伦敦的六月已染上盛夏的闷热，日光浓稠地泼洒在石板街道上，马车轱辘碾过路面，发出沉稳连绵的滚动声。
达西家的私人马车平稳前行，车厢里静谧却气氛温馨。
伊丽莎白与莉迪亚并肩而坐，达西则端坐另一侧，指尖轻抵膝头，偏头注视着窗外的街景，不知是否在担忧今日临盆的简生产能否顺利，亦或是挂念着正从利物浦赶回伦敦、音讯未达的查尔斯。
伊丽莎白攥紧莉迪亚的手掌，略显焦躁地开口：
“今早彬格莱家来信，简昨晚就发动了，可妈妈和医生都说距离生产还远得很。我记得妈妈生你和凯蒂时，阵痛反复，熬得辛苦，但愿我们赶得及时。”
莉迪亚回握伊丽莎白的手掌，低声宽慰：“简一定会没事儿的，医生说她骨架随了母亲，胎位也正，这胎会顺利的。”
姐妹二人握紧双手，都在心底默默为奋力诞下头胎的简祈祷。
莉迪亚垂眸看着身上薰衣草紫的塔夫绸长裙，丧期肃穆的黑衣早已褪去，可那段经历依旧在她人生里刻下了难以磨灭的印记。
两年前与威克姆私奔、成婚、转瞬孀居的往事，恍若隔世。
如今她在伦敦落脚将近一月，起初怯于踏出宅邸，后来在伊丽莎白与玛丽的陪伴下，先后参与教堂弥撒、邻里贵妇小型沙龙，举止才慢慢恢复从容大方。
她心里清楚，姐姐们顾虑浮华的伦敦社交再度扰乱她的心性，迟迟不曾带她出席正式晚宴，想来是打算等伊莎贝拉、朱利安中校二人返程伦敦后，再做安排。
思绪稍顿，身侧的伊丽莎白柔声开口询问：
“莉迪亚，朱利安中校上周寄来的信里，有没有提及归程安排？”
提起这个名字，莉迪亚眼底掠过一缕极淡的羞涩，她轻轻摇头：
“他信中并未写明返程时日，只记述了沿途风光与各地趣闻。”
她稍作停顿，目光落在晃动的窗沿，轻声补了一句，亦是心底暗自惦念：
“也不知……伊莎贝拉表姐他们在苏格兰的勘地诸事，是否顺利。中校随行护驾，应当不会出什么乱子吧？”
伊丽莎白闻言微微颔首，心底亦是挂念远方故人：
“但愿一切顺遂。迪普洛克男爵亲自前往，马修也随同相伴，那边的事宜想来不会有差错。”
达西静静听着姐妹闲谈，并未插话。朱利安刻意在信件里回避一行人行程细节，这点令他暗自赞许。眼下伦敦既有兰开夏盗匪案悬而未决，暗地里英法技术交易的暗流涌动，诸多利益纠葛皆围绕伊莎贝拉展开，她的行踪与计划本就该严加保密。
马车转瞬减速，稳稳停在查尔斯宅邸门前。
管家早已在门廊下等候，整个府邸气氛明显紧绷，仆从步履匆匆、神色焦灼，一派临盆在即的忙碌模样。
卡洛琳今年已经二十五岁了，年龄的压力让她学会了收敛露骨的傲慢。
如今伦敦因摄政王喜好盛行的新古典主义风范，因此她转换了素雅飘逸的衣裙，带着恰到好处的客套关切，静静立在厅内；
赫斯特太太则倚在沙发边，时不时攥着手帕轻抚胸口，神情焦灼又期待。
二人见达西与伊丽莎白、莉迪亚抵达，立刻迎上前来。
众人草草寒暄，赫斯特太太便拉住伊丽莎白，焦急开口：“查尔斯还没有回来，简已经在产房了，班纳特太太正陪着她。”
二楼产房的方向，先遥遥飘来班纳特太太高亢又急切的嗓音，穿过回廊层层落下来——
“再多备些热水！换一批洁净布巾！快去拿些点心和牛乳来！简，别害怕！”
