探春听了便道：“想来当日妙玉是太太下贴子请来的，所以她才来辞太太罢。说句不中听的话，娘娘已经去了，家里也不会再省亲。依着大娘管家的手笔，四妹妹到底是家里人也就罢了，妙玉同那些小尼姑都用不上，迟早打发了。妙玉此时请辞也好，依我说，咱们送些银两便是，也不必强留。”
黛玉又说：“妙玉的脾气，断不是惺惺作态等咱们挽留，必是拿定了主意要走的。要我说，送银两也大可不必，她必不会收，只怕还觉得咱们是羞辱她呢！写个谢贴送去便是。”
探春便道：“那就劳烦二嫂子了。”
黛玉想了想，便将当日自己同湘云还有妙玉一起做的《右中秋夜大观园即景联句三十五韵》，用上好的浣花笺一笔一笔仔细抄录了，下款写道：“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。畸人在世独飘零，槛内之人叹伶仃。遥祝妙姑自在安乐。”
王夫人觉得三人句句在理，恰巧惜春又打发了芳官来说，妙玉要走随她去。连那十二个小尼姑并秋桐，或送去铁槛寺，或送去水月庵，或送去地藏庵，她身边只留芳官一人即可。王夫人便将黛玉的贴子交给来的老嬷嬷，叫她回覆说请妙玉随意。至于十二个小尼姑并秋桐，就交给邢夫人处置了。妙玉当日便出府而去。众人知道她的癖性，就连宝玉也只同黛玉感叹了几句，并未相送。
次日王夫人这边又听说，邢夫人将小尼姑并秋桐她们送了出去，或去水月庵，或去地藏庵。且打发了人去问尤氏，如今栊翠庵就是惜春住着，这开销如何算。尤氏闻言气了个仰倒，待要接惜春到宁府来，又知她定不愿。只好说每月的开销从自己这边走便是。
王夫人等人听了不免议论，说是分产不分家，人心已散了，还不如就分了好。只是贾政守着祖宗规距，定然不肯，且不日就要启程回金陵，忍几日也就算了。
贾政等人则扶灵回金陵的头一日，探春同湘云商量了，整置了一桌上好素席，独请了宝玉黛玉过来，算是临行送别。
不想当日，林之孝家的回禀王夫人等人说，城里出了新闻。从栊翠庵出去的妙玉，暂住水月庵，还同主持净虚说起，想坐船回苏州老家去。不料一日清晨起来，水月庵众尼发现妙玉随身伺候的老嬷嬷被砍死在禅房内，妙玉同她的小丫头却不知所踪，财物也都被席卷一空。
净虚去报了官，官府来人，看了半天说定是有盗匪垂涎妙玉美貌同财物，半夜悄悄翻墙进来，杀了老嬷嬷，抢了妙玉同丫头还有财物。虽发了文书缉拿盗匪，但妙玉并无亲人，净虚也不过敷衍。没有苦主盯着，官府也不会太上心，只怕就此成了无头公账。
李纨虽不喜妙玉，也不好落井下石，不过默默无言。宝玉听说，倒是和黛玉一起落了几滴泪。来赴探春湘云的送别之宴时，眼睛都有些红肿。
探春同湘云知道他们是为了妙玉，探春因说：“若是妙玉不出府，也不至于此。不知道四妹妹知道了怎么想，会不会觉得我不杀伯仁，伯仁因我而死。”
林黛玉叹道：“你这么个聪明人，如何想不开了？纵然四妹妹不与妙玉生口角，大娘又岂会白白养着一班尼姑？如今四妹妹的开销，大娘都一个子儿不差的问宁府珍大嫂子要呢，似妙玉这等闲人迟早要打发她们出去的。”
贾宝玉黯然道：“妙玉这般才貌，若不是在咱们府里藏了这些年，在外头岂有不被人觊觎的。若是落于王公贵胄之手也就罢了，竟被盗匪抢去，还不如杀了她痛快呢。”
