探春听贾菌背完了，方冷冷道：“男女婚姻，需祖父母或父母作主。老爷饱读圣贤书，大嫂子守寡至今，将来定是节妇，岂会容我改嫁？寡妇改嫁，莫说夫家财产，连自己嫁妆都保不住。大凡婚姻，为利者多，为情者少，有多少人愿意娶没有妆奁的女子？冯大爷堂堂二品将军，若是娶改嫁之人，正妻连诰命都不能有，与他何益？今后都不许再胡说了，没得污了我和冯大爷的名声。”
贾环贾菌不敢多言，陪笑说了些话方告辞出来。贾菌年纪虽小却极有主意，心道只要冯大叔愿意，姑母便没有妆奁和诰封又如何？虽然我同业哥儿将来定会孝顺姑母，可是她如此年轻，就孤单单一个人不成？我且找机会暗中试探试探冯大叔再说。若是能成，也算是我提前给姑母尽孝了。
且说贾府众人在铁槛寺又住了一日，正商议着打道回城。水月庵那边却有跟着凤姐过去伺候的婆子来报，说凤姐身子不好请了太医，不料平儿却被诊出了身孕。秋桐闻言嫉恨不已，口不择言，痛骂平儿国孝家孝期间勾引爷们，言语间还带出了贾琏当日偷娶尤二姐也是国孝家孝两重在身的旧事。
贾赦贾琏闻言都是震怒，命秋桐剃度出家，送回铁槛寺，同芳官一起伺候惜春。黛玉听说了此事，便约着探春湘云一处去水月庵瞧瞧。说是担心邢夫人同凤姐被秋桐气坏了身子，其实更担心平儿要遭荼毒。
贾宝玉听了说要同去，黛玉嗔道：“你都多大的人了，如何还这般不避嫌疑？”
探春和湘云也道：“从前老太太在，你只跟着我们女儿家成日里混。如今老太太不在了，你也成了亲，还大姑子小嫂子地一处说笑不成？你也该长长心了。”
贾宝玉虽然不快，也知自己没道理，只能道：“那你们替我同凤姐姐平姐姐问好。”
于是探春黛玉同湘云一同坐车过去，见了邢夫人请安问好，便去后头禅房找了凤姐和平儿。凤姐见了她们，半是冷笑半是苦笑的说：“你们哪里是来瞧我的，分明是来给平儿撑腰的。”
众人叫凤姐一口说破了，黛玉湘云不免尴尬，唯探春没事人儿一般问：“二嫂子想多了，我们确是来看二嫂子的，平儿有孕我们也是恭喜二嫂子，她的孩子总不是叫你一声母亲。且二嫂子心里是将平儿当亲妹子看的，那里用得着我们撑腰。”
凤姐哼了一声，拿眼去看平儿。平儿已是红了眼圈，道：“多谢宝二奶奶、三姑奶奶同卫大奶奶想着。二奶奶为了老太太的事操劳，身上不好，前儿实在掌不住，今日才请了太医来这里诊脉。二奶奶是真疼我，叫太医顺便也给我看看。这才知道有了三个月的身孕，是之前就有了的，并不是孝期胡来。”
湘云便道：“你只管放心，我们自然信得过你，秋桐那是胡说，也没人信她。”
黛玉细瞧凤姐，因孝期不能修饰，没了脂粉遮掩，那脸蜡黄蜡黄的，唇上也没有血色。便问：“凤姐姐的身子如何？太医怎么说？”
凤姐强笑一声道：“太医嘴里那有实话，只是我又不笨，说话听音，我如今不过强撑，能活到过年就是谢天谢地了。我们二爷巴不得我早些儿去了，省得碍眼。若我死了，扶正了平儿也好。换了别人，我还放心不下巧姐儿。”
众人不料竟是这般严重，连探春都脸现不忍，细问端由。
原来贾琏本是个喜新厌旧的，平儿虽在秋桐之先，因凤姐管的严，平儿又视凤姐为天，所以并不能经常得手。自平儿做了姨娘，自己有了屋子，正好贾琏对秋桐也淡了。且秋桐虽容貌不差，性子却远不及平儿温柔和平。一时平儿宠夺专房，贾琏简直一晚都离不得她。
