正在洗漱的陈宁，忽然听到屋外传来一阵脚步声。
“老爷，”老管家的声音在门外响起，压得很低，“有信。”
陈宁的手顿了顿，“进来。”
门开了，老管家闪身而入，反手将门关紧，这才从怀中取出一封没有署名、只用蜡丸封口的密信，双手呈上。
陈宁接过信，捏碎蜡丸，展开信纸。纸上只有寥寥数行字，“事败，毛骧死，赵德全亡，余者皆灭口。淄川戒严，沂山封禁，四万大军搜山。死士尽皆不知下落。”
陈宁闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已恢复了平静。
他将信纸移到烛台上，很快将那寥寥数行字吞噬殆尽。
陈宁的声音听不出情绪，“下去吧。”
老管家欲言又止，最终还是躬身退下，轻轻带上了门。
陈宁静静地坐着，看着那堆灰烬，许久，才轻轻叹了口气，只是起身走到书柜前，打开最上层的暗格，从中取出一个紫檀木匣。
陈宁用钥匙打开铜锁，取出里面的小瓷瓶。
这瓶药，是周延年上次来时留下的。他知道，下毒此法虽是简单，却难如登天。
他看着瓷瓶，忽然失笑。
“这玩意...不知道会不会给老夫，也留一个体面？”
陈宁将瓷瓶重新塞好，重新放回木匣，对门外吩咐，“去，悄悄请周延年周主事过来。记住，不要惊动任何人，走后门。”
半个时辰后，周延年从陈府后门悄悄进来。
老管家引着他穿过回廊，来到书房门前，轻轻叩了三下。
“进来。”
周延年推门而入，反手关门，这才摘下帽子，对陈宁躬身一礼，“下官见过陈老大人。”
陈宁坐在书案后，没有起身，只是指了指对面的椅子，“坐吧。”
周延年坐下，目光不动声色地扫过书案。
“老大人唤下官来，可是有事吩咐？”他试探着问。
陈宁看着他，看了很久，才缓缓开口，“淄川的消息...你应该已经知道了。”
周延年随即笑道，“下官...略有耳闻。”
“略有耳闻？”陈宁冷笑一声，“周主事，事到如今，就不必再跟老夫打哑谜了。这些事，你比老夫更清楚吧？”
周延年继续说道，“老大人明察秋毫。此事确实出了些岔子。但请老大人放心，江南那边已经...”
“老夫放不了心。”陈宁打断他，“周延年，你们未免太小瞧了锦衣卫。”
他站起身，背对着周延年，“毛骧虽死在淄川，可锦衣卫还在。纪纲此人，你们或许觉得不如毛骧狠辣，可老夫知道，他比毛骧更阴，更毒，更懂得如何把人逼到绝境。”
他转过身，盯着周延年，“你们要是有人落在了纪刚手里，你觉得，他们能扛多久？”
“老大人，”周延年依旧不急不慢的说道，“此事...江南那边已有安排。就算他们开口，也...”