史湘云见众人伤感，便说：“罢了，注定妙玉命中有此一劫。明日你们就要启程，这一去少则三月，多则半载，务必保重才是。”
四人素来亲密，又没有外人，茶过三巡，探春便说：“二哥哥本来得了礼部差使，先是皇上赏了一月假期，如今为老太太扶灵回乡乃是尽孝，礼部又给了五个月假，倒是便宜你了。”
贾宝玉怅然道：“论举业一道，我不如兰儿环儿，只怕做官也是如此。”
史湘云不免调笑道：“爱哥哥天赋比他俩个好，只是不喜欢八股时文，不肯用功罢了。多亏老爷替你捐了官，带你走了趟南海，白得了一个官，都不用考！”
探春浅笑道：“二哥哥这次回来，我瞧着同以往大不同了。想是南海走了一遭，眼界心胸都不同了。”
贾宝玉握着茶盏叹道：“经历了几场生离死别，便是我这样的蠢材也有几分感触。天地间的灵气，都叫你们女儿得去了。我一介须眉浊物，哪里及得上你们分毫。凤姐姐三妹妹管家厉害，宝姐姐做了瑞雪郡主茜香王妃，云妹妹不为私情废大义，挥慧剑斩情丝，都叫世间男子汗颜。我的礼部主事之职是皇上赐的，我须推辞不得。只是我以前便无心仕途，如今更加心灰意冷。”
探春湘云欲出言相劝，却见黛玉对着她们摇头摆手制止，想是她有话要说，便双双闭了嘴。林黛玉因笑着问宝玉说：“此间又无外人，你且同我们说说，怎么个心灰意冷法？”
贾宝玉直抒胸臆道：“我从前说官场中人是禄蠹，你们说我愚昧。就拿我南海之行来说，茜香国原是前明郑和下西洋时路过，仰慕我朝风范才做了臣属之国，岁岁来朝。茜香国地处南洋，是西洋来中土的门户之地，国力日渐强盛。就算想要终止藩属之盟，也未必定要打仗，生灵涂炭。当初北静王爷等人是主和的，可贾雨村同南安王却一力主战。说甚么扬我国威，其实是私心作祟，想借着战事加官进爵。结果牵连得南海百姓遭殃，冯老将军惨死。”
贾宝玉本还想说，更有卫老将军这等国贼，降敌叛变，致使大朱大败。只是碍着湘云，因避而不谈，只道：“前朝尚有犯我强汉者虽远必诛之说。可到了我朝，男人们为了名利不惜挑起战火，打了败仗却要宝姐姐一个弱女子去和亲收场，我实在不愿与这群禄蠹为伍。”
湘云想到变节的公公和自尽的婆婆，眼泪便流了下来，又悄悄擦去了。探春却不喜这等颓丧，对宝玉道：“二哥哥说的不错，只是你有没有想过，若是正义之士都如你这般，朝廷里岂不只剩下了禄蠹？路见不平，到底该袖手旁观，还是拔刀相助呢？”
贾宝玉皱着眉头道：“拔刀相助自然好过袖手旁观，只我并不是那块材料。所以我说，我还不如你们女儿家。若是宝姐姐凤姐姐三妹妹生为男儿，入朝为官，定可开创盛世清流，打击朝中禄蠹。可我本无经天纬地之才，更无通天彻地之能，哪有本事同那些个禄蠹斗。我只想寄情山水儿女之间，看清风明月，作诗词歌赋，人在红尘过，俗务不沾身。”
探春心道若是凤丫头入朝只怕是个禄蠹头子，嘴上却叹道：“就是宝姐姐说的，二哥哥只想做个富贵闲人罢了。”
贾宝玉垂泪道：“老爷带我去南海时说是玉不琢不成器，可我原是块顽石，经不起雕琢，变不成美玉。我知道我辜负了老太太老爷太太和大姐姐的期望，你们尽管瞧不上我罢！只是如今，为了老爷太太和林妹妹，皇上赐我礼部官职，我不得推辞。可以告假，不能辞官。只是我这一生陷于官场，只怕再也不会快活。”
探春便对黛玉道：“二嫂子，我们做妹妹的不好管哥哥，你且演习下相夫教子说句话罢！”