刘瑾双腿发软，强撑着站起身来，“殿下这是何意？刘家世代替朝廷采办周转，难道只凭外头几个刁民哭闹，便要不问罪证，强闯民宅拿人吗？”
他话音未落，两名御林军已经上前扣住他的肩膀，将人按得弯下腰去。
李氏发出一声尖叫，挣扎着想往后堂逃，却被军士反剪双臂，从座椅旁拖了出来。
管事陈四早已吓得瘫跪在地，嘴里的冤字还未喊出口，便被护卫一脚踹翻，粗重铁枷随即套上了他的脖颈。
“刘老爷大可把心放在肚子里。”马丞相拄着手杖迈过门槛，目光扫过堂内乱象，语气甚至称得上客气，“若无铁证，老臣与太子殿下也不好这般登门，毕竟刘家这些年替朝廷办了不少差事，该留的体面，还是得留。”
不多时，一名兵部侍郎抱着数册账簿从后院赶来。
“殿下，库房底仓已经撬开，里头藏着大批受潮发霉的陈年药材，内务府封条与入库年月俱在，请殿下过目。”军士随即抬进来一只木箱，箱盖揭开，霉烂川芎散出的怪味顷刻充斥整座正堂。
刘瑾盯着那些还贴着内务府印鉴的药材，脸上的血色顷刻退尽。
南城总号那边，大理寺与刑部官差已经踹开库门。
积压多年的药材霉味混着呛人的灰尘迎面涌出，守在门前的官差掩住口鼻，提灯跨过门槛。
连排药柜从地面直抵房梁，柜门上贴满封条，书吏依照名录逐一开柜，将带有内务府专供印鉴的药匣全部搬到院中。
“墙角还有东西！”
几名壮汉循声上前，从最深处拖出三只布满灰色潮斑的粗麻袋。
袋口的军需火漆尚未除尽，正是先前由北境军营原路退回的那批止血散。
总号大掌柜抹着额头上的汗，赶忙迎上前解释，“官爷明鉴，这几袋药只是遇上京畿雨水，存放时受了轻微潮气，晾晒过后照旧能用，绝不会耽误药效。”
领头的官差将一沓查抄出来的往来暗账货单拍在柜面上。
两名书吏立刻取出户部的查验批文进行当场比对。
内库实物与暗格里搜出的死药、劣药缺口一目了然，那些为应付抽检而陈设的假账被一一摊平对比，大掌柜额头汗珠越来越大。
随行的老军医走上前，伸手从那麻袋止血散中拔出一截发黑的生水半夏。
那股子刺鼻的霉烂气味直冲天灵盖。
老军医用铁镐柄顺着袋口稍稍往下翻拔几寸，底下全是药性丧尽后结成的硬块残渣。大掌柜当场被拖入诏狱，熬了不到两个时辰便在刑具下惨叫着按了红手印。
昭华宫内，刘贵妃正倚在雕花美人榻上闭目小憩。
禁足的这小半年里，她清减了不少，往日丰润的面容已经显出颧骨轮廓，腕间那串红珊瑚念珠也被摩挲得失了光泽。
外头值房的首领太监跌跌撞撞地滚进内殿，连滚带爬地扑倒在榻前。
刘贵妃缓缓坐直身子，冷眼听着那宫人颤着嗓音将前朝查抄刘家的旨意断断续续报完。
听到满门缉拿那几个字时，她一把拽断了手里的红珊瑚念珠。
她抬脚踢开跪在面前的太监，起身推开拦路的宫人便要往殿外闯。
伺候的宫女想拦，被她一把推开。掌事姑姑追上来拉住她的衣袖，她反手就是一记耳光。
“本宫是陛下亲封的贵妃！天大的罪过也有本宫担着，我看今日谁敢拦我！”
她推开拦路的宫人，一路闯到御书房外，“本宫要见陛下！”
李福全看见她跌跌撞撞赶来，将御书房的殿门挡得更严实。
刘贵妃扶着廊柱喘了几口气，她目光越过他落在紧闭的门上，哑声道：“李公公，劳烦你进去通传一声，本宫有要事求见陛下。”
“娘娘请回吧。”李福全将拂尘搭在臂弯里，“陛下发了话，今日不想见您。”
刘贵妃在后宫呼风唤雨这么些年，这老阉人哪回见她不是笑得见牙不见眼，逢年过节更是亲自往昭华宫送赏。如今刘家刚出事，这老阉人便连一句软话都不肯说，简直是墙头草！
“你去，你再去通传。”她慌忙从腕间褪下一只赤金镯子，伸手便往李福全手里塞：“你告诉陛下，本宫什么都不求，只求见他一面，一面就行。”
李福全脚下往后一撤，那只赤金镯子落了空，掉在了台阶上。
“娘娘莫要为难奴才了。陛下若想见您，不必奴才通传。陛下若不想见，奴才便是长了十个脑袋，也不敢拿圣意做人情。”
刘贵妃脸色难看，她转头看向殿门，扑通跪下。
“陛下！父亲替朝廷办差多年，没有功劳也有苦劳。刘家上下数百口人，并非人人都碰过那些发霉的药材，求陛下开恩，求您给刘家留条活路吧！”
御书房内没有回应。
刘贵妃又磕了下去，“臣妾愿交出昭华宫所有私产，愿自请降位，愿往佛堂替边关亡魂诵经赎罪，只求陛下饶过臣妾的父母兄弟。”
她就这么跪在阶下一句接着一句地喊，起初还顾着贵妃体面，后来嗓子喊哑了，便连哭声都遮掩不住。
御书房的门始终没有打开。
夜色一点点吞没宫城，当值内侍轻手轻脚地把廊下的羊角宫灯依次挑亮，刘贵妃仍跪在原处。
刑部与大理寺的官员捧着账册和供状赶到时，她那身绣金宫装已经沾满尘土，额头也磕破了。
领着三司官员走在最前头的，正是太子李承卿。
刘贵妃听见脚步声，宛如溺水之人抓住了浮木，慌乱地撑着地面想要站起来。
可那双膝盖早就跪得没了知觉，人刚直起半个身子，便不受控制地朝前重重跌去。
“承卿。”她哪里还顾得上长幼尊卑的体面，伸手便要抓太子的衣袖：“你父皇最听得进你的话，求你替我说一句。景衡是新科状元，是朝廷亲自选出来的经世之才，他从未管过家中药行，不能受这些掌柜牵连。”
李承卿脚下转开，嫌恶地避开了那只手。
刘贵妃扑了个空，踉跄着扶住身旁的栏杆。
“贵妃娘娘。”李承卿理了理袖口，冷冷道：“父皇召儿臣入内议案，儿臣不敢耽搁。至于刘景衡是否知情，自有三司的主审官去查问清楚，儿臣总不能在案情还没个定论之前，便越俎代庖替哪一家说话吧。”
刘贵妃死守着最后一根救命稻草，急声道：“你与景衡同在朝中读书议政，他是什么品性，你难道不清楚吗？”