开口劝说：“塞缪尔，有我陪伊莎贝拉骑马探路就够了，你不如留下，陪伴和保护剩下的人。”
塞缪尔不紧不慢地咽下咸肉，抿了一口红茶，才笑着回复：“威廉，你怕是忘了昨晚咱们商量的正事。和你们一同到达哈特菲尔德后，我有公务要处理。”
对于两个绅士你来我往的交锋，伊莎贝拉全程保持沉默，反正她是绝对不会留下，继续当罐头里的沙丁鱼。
吃过早餐，休息了15分钟，三人来到驿站外，准备上马。
伊莎贝拉惊讶地看着牵到她面前的骏马，惊喜地开口：“威廉，这是去年在查兹沃兹我骑的那匹马！原来你说帮我带来的马是这一匹。”
说着她兴奋地朝塞缪尔解释道：“去年去北方四城，在他家做客，我骑这匹马差点儿就赢了威廉呢！”
塞缪尔淡淡地笑了，“那今天我可要好好考察考察你的骑术。”
威廉闻言当即撇了撇嘴，不服气地反驳：
“你就吹吧！那还不是我让着你。再说你也不想想，新买的那两匹马还不到三岁，和你配合也不娴熟，我怎么敢让你在乡间不熟的路上骑乘，回头福尔摩斯还不找我算账。”
所谓探路不过是个说法罢了，自然不可能让三位勋爵真的一马当先去探路况不明的乡间小路。早餐时，三人护卫里早就各抽调了一名护卫先行去探路了。
伊莎贝拉才不和他争辩那件事儿，直接翻身上马，调侃道：“那次打平，我就不和你计较了。赌马的时候，我和塞缪尔可是赢了你，这你就否认不了了吧。”
威廉旋即翻身上马，朝伊莎贝拉递去一记无奈的白眼，手中马鞭轻轻虚点了点她身下的跨骑马鞍，隐晦提醒：
“还不赶紧出发，一会儿他们都起了床，我看你怎么解释？ ”
伊莎贝拉朗声轻笑，双腿轻夹马腹，骏马立刻扬蹄迈步，她一马当先朝着前方道路疾驰而去。
威廉与塞缪尔策马紧随在后，清脆哒哒的马蹄声响彻乡野小路，一路相伴的打趣闲谈，漾出轻快鲜活的气息。
一个多小时之后，睡眼惺忪来到餐厅的波特兰公爵，望着放在桌上的三页整齐信签，咬牙切齿地运了运气，嘟囔道：
“骑马探路、随行护佑女眷、排查盗匪隐患……你们这帮年轻人可真是会找体面的理由！”