话音未落，玛丽也乘着马车匆匆赶来。伊丽莎白、莉迪亚连同玛丽三姐妹满心担忧，一齐走到产房门口，打算进屋陪着简、给她鼓劲，不料刚推开门，就被班纳特太太强硬地拦在了门口。
她的理由说得直接又笃定：“你们三个虽说都已成婚，却尚未生养过，非但帮不上忙，反倒容易让简分心。”
伊丽莎白却不太放心母亲，想要留在简单身边为她打气，却被班纳特太太安排的女仆挡住了路
彬格莱家的管家此时也适时上前低声规劝：“是啊，几位太太，伦敦这边也有习俗，未生育过度夫人不宜进入产房，容易冲撞气场。”
赫斯特太太也跟在一旁小声劝道：“没错，伊丽莎白、玛丽，未曾生育的夫人进入产房，对日后孕育孩子也不吉利，我看你们不如就留在外面等候，有班纳特太太在，一切都会顺利的。”
伊丽莎白与玛丽对视一眼，二人本就不信这些坊间迷信，可眼下产房内简正承受阵痛，争执只会徒增烦扰，只得作罢，领着静静候在一旁的莉迪亚退回大厅，一同焦灼等待。
日光缓缓挪动，从斜斜的东向升至头顶正中，晒得庭院草木蔫垂。
直到正午，简才正式生产，伴着窗外嘹亮的知了叫声，一声声压抑的痛呼，从产房内隐隐透出。
漫长的等候磨得人心神俱疲，每一次屋内动静响起，所有人都会下意识起身，而后又归于失落的静坐。
太阳一点点向西边沉落，天际晕开橘红晚霞，天光慢慢黯淡下来，仆役陆续点起根根白烛，而焦灼的众人已经全部移步到了产房门外。
暮色彻底笼罩宅邸时，产房内忽然传来一声洪亮的婴儿啼哭声，压抑许久的氛围骤然炸开。
不多时，班纳特太太亲自抱着襁褓踏出房门，眉眼带笑：“简，一切平安，已经睡着了。瞧瞧，是位漂亮乖巧的小淑女。”
众人立刻簇拥上前，摇曳烛火落在襁褓之中。小小婴孩皮肉白皙、眉眼柔和，唇线温婉随了简的秀美，眼底轮廓又隐约带着查尔斯的清俊端正，完美承袭了父母二人的俊秀容貌。
四周瞬时响起一片由衷的夸赞，人人都叹这孩子生得精致标致，生来便是有福的模样。
班纳特太太低头温柔凝视着怀中的小孙女，欢喜得合不拢嘴，却又忍不住轻轻喟叹一声，带着几分旧式遗憾：
“真是个惹人疼的小天使，只是可惜了头一胎不是小子。查尔斯这般好的家业，往后终究要有个男孩承继，日后还得让简多添几个弟弟才是。”
伊丽莎白知道母亲想到了班纳特家没有男嗣的遗憾，上前柔声宽慰：
“生个女孩也挺好，你看伊莎贝拉表妹，凭自己拿到爵位、打理大片产业，本事一点不比男人差。”
班纳特太太一听立马来了兴致，想都没想就接话：“丽兹说得对！干脆就给小家伙取名伊莎贝拉，沾沾女侯爵的福气！”
这话落下，现场瞬间安静下来。
不说蹙紧眉头的达西，矜默不语的彬格莱姐妹，就连一向没什么头脑的莉莉娅也意识到了，这么起名的不妥当。
且不说伊莎贝拉愿不愿意，只迪普洛克男爵就绝不会高兴，未婚妻的名字，对方定然是想要留给自己未来的亲生骨肉。
众人都不愿在大喜之日扫了兴致，不好当场泼冷水，却也必须阻止。
伊丽莎白赶紧开口解围：“取名是大事，先不急着定，等查尔斯回来，让孩子父亲决定最合适。”
玛丽也赶紧笑着说道：“听说查尔斯为了给孩子取名字，苦心琢磨了几个月呢。咱们还是要听简和查尔斯的想法。”