好在平儿是个本分人。虽然得宠，在凤姐面前仍是做低伏小，恭敬忠心，同以前并无二致，叫凤姐拿捏不到半分错处。只是凤姐嫉恨成性，夜夜孤枕难眠，恨贾琏恨得牙痒。火气上来了，不免殃及平儿。平儿总是逆来顺受，但李纨黛玉鸳鸯等人都与她交好，时不时敲打凤姐几句，因此凤姐也不能太过刁难。
再者凤姐管家，多有依仗平儿之处。如今贾琏时时占着平儿，她一时又找不出人来接手，不免比从前更加劳心劳力。后头贾母去世，凤姐并不是草木无情之人，伤心也是发自肺腑。偏邢夫人夺权料理丧事，出风头的好事自己领，得罪人的苦活则甩给儿媳。种种这般一来二去的，凤姐的落红之症就又复发。
前晚凤姐在水月庵竟梦见了赵姨娘，浑身是血的来找她索命，醒来时底裤已经被血浸得透湿。凤姐好强，噩梦之事连平儿都不曾说起，只是这身子是瞒不了人的。无奈只能请了太医，一把脉竟是有了油尽灯枯之兆。
太医虽未直说，凤姐何等机灵，察言观色，这心便死了一半。恰平儿在一旁伺候，凤姐便叫太医也给她把个脉，如何这些年也不见生育。偏这一下就断出了平儿的喜脉，贾琏听了欢天喜地，丝毫不问凤姐病情，反警告她不要起了歪心思。若是平儿这一胎有事，便要休妻。凤姐被婆婆刁难，被丈夫厌弃，被仇家托梦索命，被心腹危及地位，人还未死，心已经死了。
到了这个境地，探春竟同情起了凤姐，同黛玉湘云一起安慰了她半日。无非是平儿素有良心，她的孩儿同凤姐亲生的也是一样，劝她想开些保重身子要紧云云。
且说贾府众人因凤姐、平儿和秋桐的事又耽误了一日，次日一早方启程回家。探春想了想，临行前还是去找了惜春，劝她一同回去。
惜春先是一口回绝，说：“我知道铁槛寺是和尚庙，等你们一走，我便带着智方、智园去水月庵。”
智方乃是芳官的法号，惜春因给秋桐起法号为智园，又自号清净。
探春便道：“我并不是劝你还俗，只是你以为铁槛寺水月庵又是甚么清净之处？园子里有栊翠庵，你回去同妙玉一处修行，不比这里强？”
惜春闻言，乃定定看着探春道：“你果然不是诳我回去，慢慢劝我还俗？”
探春叹道：“我何必诳你。我如今守寡，同你一比，除了要管家、有儿子、不吃斋、有头发，又有何异？再说了，你自己拿定了主意，还怕人劝？任谁来劝，你只当佛祖考验你诚心便是。我只是觉得铁槛寺和水月庵不及栊翠庵干净罢了。”
惜春一听也有道理，因带着芳官、秋桐，随众人一起回去了。到了荣府，邢夫人便叫迎春收拾自己东西，回长房同自己住。迎春素来听话，虽舍不得李纨，和邢夫人又不亲，还是同众人含泪话别，当日便搬了过去。
李纨看惜春出家，迎春搬走，感叹一回，对探春湘云道：“不如你们带着菌儿环儿同业哥儿先住下。等老爷太太回来，再做计较。你们和我做个伴儿，兰儿也可和环儿菌儿业哥儿亲近亲近。”
探春想着也好，便答应了。李纨又说：“大娘接走二妹妹，想是防着你呢！怕你说得她动了心，自己拿主意要和张家结亲。所以才把她接走，捏在自己手心里。”
探春苦笑道：“大娘也太看得起我了。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，没有父母便是祖父母、叔伯舅舅乃至兄长做主，几时轮到隔房的妹妹做主了？如今老太太没了，二姐姐的婚事，只有大爷大娘说了算。前日大娘已经同我说回绝了张家，我还自讨没趣不成。”