蓝皮账册第三十七页，有一笔沈清棠看了三遍才确认的数目——十二万两。
朔州裕丰号，军需转运，建和元年十月入账。她念出声来，指尖压在那行字上。十二万两白银，走的是军需转运的名目，入账方却是一家她从没听说过的商号。这笔钱不在侯府的公账上，不在她的嫁妆账上，而是夹在一批旧箱笼最底层的账册里，像是有人刻意藏进去的。
册中是侯府军需采买流水账，起自建和元年，止于建和三年。
她用指甲掐着纸边，逐行比对。
建和元年八月——生铁采购，账面支出八千六百两，实际采买三千斤，按市价核算实付三千两。余下五千六百两，备注栏只四个字：拨付朔州裕丰号。
朔州裕丰号。父亲在世时提过，朔州有几家空壳商号，没有实体铺面，专替边关武将过手银钱，银子转几道手便查无踪迹。
棉衣采购，账面支出一万一千两。宋氏娘家做棉布生意，沈清棠从小在铺子里泡大，对棉价再清楚不过——那年市价三千套冬衣折合九百两，账面上多报了一万零一百两。粮草转运虚报两千八百两，药材采购虚报三千五百两，笔笔指向朔州裕丰号。
她拿过算盘拨了一通。仅建和元年八月到十一月，七笔异常支出累计虚报三万六千余两。建和二年全年、建和三年上半年，类似条目不下二十笔，总额超过十二万两。
十二万两。这不是寻常贪墨。有人在成体系地掏空军费，方向很明确——朔州。朔州是永安侯次子顾景远的驻防地。
她合上账册，揉了揉眉心。
---
门外响起脚步声，宋氏端着一碗热汤推门进来。
又看了一宿。
沈清棠放下银簪，接过汤碗喝了一口。宋氏没有急着说话，目光落在那本蓝皮账册上，半晌才开口：棠儿，娘问你一句实话——你是不是打算应下摄政王的亲事？
宋氏脸色一沉：你才从虎穴出来，又要进另一个？
娘，摄政王送来的聘礼单子上，黄金六百两，白银三千两，蜀锦八十匹。这规格娶世家嫡女都绰绰有余，用来娶一个和离妇人，您不觉得蹊跷？
所以我才拦你——
他不是来娶亲的。沈清棠把蓝皮账册推到母亲面前，他是来做一笔买卖。
宋氏低头翻开账册，翻了两页眉头便拧紧。
他要账册，大可直接来要，犯不着下这么重的聘。沈清棠看着母亲的眼睛，他不想让任何人知道账册在他手里。所以他需要一个正当的理由把账册连同它的主人一起带进王府。娶我，就是那个理由。
宋氏攥着账册边角，指节微微发白：你是说，你嫁过去，就是他的挡箭牌。
差不多。
那你图什么？
图一个明白。沈清棠伸手握住母亲的手腕，在侯府三年，我被蒙在鼓里，被外室骑到头上，被婆婆搓磨，连自己嫁妆被吞了多少都算不清。那种日子我过够了。这一回，至少我知道自己在做什么。
宋氏红了眼眶。
沈清棠把账册翻开到九月那页：您看，账面上写一万一千两，宋记棉铺那年总共出了不到三千两的货，剩下八千两全是虚报。有人借宋家的名，把虚账挂了进去。一旦摄政王翻脸追查，宋家不是有罪，也是被拖进泥里的那一个。
宋氏翻着那页账目，手指发抖。
我嫁过去，至少有摄政王妃的名分。摄政王要用这本账册，就得护着我，护着宋家，护着清和。
---
外面传来急促的脚步声。沈清和推门进来，衣裳下摆沾了泥点。
姐，我打听到了。摄政王谢玄临，二十八岁，从未婚配，身边连个侍妾都没有。近半年他在清查建和二年的边关军需亏空，重启了好几桩旧案，其中一桩就是永安侯府虚报战功。
沈清棠听到清查边关军需亏空几个字，眼神凝住。她拿过笔，在纸上写下几个数字——建和元年八月，朔州裕丰号，虚报军需，累计十二万两。
姐，那你打算怎么办？这分明是利用你！
沈清棠站起来，走到窗前。院子里父亲手植的老槐树被月光照得枝叶婆娑。
他要查侯府，他要这本账册，所以他来娶我。这不是什么英雄救美，是一场合作——他出权势和庇护，我出账册和身份。各取所需。
她转身看着母亲和弟弟：上次嫁进侯府，我是棋子，被摆进去的。这次不一样——我看清了筹码，手里握着底牌。
她顿了顿：而且嫁进摄政王府，我能接触朝中的消息，能查清楚爹当年为什么突然病逝。他走得不对，我一直觉得有问题。
沈清和慢慢松开了拳头，朝她郑重拱了拱手：姐，我会好好读书，争取明年春闱中举。
---
夜深了。沈清棠独坐桌前，从妆奁里取出那枚赤金凤钗——摄政王府聘礼中的一件。灯下金光明亮，凤首衔珠，做工精细得挑不出半分毛病。
她把凤钗放回妆奁，起身吹灭了灯。
黑暗中她想起方砚秋白天说的话。方叔叔是父亲的老友，在御史台任职。他说：摄政王此人，朝中人人畏惧，但老夫与他打过几回交道，他做事有规矩，从不伤无辜。顿了一顿，又补了一句：他要查的不只是军费。你父亲当年……话到此处被下人打断，方砚秋摆摆手说改日再谈。
沈清棠闭上眼睛。
嫁。但不是因为他。