第二天一早，长沙城中开始流传一个小道消息。
消息的来源没人说得清楚，有人说是从守军嘴里传出来的，有说是城门口卖粥的老汉听到的，还有人说是一个外来的货郎在茶馆里散布的。但不管来源是什么，消息的内容很快就传遍了全城：听说了吗？刘备已经把长沙卖给东吴了，条件是换一批军粮。咱们这些守军，不过是被扔在这里等死的弃子。
消息像水面的涟漪，迅速在城中扩散开来。守军士兵们开始交头接耳，有人不信，有人半信半疑，也有人开始恐慌。城门口的茶摊上，几个士兵围着一个货郎，听他唾沫横飞地讲他从益州带回来的内部消息。
真的假的？皇叔把咱们卖了？一个年轻士兵握着手里的长矛，手在发抖。
不可能！关将军还在城里呢！一个老兵反驳道，但他的声音明显底气不足。
货郎压低声音，神情鬼鬼祟祟：关将军再厉害，也架不住皇叔不想要咱们了啊……我有个亲戚在益州做买卖，亲眼看到东吴的使者在成都跟刘备谈了三天，你们猜怎么着？回来的时候，东吴的使者是笑着出来的。你们想想，要是谈崩了，他能笑着出来？
几个守军士兵的脸色变了。茶摊的老板在旁边听着，手里的茶壶都忘了放下，热水从壶嘴里流出来浇了一地。
这当然不是偶然。唐周在长沙城外扎营时，就已经派天地会的细作扮成各种身份混进了城中，卖菜的、卖布匹的、走街串巷的货郎、甚至还有在城门口摆摊算命的。他们的任务不是杀人放火，而是散布流言。流言的内容经过了精心设计：不说刘备投降了，而是说刘备已经把长沙卖了，前者一听就是假的，后者听起来更有可信度，因为它符合刘备的处境，益州刚拿下，他需要大量军粮来稳定益州，用一个不好守的长沙换一批粮食，合情合理。
流言的传播速度远超预期。不到半天，连城中的百姓都开始议论纷纷了。有人在井边打水时跟邻居聊，有人在菜市场买菜时跟摊主聊，有人在城墙上巡逻时跟同袍聊。每一个版本都比上一个版本更详细，有人添油加醋说刘备收了五千石粮食，有人说刘备还加了三百匹绢帛，甚至有人声称关羽已经收到了刘备的密信，这几天就会撤军。守军的士气，在流言的侵蚀下一点一点地瓦解了。
与此同时，在成都，鲁肃正在最后一次尝试外交施压。
他站在刘备面前，态度不卑不亢。大殿里只有三个人，刘备坐在主位上，诸葛亮站在旁边，鲁肃站在殿中央。刘备的脸色不太好，他已经知道了长沙城中的流言，也知道东吴大军已经逼近了长沙城下。但他在等鲁肃先开口，想看看东吴的底线到底在哪里。
鲁肃开口了，声音沉稳，像是在念一份早就拟好的文书：刘皇叔，我主孙权让我转告您一句话。如果您愿意归还长沙、桂阳两郡，东吴依然是蜀汉的盟友，孙刘联盟如旧。但如果您一寸土地都不还...