“也什么？”陈宁追问，“也说不出谁是主谋？周延年，你真当老夫是三岁孩童？那些零零碎碎的线索，在你们看来或许无关紧要。”陈宁的声音越来越冷，“可在纪纲眼里，就是可以顺藤摸瓜的线头。他只要抓住一个线头，就能扯出一整张网。到时候...你觉得，这张网里，能漏掉谁？”
书房里一片死寂。
良久，等陈宁稍稍平复之后，周延年才开口，“老大人，无需太过担忧。其实，江南那边的人不知道是您居中协调，赵德全也不知道您的存在。就算锦衣卫查，也查不到您头上。”
陈宁眯起眼睛，“此话何意？”
“就是字面意思。”周延年抬起头，眼中闪过一丝异色，“老大人，有些事情，您无需知道太多。知道得多了...对谁都没有好处。”
这话说得意味深长，甚至带着一丝隐隐的威胁。
陈宁心中一震。
他死死盯着周延年，这个平日里对自己毕恭毕敬的户部主事，此刻眼中竟有一种他从未见过的...冷漠。那冷漠背后，是江南那些世家大族惯有的、视人命如草芥的傲慢。
“周延年，”陈宁的声音沉了下来，带着久居上位者才有的威严，“老夫虽已致仕，可这些年积累的人脉、掌握的把柄，还在。你们最好把尾巴摘干净，若是让老夫发现...有人在背后搞小动作，想把脏水全泼到老夫身上——”
他顿了顿，一字一顿，“老夫的手段，你们应该清楚。”
这话里的杀意，让周延年浑身一颤。他连忙起身，躬身道，“老大人息怒！下官绝无此意！江南那边的老爷们，对老大人一向敬重，绝不敢有半分不敬！”
陈宁盯着他看了很久，才挥挥手，“下去吧。记住老夫的话，管好你们的人，扫干净你们的尾巴。若是再出纰漏...就别怪老夫翻脸不认人。”
“是...下官明白。”周延年戴上帽子，躬身退出书房。
门关上后，陈宁缓缓坐回椅中，手按在额头上，只觉头痛欲裂。
他有一种强烈的预感——这件事，还没完。
而且，很快就会烧到自己身上。
出了陈府后门，周延年没有立刻离开，而是绕到巷子深处，上了一辆早已等候多时的青幔马车。
车厢里，一个富态的中年商人正焦急地等待着，正是松江布商沈万安。他见周延年上来，急忙问，“周主事，陈老大人那边...”
“暂时稳住了。”周延年摘下帽子，冷笑道“但这老狐狸起了疑心。他刚才...在威胁我。”
沈万安脸色一变，“那...那怎么办？”
“无妨。”周延年摆摆手，眼中闪过一丝狠厉，“陈宁这把年纪了，又已经致仕，能掀起多大风浪？江南这边早有准备，若是事情真到了不可收拾的地步，自然会有人让他‘病故’。”
沈万安打了个寒颤，“这...这会不会太...”
“太什么？”周延年斜眼看他，“沈老板，别忘了，你现在还能坐在这里跟我说话，是因为老爷还念着旧情。若是事情败露，第一个掉脑袋的，就是你这种满身铜臭的商人！”
沈万安吓得脸色煞白，连连点头，“是是是...周主事说的是...”
周延年缓和了语气，“淄川失手的消息，你应该也知道了。现在当务之急，是扫清所有可能指向江南的线索。”
他从怀中取出一份名录，递给沈万安，“这份名单上的人，都是知道你我名字、参与过此事的。你立刻安排人手，盯紧他们。若是发现谁有异动，或是锦衣卫找上门...”
他没说完，但沈万安明白那意思。
“已经...已经安排好了。”沈万安颤声道，“每家都安插了咱们的人，日夜监视。若有风吹草动，立刻...”
他做了个抹脖子的手势。
周延年点点头，收起名录，“记住，动手要干净利落，不能留下痕迹。最好伪装成意外，失足落水，突发急症，走水失火...这些都可以。”
“我明白。”沈万安咽了口唾沫，“那...那陈老大人那边？”
“他暂时还动不得。”周延年沉吟道，“还没到那种地步，先稳住他，等风头过了再说。”
周延年顿了顿，又叮嘱道，“还有，最近这段时间，你我尽量不要见面。江南之地，现在肯定是锦衣卫重点盯防的对象，咱们千万不能自乱阵脚。”
“是...”沈万安犹豫了一下，还是忍不住问，“周主事，听说有三个死士下落不明...”
周延年的眼神骤然转冷，“他们若是有骨气，就该自行了断。若是没有...”
他没说完，但沈万安已经明白了。
马车在巷口停下，周延年重新戴上帽子，压低帽檐，闪身下车，很快消失在清晨的薄雾中。