他顿了顿，视线从刘备脸上移到了诸葛亮脸上，然后又移回来：东吴将重新考虑与曹操的关系。
刘备的脸色微微变了一下。他端茶杯的手停在了半空中，然后慢慢把茶杯放回了案上。这个动作做得很慢，慢到让人怀疑他是在借这个动作拖延时间，好让自己有时间思考。然后他恢复了正常，脸上甚至还挂着笑：子敬这是在威胁我？
鲁肃的语气依然平静：不。我是在陈述一个事实。如果东吴被迫与曹操结盟，皇叔的荆州，包括您刚刚得到的益州...都将面临两面夹击。北有曹操，东有东吴，西边的羌人也不安分，南边的南蛮也在蠢蠢欲动。到时候，损失的恐怕就不只是长沙和桂阳了。
刘备没有立刻回答。他顿了顿，指节在案上轻轻敲着，节奏比平时慢了很多。然后他说了一句：容我思量。
鲁肃拱手：那在下就等皇叔的消息了。
三日后，刘备做出了决定。
他从成都派出一名使者，快马加鞭赶到了长沙，不是来支援关羽的，而是带来了刘备的亲笔信。使者骑的是益州最好的马，从成都到长沙的路程原本要半个月，他只用了八天就跑到了。信是写在黄绢上的，字迹工整，用的是刘备的私人印章。
关羽接过信，看了三遍，脸色铁青。他站在长沙城的议事厅里，身旁的副将们都在看着他。信上只有寥寥几句话：云长，即刻将长沙、桂阳二郡移交东吴。全军撤回南郡。兄字。
关羽把信拍在案上他缓了一口，久到旁边的副将以为他睡着了。然后他说了一句：传令，撤军。
副将不敢相信自己的耳朵，自主地往前迈了一步：将军。
关羽嗓子哑得厉害，带着疲惫：撤军。兄长的命令，我不能不遵。
他站起身，动作迟缓，像是在扛着一座山。他走到窗前，推开窗户，望着城外的东吴大营。东吴的军营排列得整整齐齐，帐篷一个挨着一个，炊烟从营中升起，在夕阳下变成了一缕缕灰色的烟柱。营门口可以看到士兵在操练，枪尖在阳光下闪着光。他看了一会儿，然后轻声说了五个字，旁边的副将听得真切。
此人，确实难缠。
他不知道唐周是怎么做到的，用武力？不像。唐周来了之后一箭未发，一兵未动，连城墙都没有靠近过。用外交？也许。但他心里清楚，这一仗，他还没打就已经输了。输在了流言，输在了外交，输在了唐周那双看不见的手上。
当天下午，长沙城门大开。
守军列队撤出，士兵们扛着兵器，低着头，从城门里鱼贯而出。没有人说话，没有人回头，只有脚步声和甲胄摩擦的声音。东吴军列队入城，秩序井然，没有烧杀抢掠，没有扰民，连路边的摊贩都没有被惊动。
唐周进城后第一件事就是贴出安民告示。告示是用毛笔写在白色绢帛上的，贴在城门内侧的公告栏上，每一个字都写得很大，确保站在远处的人也能看清：长沙百姓听着，尔等皆东吴子民，东吴军队绝不扰民。各安其业，照常生活。若有军士骚扰百姓，百姓可持此告示来都督府投状，本都督亲自审理。
百姓们原本还有些担心，看到安民告示后，悬着的心终于放了下来。有人开始收拾家门，有人开始重新摆摊，有人在街上招呼着亲朋好友。长沙城的生活，在一天之内就恢复了正常。
与此同时，桂阳方面也传回了消息，刘备军已撤出桂阳，东吴军顺利接管。长沙、桂阳两郡，到手了。
虽然南郡和零陵还在刘备手里，但两郡到手已经是实打实的胜利了。
唐周站在长沙城头，望着城下欢庆的将士们，他们在营地里举着火把，唱着军歌，有人把头盔扔向空中又接住。但他心中却并没有太多激动，这才是开始。荆州之争，还有得打。刘备肯定不会善罢甘休，诸葛亮也不会坐视不管。
他派快马将捷报送往建业，同时还附了一封私人信件给蔡琰。信上只有两行字，用的是他练了半年才勉强能看的隶书：荆州已得两郡。答应你的事没有忘，等我回来，就去陈留。
消息传到成都时，诸葛亮正在灯下批阅公文。
他听到使者的禀报后，放下手中的笔，在案上停了很久。笔杆压在公文上，留下了一个墨点。再开口时，声音里带着欣赏，也带着无奈：此人确实难缠。
使者小心翼翼地追问：丞相，那我们接下来怎么办？
诸葛亮没有立刻回答。他站起身走到窗前，望着窗外的夜色。成都的夜很安静，远处能听到江水的声音。他过了一阵子吩咐了一句：让云长加强对南郡和零陵的防务，唐周不会只满足于两郡。他还会再来的。